- Я про это читал, - похвастался Джек.

Теперь уже все сидели на полу, слушая рассказ карлика. Лис наколдовал светящийся шар, и в тюремном помещении стало по-домашнему уютно.

- Ещё бы, это общедоступная информация, - отмахнулся Гэрри.

Джек посмотрел на студентов:

- Между прочим, у меня есть идея. Ведь вы же оба маги! Почему бы вам не превратить всех нас в оборотней? Ну, хотя бы на время? А?

- Я тоже об этом думал, - сказал Лис. - К сожалению, на полную трансформацию нужна энергия. Много энергии. А силёнки у меня на исходе, да и Гэрри, мягко говоря, не в форме. Была бы рядом башня, я б рискнул. А так, не получится. Пустая трата сил.

- А промежуточная форма? - спросил карлик.

Промежуточной формой в простонародье называли среднее состояние между животным и человеком. Любой оборотень мог с лёгкостью его принять. Многие никогда не возвращались в людское тело, а останавливались на таком вот, наполовину зверином облике. В племени это считалось нормальным.

- Уже легче, - сказал Лис, - но всё равно трудновато. Без Твердыни холода нам вряд ли удастся.

- Я поделюсь энергией, - задумался Гэрри. Тут его осенило. - Слушай, а ведь не обязательно трансформироваться по-настоящему. Вполне хватит камуфляжного заклинания. У тебя они хорошо получались.

Лис отмахнулся:

- Камуфляжка не выход, её любой дурак отличит. К тому же, на всех четверых...

- Я поделюсь энергией, - упрямился Гэрри. - Слушай, это наш единственный шанс понравиться Шипу. Точнее, ваш шанс. Меня вытащит сестра, я тут родился, и являюсь полноправным членом племени. А вот с вами тремя выйдет загвоздка.

- Попробовать можно, - Лис пожал плечами, - но энергии уйдёт уйма. К тому же, мага такими фокусами не одурачишь.

- В племени не так много магов, - сказал карлик. - Ну так что?

- Ладно, рискнём.

- Эй, постойте, - воскликнул Джек. - А если нас попросят превратиться до конца? Я так понимаю, вы говорите о камуфляжном заклинании промежуточной формы? Получеловек-полузверь, да?

- Придумаем что-нибудь, - беспечно ответил Лис, и начал колдовать.

В кронах деревьев радостно щебетали птицы. Они как будто смеялись над Ночным гонщиком. "Упустил, упустил! - переливались их звонкие голоса. - Не догонишь, не поймаешь!". Всадника это раздражало. Но не настолько, чтобы выходить из себя и рвать волосы от досады. Он знал, что не всё потеряно.

Ночной гонщик остановился в пятидесяти метрах от аванпоста. Как бы ни были настроены оборотни, встречаться с ними он не хотел. Плевать на Лиса и Гэрри - решил убийца. Главная цель по-прежнему Макс или Джек. А лучше, оба. Им просто необходимо двигаться дальше, поэтому надолго задерживаться в племени они не станут.

Насколько было известно Ночному гонщику, дорога здесь только одна. На восток, через горы, по выжженным землям, прямиком к Огненному морю. У беглецов нет другого пути. И это значительно облегчает задачу.

Остаётся лишь миновать территорию племени, и ждать где-нибудь на перевале, затаившись в скалах.

Эта идея показалась убийце самой удачной. Он натянул повод, заставив ящера сойти с дороги. Тот воспринял это с некоторым удивлением - ещё никогда в жизни ему не приказывали лезть сквозь кусты. Впрочем, спустя минуту, тварь успокоилась, и Ночной гонщик уверенно повёл её новым курсом.

- А нельзя ли быть не таким пушистым? - спросил Макс, разглядывая себя в наколдованное Лисом зеркало. Оно было толщиной с бумагу и висело прямо в воздухе. - Странные ощущения, блин.

- Прости, дружище, но промежуточные формы выглядят именно так. Не беда, скоро привыкнешь.

Он был похож на мультяшного котёнка. На живое воплощение какого-нибудь диснеевского персонажа.

- Ты же говорил, это только камуфляж, - произнёс Макс, ощупывая своё новое лицо, а вернее, мордочку. Вместо рук теперь были лапы, почти кошачьи, но с намного более ловкими пальцами. - Почему же тогда ощущения так реальны? У меня всё чешется!

Лис усмехнулся:

- Разденься. Это из-за шерсти.

- Ну уж нет, - возмутился Макс.

- А насчёт ощущений всё очень просто. Ты не маг, и тебе не дано отличить камуфляжку от реальности. Вот и кажется, что ты настоящий кот. И другим будет казаться.

Макс пожал плечами и снова развернулся к зеркалу. Мальчик-котёнок. Симпатичный и пушистый, настоящий идеал для художника-мультипликатора. А вот ощущения немного неприятные - вернее, непривычные. Чего стоит шершавый язык или большие кошачьи уши. А с торчащими в разные стороны усами вообще проблема. Столько новых чувств!

К тому же, Максу было жарко, и он весь чесался.

Лис, тем временем, колдовал над Джеком. Он решил сделать его волком, и теперь произносил длинные мудрёные заклинания. Гэрри сидел рядом и подпитывал друга энергией. Время от времени, раздавался электрический треск, а под потолком сверкали молнии.

Макс ходил вокруг, пытаясь привыкнуть к новом телу, пусть даже камуфляжному. Первое открытие, какое он сделал - в кедах стало жуть как неудобно. Мальчик их снял, и убрал в портфель. Затем снял курточку и футболку - он изнывал от жары. А после недолгих сомнений, вытащил саблю из ножен и превратил рваные джинсы в шорты. И даже сделал отверстие для хвоста, которым теперь обладал.

К тому времени, как он закончил, в тюремной камере появились ещё двое промежуточных форм: Джек и Лис. Первый, как и обещал маг, стал самым настоящим волком. Вполне неплохим - даже симпатичнее, чем в человечьем теле. Лис же, как нетрудно догадаться, наколдовал себе лисью внешность. Теперь он выглядел ещё более карикатурно, но, несмотря на это, круто. А шляпа, и торчащие из-под неё уши, придавали парню сходство то ли с ковбоем, то ли с мексиканским злодеем прямиком из вестерна.

- Меня словно выпотрошил повар, - прокомментировал маг, падая на пол. - Вот и кончились мои силы.

Гэрри выглядел чуть лучше. Он отдал большую часть энергии Лису, и напоминал выжатый лимон. Да и, судя по виду, страдал от боли в ране. Но, по крайней мере, карлик мог стоять и ходить, в отличие от друга.

- Что с Лисом? - спросил Макс.

- Энергетическое истощение, - пояснил Гэрри. - Несколько дней не сможет колдовать. И я, наверное, тоже.

Джек оторвался от зеркала:

- А если на нас нападут?

- Мы в безопасности, - отмахнулся карлик. - Нам ничего не сделают.

- Они уже сделали! - возмутился Джек.

Заскрипела дверная щеколда, и в открывшемся проёме показалась морда тюремщика. На этот раз он был не человеком, а скалящим зубы барсуком, вернее, его промежуточной формой.

- К вам посетители, - прорычал тюремщик, брызжа слюной.

В камеру протиснулись две симпатичные девушки. Барсук шепнул:

- Если они вздумают чудить, кричите, охрана рядом.

Девушки кивнули, и тюремщик закрыл за ними дверь. Лис поднял голову:

- Отвались мой новый хвост! Кто это существо? Это божественное существо?

- Та, что слева - моя сестра, - ответил Гэрри. - А справа... чёрт побери, неужели ...

- Привет, мальчики! - поздоровалась левая. Её взгляд упал на карлика. - Братишка! - и она бросилась обниматься.

Новый вождь

Девушек завали Сабрина и Нуара.

Первая была сестрой Гэрри, той самой, о которой он так часто рассказывал. Симпатичная блондинка, с роскошными волосами и глазами цвета неба. Поначалу Макс не понял, чего в этих глазах особенного, а потом догадался - девушка куда старше, чем выглядит. На вид она казалась совсем молоденькой, почти первокурсницей какого-нибудь ВУЗа. Девушку выдавал взгляд - серьёзный, немного печальный и таинственный - взгляд взрослого человека, матери и даже в чём-то - философа.

Её подруга была намного моложе. Нуара - та самая, на которую запал Лис - отличалась ослепительной красотой. Безупречные формы, правильные черты лица, длинные чёрные волосы, слегка отдающие синевой. И огонь в глазах - нет, не тот, который Джек видел у Вуру, это был другой огонь, и в нем чувствовалась сила. Девушка тщательно скрывала его за ледяной маской, но иногда всполохи проникали наружу. Всеми силами она пыталась казаться бесстрастной и отчуждённой, как и полагалось особе высшего общества.