Дочь вождя встретила их с лёгким удивлением, быстро исчезнувшим за ледяной маской:

- Саби? Макс? Что вам здесь надо?

- У мальчика есть предложение.

- И обязательно приходить вдвоём? - удивилась Нуара. - Это теперь не мой дом, это логово врага.

- Вот к этому-то врагу у Макса и есть предложение.

Нуара с едва заметной грустью посмотрела на мальчика, но ничего не возразила. Девушка развернулась, и молча провела гостей к хозяину.

Шип сидел в кресле, обитом звериными шкурами, и жрал виноград. Из распахнутого халата топорщилось волосатое брюхо, с подбородка свисала слюна - короче, свинья, а не будущий вождь.

- Зачем ты привела этих недоумков? - бросил он, не переставая жевать. - Хочешь исправиться и вернуть их в тюрьму?

Макс шагнул вперёд:

- Слушай, до завтрашнего дня Нуара здесь главная, а не ты, понял? И нечего её оскорблять!

Шип с тупой рожей уставился на мальчишку. Он не воспринял его угрозы всерьёз, равно, как слон не воспринял бы угрозы муравья или блохи. И глядел на Макса как-то отрешённо, будто решая, рассмеяться над его выходкой или разозлиться.

- Послушай, мальчик...

- Нет, это ты послушай! Нуара не твоя собственность и ты не можешь распоряжаться ей, как заблагорассудится! И вообще, многие тут считают, что ты дерьмовый вождь. Хотя куда там - ты не вождь даже! И никогда им не станешь, слышишь, кретин? Я бросаю тебе вызов!

Дикобраз ошарашено смотрел на Макса, и его левый глаз начал подёргиваться.

- Я знаю ваши законы, - продолжал мальчик. - И если ты откажешься, то будешь самым позорным вождём за всю историю, потому что мои друзья рассказали всему городу, что я с тобой сделаю.

Сабрина опустила глаза и не переставала качать головой. Она хорошо знала, чем может закончиться и без того не лучший день. Нуара не выдавала эмоций - напротив, она словно превратилась в лёд. Если девушка и сочувствовала Максу, то ничем это не показывала.

- Я думал, претенденты на трон закончились, - проскрежетал Шип. - Но тут вылез ты! Я не взял бы такого сопляка в расчёт, но ты оскорбил меня, и поэтому, я сотру тебя в порошок. И моли богов, чтобы ты смог убраться из города живым, потому что завтра власть Нуары заканчивается, и такие как ты будут висеть на столбах!

- Так ты принимаешь его вызов? - холодно спросила дочь вождя.

- Он получит по полной, - ответил Шип.

Битва

Сегодня, как никогда раньше, Макс чувствовал себя героем фэнтези. Причём, далеко не лучшего, с кучей заштампованных ходов и громадным "роялем в кустах". Кто бы мог подумать, что катание на коньках поможет выиграть битву в чужом мире? Бред какой-то! - только для второсортных книжек и годится.

Хотя, кто сказал, что он обязательно выиграет?

После разговора с Шипом самоуверенность почему-то растаяла. Словно кошка языком слизнула - была, а теперь раз, и нету. А в книжках фэнтези так не бывает. Раз уж писатель решил угостить читателей "роялем", то пусть наслаждаются сполна - такова их философия.

- Герой не может проиграть, - полушутливо сказал Макс.

- Ещё как может, - ответила Сабрина без капли иронии.

Оставшиеся несколько часов он сидел на кровати, пытаясь осознать, во что же он вляпался. Гэрри с сестрой просто засыпали его советами: они видели достаточно битв и знали в них толк. Но мальчик слушал друзей рассеянно. Картина с Шипом, сидящим в халате и жрущим виноград, никак не выходила из головы. Неужели он проиграет этой мерзкой свинье?

- Силой его не одолеешь, - продолжала Сабрина. - Со скоростью тоже проблемы - Шип старше тебя и уверенней держится на ногах. Площадку он знает лучше. Единственное твоё преимущество - неожиданность.

- И маленький рост, - добавил Гэрри.

Макс продолжал отрешённо глядеть в пространство. Сабрина тронула его за плечо:

- Эй, с тобой всё в порядке?

- Хвост, - ответил мальчик. - У меня хвост дрожит.

Девушка улыбнулась:

- Это нормально, - и немного поразмыслив, добавила. - Ты очень смелый.

Макс ответил ей кислой улыбкой. Ощущение "рояля в кустах" и непобедимого фэнтези-героя, которое ещё ночью было таким ясным, теперь исчезло. Осталась лишь смутная тревога, страх перед неизвестностью.

Несмотря на гравюру из книги, Макс думал, что круг позора будет напоминать Колизей. Только вместо песка в центре окажется тот нарисованный Стоунхендж. Ну и ров с водой, разумеется.

На самом деле, круг позора стоял в поле. Как раз под обрывом - там, где заканчивался город. Всюду росла трава, изрядно потоптанная людьми и наполовину превратившимися оборотнями. Собралось, наверное, всё племя.

- Шип тут у всех костью в горле встал, - шепнула Сабрина, - так что большинство на твоей стороне. Они этого не покажут, но душой будут за тебя.

Макс сдавленно кивнул, продолжая оглядываться по сторонам. Поскольку всё, что находилось внизу, периодически затопляло (по словам Гэрри, здешняя река разливалась два раза в год), зрительские трибуны построили наверху. Оттуда поле битвы просматривалось как на ладони.

Но зрителей собралось больше обычного, и трибуны всех не вмещали. Основная часть толпилась внизу, вокруг "Стоунхенджа". Люди с ужасом и неким восторгом смотрели на Макса, когда Сабрина вела его за руку. Немногие из них хотели бы занять его место.

- Итак, сегодняшнее состязание - последняя и, на мой взгляд, самая дерзкая попытка пошатнуть власть Шипа Дикобраза. Конечно, формально он ещё не стал вождём, но, если смотреть фактам в лицо, всё идёт именно к этому.

Голос был громким, как из мегафона. "Кажется, мой позор ещё и комментировать будут" - печально вздохнул Макс. Теперь он заметил говорившего - им оказался молодой енот, примостившийся на деревянной башенке возле трибун.

- После Бешенного Ларри никто не решался бросить вызов Шипу Дикобразу. И поражение Ларри запомнят надолго - он сражался, как зверь, и то была великая битва. К сожалению, я не могу сказать то же о сегодняшней. Перед нами не могучий воин, и вообще, не взрослый оборотень. Это котёнок. Маленький мальчик из далёких земель, возомнивший себя богом. Ему можно лишь посочувствовать.

- Не слушай енота, - сказала Сабрина, когда они подошли ко рву. - Он не верит в твою победу, и специально говорит в пользу Шипа. Понимаешь, если он скажет что-то в твою пользу, Шип сотрёт его в порошок, когда станет вождём.

- Трус, - ответил Макс. - Трусливый оборотень.

- Не вини его, - вздохнула Сабрина. - У парня жена и дети, и им придётся несладко, если отец опозорится. Согласно Кодексу...

Макс разозлился:

- А ваш Кодекс предусматривает, что если вождь - дерьмо, то и поступать с ним нужно соответствующе? Ведь его здесь терпеть не могут!

Сабрина лишь покачала головой. Она понимала, что мальчик прав, и поэтому даже не возражала.

Через ров (вместо воды его заполняла какая-то грязь, от которой, к счастью, не пахло) перекинули две доски. Одну рядом с Максом, вторую - там, где стоял Шип. Доски были узкими и лежали неустойчиво.

- Итак, до начала сражения остались считанные минуты, - вещал енот, держа в лапах магическое подобие мегафона. - Сейчас конкуренты обуются, и по этим тонким шатающимся мостам проедут в круг позора. Пока они это делают, возблагодарим же круглые подшипники, доставшиеся нам от некогда правивших Айзбургом паровых роботов...

Макс чуть не расхохотался. Так вот откуда они берут подшипники для роликов! Сабрина велела ему поторопиться.

- Если свалишься с доски, Шип выиграет, - сказала она, пока мальчик надевал коньки.

Макс сдержал хохот. И правильно - если он сейчас не остановится и не возьмёт себя в руки, у него начнётся истерика. Вот дьявол, что же делать с этим непокорным трясущимся хвостом! Смех от "шутки" с подшипниками исчез, уступив место внезапной панике. Только сейчас Макс полностью осознал, что никогда не выиграет эту битву.