Енот продолжал:
- Конечно, все вы знаете причину, по которой мы тут собрались. Тем не менее, я обязан следовать традициям, и назвать её вслух. Это женщина. Нуара Свирепая, самая очаровательная леди нашего племени. Любой мужчина отдал бы что угодно, лишь бы стать её мужем. Но дело не только в даме...
Макс давно не слушал ведущего. Он зашнуровал ботинки и поднялся на ноги. Тело дрожало, но мальчик и не думал выдавать это напоказ. Он старался держаться непринуждённо.
- Я готов.
- Отлично, - кивнула Сабрина. - А теперь марш на ринг.
Девушка подтолкнула его к доске, не сказав ни одного ободряющего слова. Впрочем, в такой ситуации они все смотрелись бы полной нелепицей, и Макс прекрасно это понимал. Он подъехал к шаткому мосту. С сомнением поставил на него правую ногу, и посмотрел на Шипа. Тот, несмотря на свой неуклюжий вид, ловко запрыгнул на доску и, даже не глядя вниз, проехал до самого конца. Причём, на одной ноге.
- Итак, Шип Дикобраз достиг круга позора, - комментировал енот. - Его сегодняшний соперник застрял в нерешительности. Бедный мальчишка! Мне его даже жаль - немного...
Сабрина громко шепнула:
- Не останавливайся! Если не можешь проехать - ползи, но только не останавливайся. Иначе проиграешь.
Макс сглотнул слюну. В висках стучала кровь, перед глазами клубился туман, а окружение - толпа, деревянный мост и круг позора - напоминало дурной сон. Мальчик встал на колени и осторожно пополз по доске. Сзади раздался смех. Далёкий и неестественный, словно часть кошмара.
Диктор что-то взволнованно причитал, из толпы доносились крики. Макс не обращал внимания - он сконцентрировался на доске, крошечными шажками продвигаясь вперёд. Сверху жгло полуденное солнце. Макс вдруг подумал, что в такой день нужно обязательно загорать на пляже - но только в человеческом теле, и подольше отсюда.
Наконец, он добрался до круга. Осторожно перелез на горячий камень, кое-где тёмный от засохших водорослей. Водорослей! Два раза в год река разливается - так говорил Гэрри. Эх, вот бы это случилось сейчас! Макс встал на ноги и огляделся. Он не сразу понял, что комментатор обращается к нему.
- Повторяю ещё раз, - с нажимом в голосе произнёс енот. - Участники, встаньте на серые круги. Мальчик, я обращаюсь к тебе. При иных обстоятельствах, мы бы уже отменили соревнование, но в этот день собралось слишком много зрителей. И они не уйдут, не получив вожделенной порции зрелищ. Так что хватит считать ворон, вставай на круг!
Макс огляделся - по периметру арены располагались серые возвышения, похожие на гигантские монеты. Шип уже занял свою, дальнюю от мальчика. Макс вздохнул, и заехал на ближайшую. Разделявшее его и Дикобраза пространство напоминало свалку. Или руины древнего строения, которое ещё и при жизни выглядело нелепо.
- И-и-и-и-и-и, - радостно протянул комментатор, - начинаем!!!
Шип в тот же миг сорвался с места и помчал вдоль края. Двигался он на удивление быстро, причём, ни секунду не спускал глаз с Макса. Мальчик пару мгновений стоял в нерешительности, и а потом бросился вперёд, к скоплению безобразных руин.
Надо ли говорить, что он чувствовал себя коровой на льду? Краем глаза Макс видел, как приближается враг. Нет, ему точно не выиграть эту битву - зря он не слушал львицу и всех остальных. Проскакивая между двух кривых колонн, Макс вспомнил одного старшеклассника - самого крутого роллера из всех, которых когда-либо видел. Он тогда ещё учился в первом классе, и после занятий катался вокруг школы. В то время ещё неуклюже, с частыми падениями.
А однажды, когда мама почему-то задержалась (она обещала забрать Макса после уроков), к нему подъёхал взрослый роллер. Конечно, он тоже был школьником, но для семилетнего мальчика он казался большим дядей. Его звали Дима.
- Ты неправильно катаешься, - заявил он. - Ставишь ногу боком, когда надо прямо. Так у тебя никакого наката не будет, - а сам в это время с лёгкостью перебирал ногами и ехал спиной вперёд. - Понимаешь, после толчка надо какое-то время катиться на одной ноге, а для этого ставь ролик прямо.
Он показал, как надо делать. Потом дал Максу несколько полезных советов и уехал. Но это был не последний день их дружбы - мальчик нередко встречал Диму в школе, и тот рассказывал о всяких интересных вещах. Таких, как ролики, сноуборды, мото-фристайл, дельтапланеризм, виндсёрфинг и тому подобное. Максу слушал его, разинув рот (иногда вместе с Валерой - они только-только подружились). Именно тогда он и заразился любовью к экстриму.
А как-то раз Дима не пришёл в школу. Не появился он и на следующий день, и через неделю. Тёплая осень кончилась, начались дожди. Потом резко похолодало, и выпал снег. Димы всё не было. И только под Новый год взрослый друг Макса объявился в школе.
- Я ужасно ступил, - признался он ребёнку. - Если у тебя мозгов больше, чем у меня, никогда так не делай.
Макс с первого взгляда обратил внимание на его походку. И руку он держал совсем не так, как раньше, будто та причиняла ему неудобство.
- Ты не сможешь кататься? - с ужасом осознал Макс. - Что случилось?
Дима ответил, что кататься сможет, но уже не так, как раньше. А случилось вот что. Он пытался шокировать девчонку, за которой в то время ухаживал. Показывал ей всякие роллерские трюки, типа прыжков через клумбы и parallel-slide. Ей очень нравилось. А потом, когда они шли по улице, Дима выехал на дорогу и ухватился за троллейбус.
- Много раз это делал, и ничего, - говорил он Максу. - Но это очень опасно - скорость куда больше обычной, плюс равновесие сохранить трудно, если начнёшь падать. Любая выбоина в дороге - и всё. И появляются они внезапно...
Макс слушал друга с каким-то отчаянием. Неужели всё так серьёзно, и он уже никогда не сможет кататься, как прежде?
- Слушай, я ступил, но тебе не советую. Никогда так не делай.
- Не цепляться за троллейбусы?
- Да нет, же! Не пытайся произвести впечатление на девчонку, которой на тебя пофиг. Не рискуй жизнью из-за дур!
Конечно, Макс не считал Нуару дурой. Но сейчас у него было точь-в-точь такое же ощущение, о котором говорил Дима - он рисковал жизнью зря. Словно прицепился к троллейбусу, за которым ехал бульдозер. Абсолютно бессмысленный поступок.
"Если до этого дойдёт, я лично подсыплю яд ему в пищу..." - вспомнил он слова Нуары. Неужели такая отважная девушка не найдёт выход?
Все эти мысли ураганом пронеслись в голове мальчика. Макс свернул за очередной дольмен, как почувствовал, что его схватили за хвост. Он в ужасе обернулся.
- Попался, мелкий!
Шип держал его за хвост и широко улыбался. Вместо волос из его круглой головы торчали длинные белые колючки, чёрные на концах. Точно такие же, только реже, росли из подбородка и щёк. Крысиную морду покрывала короткая засаленная шерсть, из пасти торчали жёлтые зубы.
- Пошли, - Шип дёрнул котёнка к обрыву.
Чёрт побери, это же не настоящий хвост! Это только камуфляж! Просто голограмма! А голограмму невозможно схватить или ударить - и уж тем более, за неё нельзя тянуть. Как только Макс это осознал, хвост на секунду стал "прозрачным", и прошёл сквозь лапу Дикобраза. От неожиданности тот упал, и это дало Максу фору в несколько секунд.
- Ну держись, мерзавец! - проревел Шип, вставая.
Мальчик выехал на противоположный конец круга. "Может, залезть на тот большой камень?" - подумал он, взглянув на дольмен с плоским верхом. И, не успев ничего предпринять, потерял равновесие и свалился на задницу. Плюс ко всему, больно прищемил хвост - он уже перестал быть "прозрачным", и теперь снова ощущался, как любая другая часть тела.
Сзади подъехал Шип, гневно потирая лапы. Он скалился ещё шире. Макс заёрзал, пытаясь отползти в сторону, но ушибленный зад и то место, которое раньше он бы назвал копчиком, - а теперь просто основание хвоста - жутко болели. Он ясно и отчётливо понял, что чувствует перевернувшаяся на спину черепаха, рядом с которой стоит хищник.