Все дружно рассмеялись. Макс поспешил вслед за скейтом.

- Что-то я устал от всей этой магии, - зевнул Лис. - Спать охота...

Он вытянулся около костра, как сытая кошка возле электрообогревателя. Джек и Гэрри без особого любопытства рассматривали учебники Макса.

- Я просто не привык, - извинился мальчик, вернувшись к костру. - Как будто впервые на скейте.

Он привязал доску к рюкзаку и тоже улёгся. Огонь горел до того мирно, что думать о каких-либо бедах совсем не хотелось. Макс догадывался, что их ещё немало впереди. А ведь он всего-навсего хотел вернуться домой...

- Знаешь, - начал Джек, - я вчера поступил глупо. Ты был абсолютно прав насчёт Академии магов. Это был твой шанс вернуться, и ты попытался его использовать. А я упирался, как упрямый баран.

Макс не ответил. Он думал, что Джек до сих пор на него сердится, и такое чистосердечное признание его поразило.

- Но видно, ты нужен нашему миру. Вуру не сказал, зачем. Сказал лишь, что только ты и я можем пройти в хранилище и не умереть. Видимо, достать этот артефакт можно лишь вдвоём.

- Джек...

- И ты был прав - нечего нам играть в секретность. Если эти ребята помогут спасти мир, я согласен им всё рассказать.

Макс впал в ступор. Лис и Гэрри лишь вяло улыбались.

- И я им всё рассказал, - ответил Джек на немой вопрос Макса. - Пока ты спал.

Лис широко зевнул:

- У твоего друга великолепная фантазия. Если конечно, он всё это выдумал...

- Выдумать про перчатку из живой кожи - нереально, - ответил Гэрри. - Тем более, мы сами её с тобой видели.

Теперь Макс был доволен - наконец-то Джек признал этих двоих своими друзьями.

Преследователь

Ночной гонщик любил скорость. Вот и сейчас, он выжимал из своего ящера максимум. Животное хрипело, фыркало, время от времени мотало головой, но даже не мыслило сдаваться. Это был лучший ящер Айзбурга...

Шаман перебросил убийцу туда, куда тот хотел - в родной городок Джека. Первым делом он зашёл в бар.

- Самое крепкое, что есть, - сказал Ночной гонщик.

Бармен смешал три напитка из непрозрачных бутылок в пивной кружке. Спросил:

- Кого-то ищете?

- Да, одного человека. Мне известно, что он собирает легенды путешественников, и когда-то давно он работал в этом трактире.

Толстый бородач из-за соседнего столика помахал рукой:

- Эй, так ведь это же Джек! Он говорит о нашем Джеке!

Ночной гонщик обернулся:

- Ты его знаешь?

- Его весь город знает, - сухо ответил бармен. - Особенно после той ночи с безумной кошкой.

Он рассказал, как несколько дней назад Джек притащил в трактир кошку, а та вдруг взбесилась и начала всё крушить. Казалось, будто он специально напоил её валерьянкой. Обстановка в тот вечер и без того была напряжённой, а с кошкой она перетекла во всеобщую драку. Конечно, потом Джек всё отрицал и говорил, что не виноват, но это не помешало хозяину выгнать его с работы.

- На следующий день, - продолжал трактирщик, - его несколько раз видели в компании со странным мальчишкой. Он появлялся в городе и заходил к кое-каким людям. А потом исчез. Говорят, что Джек совсем спятил и рванул на восток. Насколько мне известно, восточнее Айзбурга нет ничего, поэтому далеко он уехать не мог.

Ночной гонщик пил и слушал. К моменту, когда бармен подошёл к концу, его кружка опустела. Он попросил ещё.

- Зачем тебе этот чудак? - спросил бармен, наливая. - От него никакого проку. Только убытки.

- Личное дело, - отрезал гонщик. Он взял стакан и одним махом осушил до дна. - Когда Джек покинул город?

- Позавчера... - начал трактирщик.

Но Ночной гонщик его не слушал. Он расплатился за выпивку и уже собрался уходить.

- Глядите, сейчас свалится, - расхохотался бородатый толстяк. - После "Драконьей глотки" никто не в состоянии дойти до дома.

Незнакомец сурово посмотрел на бородача:

- Кто сказал, что я пью, чтобы напиться? - спросил Ночной гонщик, и из его рта вырвалось пламя. Самая настоящая огненная отрыжка. - И кто сказал, что мой дом рядом? - добавил он, когда пламя исчезло.

После трактира тёмный странник зашёл к торговцу лошадьми и купил жеребца. Через час он уже мчался по восточной дороге прямиком в Айзбург. На это ушло полтора дня. В поисках следов Ночной гонщик обошёл все трактиры. Хозяин одного из них посоветовал обратиться в Академию магов.

- Они здорово ими интересовались. Говорили, что это сбежавшие преступники.

- Так и есть, - согласился преследователь.

Ушёл день, чтобы добиться у Академии результатов. Ночной гонщик стоял на своём:

- Я знаю о вашей проблеме. О ней говорят во всех барах. Двое магов без лицензии, сбежавшие прямо из-под носа у судьи. Такой позор забудется не скоро. Кто знает, что задумают эти преступники на свободе. Может, будут грабить караваны, а может, примутся за гробницы. И вина частично ляжет на ваши плечи.

Судья - а именно до него в конечном итоге добрался гонщик - только молча кивал. Он понимал всю серьёзность ситуации.

- Я знаю, что у вас полно амбициозных проектов, - продолжал странник. - Как жаль, если городское начальство наложит на них вето. Ваша недавняя оплошность затормозит научные исследования на несколько лет, если не больше. Естественно, это отразится на финансировании и...

- Знаю, - буркнул судья. - Да, нас облапошили. Единственное, что мы можем сделать, это попытаться их догнать. К сожалению, гвардия против этой затеи. А своих людей я посылать не буду - и так знаю, что они не справятся.

Маг без тени смущения признавался в недееспособности своих коллег. Это немного удивило Ночного гонщика. Он сказал:

- Я могу этим заняться. Исполните мою волю, и я верну вам студентов. Мальчишку и его друга я забираю себе. Охота на них идёт уже давно.

Судья вздохнул:

- Мальчишка очень необычен... неудивительно, что на него такой спрос. Эх, ладно, я согласен. Но Лис слишком хитёр, он так просто не сдастся.

- Предоставьте это мне. Всё, что я требую, это поменять моего коня на ящера - самого лучшего из всех.

Академия магов славилась опытами на животных. Самые лестные слухи ходили вокруг местных ящеров - что они выносливей, быстрей и непобедимей других. И это было правдой. Вот только магически усовершенствованные твари стоили бешеных денег и простым людям не продавались. Ради исключения их дарили почётным лордам и правителям соседних графств.

- Я могу заплатить, - ответил судья. - Агаты устроят?

- Агаты не помогут мне догнать преступников, - усмехнулся гонщик. - Мне нужен ящер.

Судья не знал, как поступить. С одной стороны, он хотел вернуть Академии славу. Его полёт над городом и швыряние фаерболами направо и налево запомнят надолго. Но это дурная память. Он хотел прежнего восхищения. И этот незнакомец действительно мог его вернуть.

С другой стороны, он мог оказаться обычным вором. Угнать ящера и пропасть навсегда.

В конце концов, судья сдался. Ночной гонщик получил рептилию - правда, лишь во временное пользование - и спустя полчаса выехал из города.

Тварь даже не бежала - она просто летела над землёй. Казалось, что будь под её лапами не твёрдая поверхность, а вода, она побежит по воде. Естественно, ни о каком возвращении ящера не могло быть и речи. Ночной гонщик просто влюбился в это животное. Он обожал скорость и, к тому же, ненавидел судью.

На то были свои причины.

- Ничего, моё племя славится хорошими поварами, - говорил Гэрри, когда они в очередной раз останавливались у куста с ягодами или птичьим гнездом. - И скоро вы в этом убедитесь.

Макс чувствовал себя отлично. Уже три дня у него ничего не болело, и это было здорово. Они по-прежнему шли через лес, но теперь мальчик почти не уставал. Весь этот поход напоминал ему экскурсию в дендропарк: мирно, не спеша, ни о чём не заботясь.

К тому же, за ними никто не гнался.

- Вряд ли судья на это решится, - сказал как-то Лис. - Вернее, он бы согласился, но гвардия его планы не одобрит. Мы в безопасности.