Шип схватил Макса за руку, и резким движением поднял на ноги. Мальчик рванул в сторону, но хватка оказалась мёртвой. Дикобраз взял его под мышку, словно какой-нибудь свёрток, и покатил ко рву. Макс дёргался, извивался и даже пытался исполосовать врага когтями - он чувствовал себя самым беспомощным человеком в мире.

Вот она - полная зависимость от случая. Бессмысленный риск и боль сокрушительного поражения, после которого не сможешь быть прежним.

Злорадно хихикая, Шип остановился на краю. Толпа затихла - все ждали развязки. Было слышно, как где-то вдали мычат синие трёхметровые буйволы, которые ещё вчера казались Максу чем-то необычным. С каким-то садистским удовольствием Шип поднял ребёнка над головой. Пленник не прекращал извиваться, до последнего надеясь на удачу. Он даже укусил Дикобраза за вонючую лапу, но тот стерпел боль.

- Надеюсь, впредь, никто из вас не станет перечить королю? - спросил Шип у толпы. Все молчали. - Что ж, знайте, это ещё цветочки. С нарушителями Кодекса я буду поступать жёстче, чем с этим молокососом!

Руки Шипа напряглись, готовясь к броску. Ещё секунда, и Макс полетит вниз, а власть навсегда закрепится за этим негодяем.

Лис

Ночной гонщик не обладал даром ясновидения, но почему-то догадывался, что его жертвам придётся бежать из города оборотней. И очень даже скоро - если не сегодня, то завтра, иначе им не жить. К тому же, Вуру не потерпит замедлений, для него важна каждая минута.

А единственный путь, по которому они могут скрыться, это горный перевал. Достаточно узкий, чтобы устроить на нём засаду. Ночной гонщик это понимал, и поэтому всячески подгонял ящера.

Но тот почему-то стал вести себя как-то странно. Мало того, что дорога шла через лес, а это порядком нервировало животное, так он ещё часто останавливался, шипел в пустоту и скалил зубы невидимым врагам. Складывалось впечатление, что тварь заболела.

Ночной гонщик не разбирался в ветеринарии, и не знал, как помочь ящеру. Ему действительно нравился этот зверь - быстрый, выносливый, сильный. Но если дела пойдут так и дальше, им придётся расстаться. Иначе он ни за что не догонит Джека и Макса.

Впрочем, во второй половине дня припадки исчезли, и тварь опять стала адекватной. Ночной гонщик пришпорил ящера, и тот рванул вперёд.

В назначенный час судья встретился с рыжебородым. На этот раз в городской библиотеке, чтобы не вызывать подозрений - беседовать дважды в одном месте было бы глупо.

- В принципе, всё готово, - сказал работник Твердыни холода. - Остались кое-какие мелкие неполадки, но мы сегодня же их уладим. Я добился небольшого "окна" - примерно с полдвенадцатого до часу или даже меньше. Официально, это время будет отведено на технический осмотр и ремонт.

- Отлично, - улыбнулся судья.

Пару секунд они молчали, каждый думая о своём. Рыжебородый знал, что кроме него и ещё нескольких служащих - совсем ещё юных новичков - никто не будет следить за энергией башни в этот промежуток времени. У всех возникнут неотложные дела и задания. А появление судьи и его манипуляции с силой занесут в протокол как "Эксперимент Академии". Один из десятков, если не сотен.

И никто не догадается, сколько энергии потратит старый маг.

- Нет, всё-таки десятый уровень - это уж слишком, - покачал головой рыжебородый. - Никакой позор не оправдывает таких усилий. Которые, кстати, могут обернуться ещё большим позором.

- Ты же обещал, что всё пройдёт гладко!

- Да, но риск есть всегда. Ещё не поздно отменить мероприятие.

Судья подождал, пока мимо проковыляет седой старик с целой стопкой книг - всё-таки, они находились в библиотеке, общественном месте, - а потом негромко произнёс:

- Поздно, друг мой, уже поздно. Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться. К тому же, я наладил контакт с моим монстром. И он готов вырваться на свободу. Я даже дал ему почувствовать посредника - одного ящера, которого у меня недавно угнали.

Рыжебородый побелел от ужаса:

- О боги, неужели ты хочешь... - он несколько секунд не решался произнести эту фразу, - хочешь... вызвать инфернального монстра!

- Конечно, - улыбнулся судья.

Крепкий сон и вкусная пища Сабрины придали Лису немного сил. Но именно немного - он до сих пор не мог колдовать (иначе бы снова потерял сознание и вряд ли бы очнулся без посторонней помощи), однако вполне сносно ходил, не хватаясь при этом за окружающих.

- Ещё пару дней таких каникул, - сказал он Гэрри утром, - и я снова буду в форме. Или даже лучше. Кто знает, вдруг местная пища усилит мои способности?

Как правило, Лис о будущем не заботился - он жил сегодняшним днём и редко когда планировал что-нибудь наперёд. Делал, что хочется и поступал, как вздумается, считая математические расчёты собственной жизни уделом маразматиков. Вот и сейчас Лис решил действовать по зову сердца. А оно билось чаще обычного - парень влюбился.

- Эх, если б не эта дурацкая слабость! - ворчал он. - Если бы не она, я бы сам бросил Шипу вызов. Конечно, пришлось бы потрудиться, и собрать в кулак все свои магические навыки, но чего не сделаешь ради любви.

Нуара вызывала у юного мага восхищение. Такая девушка не должна гнить в замужестве у какого-то негодяя! Если честно, в победу Макса он не верил - а если и верил, то очень слабо. У Лиса назревал собственный план по спасению племени:

- Джек говорил, что им с Максом надо будет уезжать, - поделился он с Сабриной. - У них задание от какого-то мага, что-то типа сохранение мировой энергии. Я бы с радостью рванул за ними - уж больно хочется увидеть Огненное море. Но сейчас я слаб, и мне необходимо набраться сил. Так что я остаюсь.

- Шип не позволит. Рано или поздно он вынюхает, что ты не оборотень, и тогда тебе крышка. Тем более, ты чужеземец, а он их терпеть не может.

- И это всё? - Лис отмахнулся от опасений львицы, как от какой-нибудь чепухи. - Сабрина, мы с твоим братом и не таких тиранов укрощали, поверь. Поработаем с ним пару месяцев, и, глядишь, этот твой Шип совсем другим человеком станет. С поджатыми лапками забегает.

Но Лис так и не признался, что хочет остаться здесь не ради передышки или приколов над вождём, а ради Нуары.

Когда они шли на битву, Гэрри сказал:

- У меня есть места на трибуне. Не придётся торчать в толпе, из которой ни черта не увидишь.

Лис поймал себя на мысли, что они идут туда, как на вечеринку. Беспокойства о Максе у него не было. Даже несмотря на временную неспособность колдовать, он до сих пор чувствовал себя магом - тем, кто без особого труда справится с этими зверушками. Понимал, что сильнее их, точно так же, как здоровенный мужик сильнее хилого ребёнка.

- Дружище, ведь если Макс проиграет, мы сможем что-нибудь придумать? - обратился он к Гэрри.

- Лучше бы он всё-таки выиграл, - мрачно ответил карлик.

Они заняли места трибунах, в ожидании представления. Светило солнце, вдалеке звенела горная речушка, а за ней возвышались почти отвесные скалы. Где-то там, за этим хребтом, находится Огненное море. Лис с улыбкой поглядывал на сидящую двумя рядами ниже Нуару. Если девушка и беспокоилась, то ничем этого не выдавала.

- Смотри, начинается! - Гэрри дёрнул друга за рукав.

Действительно, участники уже подъезжали к кругу позора - туда, где через минуту состоится нечестная битва. Лис впился глазами в мальчика, и у него заныло сердце. Макс стоял на коленях, и ползком пробирался к кругу, едва балансируя на тонкой дощечке. Все вокруг смеялись.

- Не смей ржать над моим другом! - гавкнул Лис, и врезал сидящему рядом барсуку. Тот потерял сознание, но никто из окружающих не обратил внимания - все сконцентрировались на арене.

- Эй, что ты творишь?! - испуганно шепнул Гэрри.

Смех и улюлюканье продолжались, и это выводило Лиса из себя. Нет, к чёрту собственные планы по спасению племени! Макс должен выиграть, потому что это единственный шанс на честную победу. Иначе он будет навеки опозорен, а Шипа превознесут до небес.