Вот какой-то здоровяк с хеканьем бросается на них с огромной двуручной секирой. Двухметровое древко, к которому крепится несколько лезвий, настолько больших, что из каждого можно выковать пару мечей — зловещее оружие движется стремительно и наискось, перечеркивая пространство зала… Но Сети ведет этот тур, она легко уклоняется от смертельного удара, вылетая на водную гладь. Ладар с трудом удерживается на кромке песка, а девушка кружится на воде, та легко пружинит, но не проваливается под тонкой фигуркой.

Тут ударили маги. Всю мощь, накопленную для уничтожения крепости, они перенесли на новых, опасных в своей беззаботности противников. Огненный шквал летит в танцующую пару, и Ладар в огромном прыжке прыгает на Сети, обнимая ее своими крыльями, падает в холодную, но вскипающую у его крыльев воду, совмещая огонь и его противника. Несколько мгновений они под водой, над ними бушует настоящий смерч огня, но Ладар находит губы своей возлюбленной — и они замирают в томительно-коротких мгновеньях поцелуя…

Вылетевшую из воды пару встретила рябь закрывающегося телепорта. Оория торопливо ходила между темными фигурами, деловито втыкая небольшой изогнутый нож под горло.

— Ори! Погоди, что ты делаешь! А допросить?

— Подружку свою допроси, — огрызнулась орчанка, не прерывая своего занятия. — А льер Датим еле дышит, но прекрасно соображает, ЧТО произошло. И ты, коль твоя дама растворилась в воздухе, мог бы оглядеться и начать думать.

Ладар растерянно огляделся, увидев, что Сети действительно пропала. Она не любила находиться среди мертвецов, уверяя, что подлинный храм смерти — не трупы и не кладбища, а жизнь и то, что может ее отнять. Затем взгляд его упал на фигуры в черном, и он присвистнул.

— И кто из наших врагов столь богат, что нанял ночных теней?

Война, или, вернее, эмблема безусловной преданности, разом покончила с преступностью. Многие полки формировали как раз из трущоб, и член шайки, потирая поставленную печать, радостно помогал вылавливать своих бывших подельников. Выжили лишь одиночки и те, кто являлся продолжением интриг аристократов. Клан Ночных теней был из последних. Интриги на войне по-военному быстры и суровы, нанять убийц — зачастую единственный повод прийти к согласию. Элита преступного мира. Сюда уходили и наемники, не желавшие служить за «спасибо», и аристократы, недовольные своим королем и покушением на свою свободу. Встретить среди Ночных теней мастера меча или магии было так же легко, как клинок в оружейной лавке. Хоть один, достойный тебя, но отыщется.

— Но откуда у них телепорт сюда?

Льер Датим, держась за бок, с трудом поднялся и, проковыляв к одной из фигур, стянул маску.

— Это моя вина. Я сам им открыл портал. Хотел поговорить вот с этим хлыщом. Знал, что он любит интриги, но не знал, что достаточно честолюбив и расчетлив, чтобы принадлежать теням.

— Они смогут открыть портал?

Датим отрицательно покачал головой.

— Сюда прийти могут только гномы, своими телепортами, и то, если есть активный маячок. А вот отсюда… Спасибо, Марго.

Девушка топливо вбежала, неся в руках очередной портальный диск. Взгляд, брошенный ею в сторону Ладара, ясно говорил: «Я все видела и спускать подобное не намерена!»

Датим сжал ладонь, и в очередном круге возник Анокри с небольшой сумкой.

— Вы предупреждали меня, что возможны вызовы, но я не ожидал, что это случится столь скоро. Так, уберите руки… Ничего страшного. Вас явно не хотели сильно калечить, не допросив предварительно. Еще есть раненые?

Ладар с трудом помотал головой в ответ на вопросительный взгляд, лекарь занялся орчанкой, принявшей на себя основной удар и изнемогавшей от множества порезов, все суетились, что-то делали, а Ладар сидел, не замечая стекавшей с него воды, прижимал ладонь к почерневшим губам и вспоминал первый настоящий поцелуй…

Впрочем, отдохнуть ему не дали. Датим, едва получив первую помощь, развил бурную деятельность. Порталы открывались один за другим, сновали туда-сюда королевские дознаватели, а отряду разведки, чтобы не путался под ногами, было приказано съесть двойную пайку — для восстановления сил — и лечь спать пораньше: завтра тренировки будут усилены.

Ладар с трудом впихивал в себя очередное грибное рагу — гномы явно предпочитали выращивать эти неприхотливые создания. Причем, как уверял Вак, белка в них было раз в десять больше, чем в мясе. Да и микроэлементов, столь необходимых для воинов, также. Узнав об этом в первый же день, льер Датим возликовал, вознеся хвалу предусмотрительности гномьих магов, и с тех пор рацион его подразделения не отличался разнообразием. Грибы жареные, грибы тушеные, грибы под кисло-сладким соусом… Он даже выхлопотал сюда собственного кашевара, служившего ему по совместительству секретарем.

Все ели столь же уныло. Только Марго, проигнорировав завистливые взгляды, сумела превратить свою порцию в нечто шоколадное, умудрившись при этом почти ничего не поджечь. Занавесок в комнатах без окон отродясь не было, а потемневший круг на столе и закопченные лица тех, кто не успел вовремя среагировать и пригнуться, не считались — стол, как и практически все тут, был сделан из камня и мог вынести и не такое, а орчанка, не привыкшая к закидонам «фриледи Домин», была задобрена куском шоколада.

Ладар отмалчивался от вопросов друзей, после строгих наставлений главы разведки окончательно запутавшись, что же из произошедшего с ним является государственной тайной, что секретом гильдии магов, а что просто казусом, которым можно позабавить друзей. Ровно к тому моменту, когда он окончательно решил наплевать на секретность и рассказать все, в комнату заглянул озабоченный льер Датим и отправил всех спать в приказном порядке, задействовав эмблему короля.

Это, кроме всего прочего, подействовало на уставшего парня как хорошее снотворное. Едва прикоснувшись к подушке, от провалился в темный, длинный сон без сновидений, тело расслабилось, приходя в себя после трудного дня… Но долго отдохнуть ему не дали.

— Ладар! — Ируг торопливо тряс сипала за плечо. — Вставай! Наш рейд сегодня!

— Как сегодня? — Парень с трудом сел, потряс головой, выгоняя остатки дремоты. — А говорили…

— Момент наиболее подходящий. — Датим виновато развел руки. — Идеальное прикрытие! Мы после боя зализываем раны. Я, кстати, завтра обязательно буду показывать их всем желающим. И свои, и Оории. И на Марго что-нибудь намотаем.

— Мы разве не все идем?

— Нет! — Айяр мягко развернул растерянного парня, помогая ему приладить вещмешок. — Идем мы втроем: ты, я и Ируг. Ну и Вак — он давно ждет нас на берегу.

— Но почему?

Датим ухмыльнулся.

— Причин масса! Но основная: именно вам троим я могу доверять. Полностью. Остальные, даже Вакенши, открывший нам доступ в святая святых своего народа… Им я тоже могу доверять. До известного предела. Например, Ваку — до тех пор, пока наши интересы не пересекутся с интересами гномов. Марго — хм, этой девчонке нужно научиться доверять хотя бы своему языку. Ну а Оорию с Айей мы просто слишком мало знаем. Вак проводит вас и вернется. Он обещал затемнить шар полигона, мы скажем оставшимся, что вы там тренируетесь. Затем загоним эту троицу туда же и не дадим возможности выйти в портальный зал до окончания тренировки. Это дает вам гарантированно почти сутки. Время, за которое вы должны проникнуть в крепость Дасан. И вся надежда тут — на твои крылья. Действуйте!

Короткий переход сквозь сверкающую рябь — и вот они уже на берегу реки, у небольшого плота. Вак, наскоро пожав всем руки, ныряет обратно в телепорт — домой, под теплое одеяло. Впрочем, взгляд, полный зависти, выдавал его с головой.

Побросав мешки на плотик, Ируг с Айяром неспешно заняли места у весел — странно коротких и причудливо-изогнутых. Выразительный жест отставного маршала, и Ладар занял место в центре. Тихий, но нетерпеливый шепот:

— Накрывай!

— Что накрывать?