— Метрах в двадцати правее, вот под той башней, похожей на изломанную ветку. В крепости одна такая, не ошибемся.

— Тогда натираемся и пошли. Прямо отсюда, здесь можно оказаться под водой, используя подступающие к каналу кроны деревьев, незамеченными стражниками с крепости. — Ируг также решительно зачерпнул странной жижи. Поколебавшись, к ним присоединился и Ладар.

Вода была мутной. В ней все время проносились какие-то тени — небольшие, юркие, опасно поблескивающие зубами. «Разве у рыб есть зубы?» — отрешенно думал сипал, скользя вослед маячившему впереди силуэту Айяра. Но внезапно одна из рыб погналась за другой, широко открыв рот и вытянув вперед длинные плавники-щупальца, и стало понятно: у этих созданий есть не только зубы, но и клыки. А также иные опасные приспособления, рожденные фантазией магов крепости. Они будут, в случае чего, не самыми слабыми противниками, особенно учитывая их количество. Клинки тихонько пели в руках. Стигис — в правой, легко и тонко, радуясь свободе и возможности вновь быть нужным, хотя бы ради возможности распугивать рыб и разрезать ночную воду. Темный клинок басовито гудел, возмущаясь обстановкой и требуя новых жертв. Он хотел крови — и человеческих душ.

Ладар ухмыльнулся, погладив темное лезвие ороговевшим когтем — тот поворчал еще немного и затих, пораженный внезапной лаской. Впереди проступила каменная, покрытая зеленой тиной стена фундамента крепости. Айяр легко взял правее, заскользил вдоль стены, выискивая проход, сипал торопливо, чтобы не отстать, погреб следом. Внезапно сзади вода забурлила, толкая сипала в спину. Поспешно обернувшись, он принял на клинки странную помесь осьминога с гигантским крабом, решившим закусить плывущим рядом Иругом. То ли отставной маршал плохо обмазался, то ли данная конкретная особь оказалась невосприимчивой к природной магии. Скорее, второе — уж кто-кто, а негласный глава штрафбата всегда был тщателен в мелочах. Краб-переросток, насаженный сразу на четыре клинка, дернулся и стал погружаться на дно, к нему потянулись другие обитатели канала, а разведчики заскользили вперед — подальше от подводного пиршества, да и просто нагоняя потраченное время.

Айяр нашелся у решетки — массивной, толстой, крепкой решетки, просто и незамысловато перегораживающей вход. Озабоченно оглядывал ее крепления, выискивая слабое место. Ладар аккуратно отодвинул его в сторону: пусть он и несостоявшийся, но вор, и знает о подобных вещах не понаслышке. Кое-какие инструменты из прошлого ему сильно нравились, чтобы заказать подобное при первой возможности, и среди них был небольшой, но магически усиленный напильник, способный справиться с любым железом, кроме разве что творений гномов. И то, скорее потому, что создания подземных кузниц противились любой магии. Здесь же все пошло достаточно гладко: аккуратно сбив сварку вдоль прута, отделил его от остальных и, найдя изъеденные водой слабые места, аккуратными касаниями разрезал ставший тонким металл. Затем выбрал самый слабый из поперечных — и проделал все то же. На всю операцию ушло минут пять, но Айяр уже с тревогой глядел на него поверх маски: время поджимало. Успокаивающе махнув рукой, сипал двинулся вперед — и тут же замер, кутаясь в крылья: почувствовал тонкие, невесомые нити сигнальной магии. Отплыв назад, он жестом подозвал изнывающего Айяра и, обхватив крыльями, проскользнул опасный участок. Затем проделал то же с Иругом. Затем они плыли все быстрей и быстрей, чувствуя, как истончается слой мази на лице и руках, разъедаемый грязной водой…

Они еле успели. Когда уровень воды в канале понизился так, что стало возможным идти по колено в воде, все твари вдруг взбесились и кинулись на пришельцев. Впрочем, крупных особей тут уже не было, замелькали клинки, разрубая плоды фантазии магов-природников Ронхара, а люди упрямо двигались вперед по подземным коммуникациям, с каждым шагом отдаляясь от тварей канала. Еще немного, уровень воды вновь понизился, и можно идти, не слишком опасаясь нападения: крепкие кожаные сапоги надежно защищали от отирающейся на мелководье мелочи. Тут хотелось вздохнуть и снять надоевшие маски с лица, но Ладар, первым попытавшийся сделать это, тут же прижал подсыхающую маску обратно: воняло в подземных коммуникациях здорово. Тройка разведчиков упрямо шла вперед, разгребая воду, когда наконец Айяр вскинул руку, призывая остальных остановиться, — и указал на лестницу, разглядев ее своим кошачьим взглядом.

Люк над лестницей был деревянный и старый. Легко сдвинув обычную щеколду кончиком ножа и, наскоро убедившись, что поблизости никого нет, Ируг первым делом аккуратно избавил всех от остатков мази и гнилостного запаха, лишь затем позволил подняться наверх.

— Не стоило светить магией! — Ладар недовольно шептал, боясь повысить голос.

— Если где-то поблизости выращивают кристаллы маны, то в них бушует такой океан энергии, что вряд ли кто заметит мелкие искры очищающего заклятья. Уж скорее нас вычислят по вони подземной канализации, — насмешливо ответил Айяр, аккуратно разжигая найденную где-то на полке лампу и освещая небольшую, захламленную кладовку, полную хозяйственного инвентаря.

— Кто-нибудь чувствует подобный океан?

Поколебавшись, Айяр и Ируг замотали головами.

— Тишина. Странная дымка, и все. А что ты чувствуешь?

Сипал прикрыл глаза. Обостренное чутье на любые, даже самые малые или искусно спрятанные проявления магии, чутье вора, помогло и тут. В легкой магической дымке, окутывавшей, как туманом, все здание крепости, он уловил небольшую россыпь крохотных огоньков.

— Нам вправо и вверх. Только трудно определить, что же это. Похоже, там большой зал, весь в ростках кристаллов. Но выросших нет ни одного, потому и не видно ничего.

— Большой зал, говоришь? — Ируг прищурился, что-то прикидывая. — Если их лаборатория так велика и расположена так низко, а планировка крепости стандартная, то это скорее всего бывшая внутренняя казарма для занятий в холодное время года. Плохо дело, она на одном этаже с кухней, там полным-полно слуг.

Ладар внимательно разглядывал полки со старым тряпьем. Поколебавшись, он вытащил обветшавшую форму каких-то ронхарских войск и торопливо натянул прямо на кожу василиска. Ируг хмыкнул, но помог, аккуратно распарывая ткань в местах выхода крыльев.

— А если здесь служит какой-то другой полк, и форма у них другая?

— Судя по обилию данной, именно в такой тут и ходят. Другое дело, что она вся ветхая и вряд ли сможет кого-то обмануть. — Ируг закончил с помощью Ладару и стал подбирать что-то подобное под себя.

— Тогда какой смысл одевать эту ветошь? — Айяр был упрям.

— Это может подарить нам несколько лишних мгновений, в случае, если нас увидят. Сам знаешь, как в таких случаях важно время. — Рассудительный голос маршала подействовал, и Айяр, морщась, потянул очередной комплект ветоши, сохранивший цвета солдат Ронхара, к себе.

Тонкий клинок легко скользнул в рассохшуюся щель между дверью и косяком, замелькал, вонзаясь в старый деревянный засов… тот недовольно заскрипел, но сдвинулся в сторону. Дроу, довольно улыбаясь, выскользнул в полутемный коридор, оглядываясь по сторонам.

Ируг уверенно вел маленький отряд. Знание стандартной планировки крепостей помогло отставному маршалу: разведчики ныряли вниз по каким-то лесенкам, проходили подвальными коридорами, вновь поднимались, постепенно приближаясь к цели. Пару раз они слышали голоса, но успевали укрыться в глухих, пыльных нишах, завешенных покрытыми паутиной полотнищами — и умудрялись раз за разом избежать встреч. Наконец они оказались у коридора, ведущего куда-то к потемневшей двустворчатой двери, и Ируг уже победно щурился, когда он пригляделся — и охнул, отшатываясь назад.

— Тут не пройти. Активные следилки.

Ладар присмотрелся, изучая возникшее перед ним препятствие. Тонкие магические полосы, подобно красным нитям, оплетали коридор, создавая причудливую паутину. Они были двойными и даже тройными: скрученные в продолговатые жгуты, явно выполняли множество разных функций. Их нельзя было проскочить незамеченным: просто прервавшись, чужие нити поднимали тревогу и заодно вызывали нечто донельзя убойное.