Ладар сосредоточенно пыхтел, размышляя, не замечая странных взглядов, которые бросали на него Ируг и Айяр. Наконец дроу не выдержал.

— Слушай, а твои крылья выдержат троих?

Сипал задумчиво вытянул крыло, потом огорченно покачал головой.

— Они не для полета. Мне ни разу не удавалось толком взлететь — так, подпрыгнуть с разбега, зависнуть ненадолго в воздухе, и все.

— Ну, во-первых, ты не особо и пробовал. Просто не до того было. — Ируг был рассудителен. — Во-вторых, полета от тебя никто и не требует: просто плавно спланировать в ближайшие кусты. Руками при этом двигать не нужно, наоборот, постарайся держать их неподвижно, максимально вытянутыми. Если не получится, мы окажемся в реке, но нам и так придется ее как-то форсировать. Большого шума мы не произведем… Не должны. Что тут падать? Метров десять, не больше.

Сложнее всего было вылезти с узкой бойницы и расправить крылья, оставаясь незамеченным. Над головой бухали монотонные шаги часовых, Айяр и Ируг висели, ухватившись одной рукой за край бойницы, а другой нащупав пояс летуна, готовые по его команде оттолкнуться как можно дальше от стены и ухватиться за друга уже двумя руками, а Ладар все медлил. Аккуратно, стараясь держать крылья в тени, он вытянул одно, другое, максимально напряг руки, готовясь принять на себя тяжесть воздуха, и наконец, подгадав момент, когда шаги были максимально далеко, кивнул.

В темноте движение головой было незаметным, но каким-то особым чутьем бывалые бойцы уловили его команду. Толчок — и перенос веса на пояс. Ладар ухнул вниз, плечи выворачивало из суставов, руки стремились за спину, все тело пронзила дикая боль, но он держал, держал… Один удар сердца, другой… Вода стремительно приближалась, но столь же стремительно стены крепости исчезали где-то вдали. В последний момент Ладар вспомнил о ловушках леса, глянул вперед — и вывернул до хруста правую кисть, закладывая вираж и уходя от смертельно опасного пятна мрака.

Они шлепнулись на мелководье, распугав непривычных к подобному мелких речных хищников. Ладар лежал наверху образовавшейся кучи-малы, с удовольствием слушая тихие, но выразительные словечки, которыми его друзья сопровождали подобное приводнение. А нечего было заикаться о подобном! Руки болели, сил не хватало даже попытаться свернуть крылья, они так и лежали, накрывая, как одеялом, барахтающихся в воде разведчиков. Внезапно по спине пробежал холодок: где-то рядом скользил по водной глади пристальный магический взор.

— Тихо! Нырнули как можно глубже — и не дышать!

Опытные вояки, Ируг и Айяр не задали ни одного вопроса — они тут же как можно плотнее вжались в прибрежный ил, задержав дыхание, став похожими на речные валуны, а Ладар радовался, что над ним нависают ветки кустов, что его крылья в воде — нечто бесформенное, к тому же неплохо экранируют от магического поиска… Несколько долгих минут осторожные магические касания скользили по водной глади, затем все же исчезли ни с чем, и сипал стал торопливо вытаскивать друзей из воды. Суметь продержаться под тонким слоем водной глади, на одном упрямстве, заставляя жаждущее воздуха тело смириться, не влететь рывком вверх, выдавая себя и друзей. Умереть, но остаться на месте — это мог далеко не каждый. Только привыкший постоянно играть со смертью, видеть ее каждый день и вырывать у случая любой, даже самый мизерный шанс. С трудом переводя дыхание, они, шатаясь, шли за Ладаром, с максимальной скоростью уводящим их от крепости. Наверняка больше всего им хотелось только дышать — шумно и глубоко, протяжно и громко, но вздохи их были тихими и аккуратными. Лишь когда охранная зона крепости оказалась далеко позади, они позволили себе упасть, и какое-то время просто отдыхали, глядя в начинающее светлеть небо.

Наконец, Ируг встал и, привычно активируя телепорт, бросил:

— Пора возвращаться. Льер Датим наверняка заждался.

— Значит, по-вашему, магия хаоса и крови создает в обычных кристаллах подобие жизни, стимулирующее их рост? — Глава разведки в задумчивости глядел на лежащие перед ним красные осколки, аккуратно передвигая их кончиком ножа.

— Думаю, не только. Они постоянно были в какой-то жидкости, явно со сложным составом. Наверняка питательной средой, предназначенной для изменения структуры и создающей возможность роста. Технологию так просто не переймешь, а вот способы уничтожения разработать можно.

На стол легла старая, потертая фляга.

— Я тут набрал немного. Передайте вместе с кристаллами нашим магам, пусть головы ломают. Мне не по знаниям и не по чину.

— У нас нет магов, разбирающихся в магии смерти и магии хаоса — Датим пристально поглядел в глаза сидящего перед ним парня. — Почему ты хочешь отойти от дела?

— Ну, теоретиков, думаю, полно. А я не хочу светиться. Лучше всего мне вообще исчезнуть пока, и чтобы этот рейс со мной не связывали.

Датим кивнул.

— Верно. Кому нужно — уже в курсе, а остальные… Хм, к разработке того, что ты притащил, действительно придется привлечь довольно много магов, находящихся на службе короны, а если вспомнить, что где-то утечка… ладно, уговорил. Это все кристаллы?

— Все. — Сипал честно выдержал взгляд главы разведки. Один из кристаллов, заботливо помешенный в небольшую фляжку и залитый принесенной жидкостью, покоился на самом дне вещмешка.

— Ну-ну. — Датим ухмыльнулся. — Хорошо, пусть так. Я тебя отправляю на курсы подготовки гвардии разведки. Но имей в виду: как возникнет надобность, я тебя выдерну. Заодно пересидишь, пока Марго успокоится, а то она никак тебе простить не может, что ты без нее в крепость ходил… или со своей Илис ночных теней разогнал.

— Но разве я найду где-то лучших учителей, чем здесь?

— Вокруг тебя — воины. Ну, и маги, вернее, магини. Они умеют сражаться, но не умеют учить. Хотя наверняка и их я буду посылать на курсы, как в качестве наставников, так и в качестве учеников. Мало кто из них понимает, что же такое — гвардия разведки… и какие навыки она дает. Поверь, ты удивишься.

— Но вроде мы собрались тут не за этим?

— Ты хочешь вызвать подозрения всех разведок мира, начиная с нашей собственной? Если все тут окопаются, то только слепой и глухой не заподозрит неладного… и то вряд ли. Наживка — ваш поход в крепость — получена, теперь нужно время, чтобы крупная рыба клюнула. Пока болтайтесь по передовой, отдыхайте, но лучше на задания не ходить, если кому-то, кроме меня, известна цель назначения. Слишком многие хотели поговорить с вами по душам, а после предоставления совету магов кристаллов для изучения их количество только увеличится. На той стороне фронта вас будут ЖДАТЬ. Да и здесь в покое не оставят.

— Думаете, на нас выйдут лазутчики Ронхара?

— Это вряд ли. А вот те, кто находится под их тайным влиянием — наверняка. Ну и маги, знающие о вашем походе, наверняка захотят просканировать твою память. Общаться с тобой им зазорно, а вот мягко допросить — вполне.

— Тогда стоит ли идти на эти ваши курсы?

Датим ухмыльнулся.

— Разведка своих не выдает. Сам увидишь, какая защита у нашей школы. Ну и Ируг и Айяр. Они тоже будут толкаться там, где их будут страховать. Периодически будут идти доклады о том, что вы были в составе того или иного рейса, не удивляйся. И самое главное… — Глава разведки стал серьезным, взгляд налился тяжестью, словно груз непомерных забот придавил к земле. — Ты — наш козырь. Странный, непонятный, но довольно важный. Вернее, стал им, после того как противник откопал где-то этого некроманта. Думаю, чем больше ты узнаешь, тем лучше. И я очень надеюсь, что твоя подружка не откажется преподать тебе пару уроков.

Ладар согласно кивнул.

— Вы, как всегда, мыслите широко. Умудряетесь учитывать даже то, что в принципе невозможно рассчитать.

— Не обижайся. И вот еще…

Небольшой диск телепорта лег на стол перед парнем.

— Одноразовый. Гномы подарили. Настроен сюда. Тебе на крайний случай. Ломай или активируй магическим импульсом, как хочешь.