Нуара объяснила, что все её братья и сёстры умерли. Кто-то погиб на охоте, кого-то сразила болезнь, а кто-то случайно попал под срубленное дерево. Девушка осталась одна.
- Мы бы созвали совет, если бы в Кодексе не было пары лишних строк. Согласно ним, единственная незамужняя дочь вождя обязана в течение десяти дней найти жениха. Причём, выбирает она не сама - мужчины должны сразиться за её руку и сердце.
- Сразиться? - не понял Макс.
- Да, в круге позора. Это варварский способ, дошедший до нас с самого начала. Раньше, ещё до изгнания, многие оборотни были циркачами, а круг позора - самое что ни на есть цирковое шоу. В былые времена на нём решалось почти всё, начиная с дележа женщины и заканчивая дележом земли.
Джек сказал:
- Насколько я помню, вождь пламени может сложить полномочия и передать власть кому-нибудь другому. Почему бы тебе не воспользоваться этим правом? Отдашь его не Шипу, а кому-нибудь, кому доверяешь. Чем не идея?
- Не подходит, - возразила Нуара. - В Кодексе чётко прописано, что отдать права может только мужчина.
- Но это же несправедливо! - возмутился Макс. - Вообще, этот ваш Кодекс жутко ущербный. Наверное, его писали идиоты.
Мальчик прекрасно видел, что девушка не хочет выходить за этого Шипа Дикобраза, кем бы тот ни был. Наверное, он действительно мерзкий тип, раз приказал называть себя королём и арестовывать всех приезжих. Макс по-настоящему жалел эту девушку, он считал, что такая красота не должна пропадать в замужестве у какого-то параноика.
- Закон есть закон, - сухо ответила Нуара. - Ты или я можем видеть, что он ущербный, но большинство жителей с молоком матери впитали Кодекс, они нас просто не поймут. Пусть тебя не обманывают все эти книги, - она кивнула в сторону шкафов, у которых топтался Джек. - Не все в нашем племени приучены к чтению. Лишь несколько семей может похвастаться такими вот библиотеками.
- А если сбежать? - спросил Джек. - Или подстроить собственную смерть?
- Не получится, - хором ответили Гэрри и Сабрина.
- Да, если я сбегу, они соберут совет, - сказала Нуара, - но Шип прочно укрепился в образе вождя. Совет с большей вероятностью выберет его, чем кого-либо другого. Это, к сожалению, тоже не выход. Единственный способ, которым можно его вытеснить, это победа в круге позора.
- Шип мастер, - ответила Сабрина, - так что даже не пытайтесь. Лучшие парни уже бились с ним. Даже те, кто держаться толком-то не умеет, а всё из-за того, что кандидатура Шипа им не по нутру.
- И запятнали себя позором, - подтвердила Нуара.
Макс вскочил со стула:
- Неужели вы так и будете сидеть, даже не попытавшись что-нибудь сделать?
Джек согласился:
- Да, я понимаю, что это не наше дело, но Макс прав. Ведь если Шип станет вождём, он выгонит таких, как Гэрри. А Гэрри, в Объединённых графствах вне закона!
Нуара холодно возразила:
- До этого не дойдёт. Он не посмеет нарушить вековые традиции, - дочь вождя ненадолго замолчала, ледяным взглядом буравя пространство. Потом вздохнула. - Если до этого дойдёт, я лично подсыплю яд ему в пищу...
Входная дверь распахнулась, и в дом вошли несколько человек. Нетрудно было догадаться, что один из них главный, а остальные - что-то вроде телохранителей.
- Вот ты где! - воскликнул лидер. Его невысокий рост, глубокие залысины и щетинистое лицо, напоминавшее крысиную морду, создавали отталкивающее впечатление. - Я всюду тебя искал!
Нуара посмотрела на мужчину своим фирменным беспристрастным взглядом. Казалось, от неё веет холодом.
- Ты должна сидеть дома, а разговаривать с чужаками - моя работа! - обозлился человек. - Мало того, что ты выпустила их из тюрьмы, так ещё позволила заходить в наши дома и есть нашу пищу! Ты...
Девушка двинулась на мужчину, и под её суровым взором тот съёжился.
- Слушай, Шип, не забывайся, - ледяным голосом сказала Нуара. - До нашей свадьбы племенем управляю я, и мне решать, в чьи дома пускать наших гостей, - последнее слово она произнесла с нажимом. - А если у тебя паранойя, и в каждом незнакомце ты видишь врага, будь уверен, долго ты вождём не продержишься.
- Ах ты... - Шип кипел от злости. - Ах ты...
- А теперь изволь развернуться, и вместе с моей охраной покинуть дом. Иначе я скажу им приковать тебя к столбу, как простого воришку. Вплоть до свадьбы. И лично брошу в тебя камень, потому что другие сдрейфят.
Будущий вождь стал красным, как рак. Он переводил взгляд с одного незнакомца на другого, его губы мерзко дрожали. Макс почувствовал себя неуютно, когда Шип посмотрел ему прямо в глаза. Мальчик стыдливо отвернулся.
- Я тебе это припомню, сучка, - бросил он Нуаре. - Я тебе это припомню!
Он развернулся и вышел из здания, громко хлопнув дверью.
одня, как никогда раньТрадиция предков
- Слышал о твоём позоре, - усмехнулся рыжебородый маг, когда судья вошёл в его кабинет. - Привет, дружище.
Это был один из подвалов Твердыни холода - тех мест, где хранители башни прятались от внешнего мира. Как обычно, заваленный сундуками, мешками и всяким хламом, начиная с огромных древних книг и заканчивая проржавевшими паровыми роботами, давно вышедшими из строя.
В этих подвалах лучшие маги Айзбурга ставили передовые научные эксперименты. Нередко среди них был и судья.
- Я пришёл по делу, - отрезал он.
- Конечно, по делу, - согласился рыжебородый. - От такого позора без нашей помощи не отмоешься. Скольких горожан ты поджарил своими фаерболами?
Судья грозно сверкнул глазами.
- Я лишь пытаюсь шутить, - вздохнул рыжий, и из его голоса исчезла вся ирония. - Что тебе нужно?
- Доступ к башне, - сказал маг. - Десятый уровень.
Работник Твердыни холода чуть не поперхнулся собственной слюной:
- Десятый уровень?! Ты что, море собираешься высушить? Или солнце потушить?
- Академия платит, - процедил судья, бросив на стол рыжебородого бумаги. - Надеюсь, цена тебя устраивает?
Молчание длилось минуту. Было слышно, как по коридорам ходят служащие, их беспечные разговоры выводили судью из себя. Он разозлился:
- По-моему, вполне адекватная сделка.
Его собеседник покачал головой:
- Хм, значит, в бумагах это называется "экспериментом Академии". Ты подкупаешь хранителя Твердыни холода, подставляешь собственную школу и к тому же, собираешься сделать нечто такое, что может стереть с лица земли целый город, а после всего этого надеешься, что твои фокусы пройдут незамеченными? Смешно.
- Просто сделай о чём тебя просят.
Рыжебородый пожал плечами, решив про себя, что старый маг свихнулся окончательно.
- Ладно, но за последствия я не отвечаю.
Макс проснулся посреди ночи с бешено колотящимся сердцем.
- Дурацкий сон, - разозлился мальчик. Он терпеть не мог высоту, и не мудрено, что та периодически являлась ему в кошмарах.
Все остальные спали. Лис дрых с обеда - он до сих пор лежал в шляпе и сапогах. Рядом сопел Гэрри, приспособив мягкое львиное тело сестры в качестве подушки. Сабрина не обращала внимания. Её морда выражала полное умиротворение, а хвост с кисточкой на конце лениво подрагивал.
Одного лишь Джека не было видно. "Наверняка сидит на крыше и читает очередную книжку", - подумал Макс, вставая с постели. Он и сам бы не отказался от хорошего фэнтези романа, только где его теперь достанешь?
В углу горел ночник, и Макс, ни на что не натыкаясь, вышел из комнаты. Как это ни странно, лестница на крышу находилась во дворе. Днём он уже поднимался туда.
- Привет! - сказал Джек. - Не спится?
Парень сидел на скамейке, окружённый тусклыми лампами, и читал толстую книгу в кожаном переплёте. Рядом лежали несколько таких же.
- Как-то неохота, - ответил мальчишка, присаживаясь рядом.
Ночь была тёплой. В небе сияла гигантская луна, чем-то похожая на земную, но куда красивее. На горизонте всходила ещё одна - та, что с огромным кратером. Всюду пели ночные насекомые. Порхали бабочки со светящимися крыльями, и какие-то мелкие птички, вроде колибри. Вдали, рядом с рекой, жгли костры.