Единственной проблемой было отсутствие еды. Как-то раз, Гэрри сумел подбить птицу, но из-за недавней раны он переборщил с заклинанием, и добыча почти целиком сгорела.

- Праздничный ужин, - сказал карлик, доставая из кустов обугленное тельце. Костлявое и невкусное, как выяснилось чуть позже.

Лис всю дорогу рассказывал смешные истории. В основном, про Академию и про всякие дурацкие указы. Несколько лет назад студентам запретили держать у себя комнатах животных. Даже таких полезных, как ворон, филин и летучая мышь. Многих это не устроило, и Лис с Гэрри решили подшутить над судьёй.

- Мы создали подпространственный тоннель из зверинца прямо в кабинет судьи, - сказал маг. - А потом открыли клетки, и все животные оказались на воле. Самое смешное, что как раз в этот день приходил инспектор по магическим существам.

- Именно из-за него и ввели такой дурацкий запрет, - пояснил Гэрри.

- Можете представить выражение его лица, когда он, уже всё осмотрев, вошёл в кабинет судьи, чтобы подписать бумаги! Нет? И я тоже не мог, пока не увидел!

А однажды Лис притворился больным, а сам в это время переоделся ожидаемым гостем - магом из другого графства - и целую неделю водил начальство за нос. Те бегали перед ним на задних лапках, как перед королём. Лис только ухмылялся и хихикал. Когда же приехал настоящий гость, он просто исчез.

- На следующий день я выписался из больничного крыла, - сказал маг. - Там лежала моя копия, якобы с синдромом каменного паралича. Конечно, лекарь догадался, что к чему, но он тоже недолюбливал судью, и поэтому ничего не сказал. Эх, приятно же иногда поиздеваться над простаками! - он рассмеялся.

Макс катался на обновлённом скейте почти постоянно. Сначала, естественно, не получалось - доска казалась ему слишком неустойчивой. Возникало ощущение езды на одноколёсном велосипеде по скользкому шару. Или ходьбы по канату. Но вскоре Макс наловчился - принципы движения остались прежними. Уже на следующий день он уверенно делал олли и кикфлип - основные скейтерские трюки.

- А у тебя классно получается, - проронил как-то Лис.

Мальчик улыбнулся. Давно уже никто из взрослых (ну, хотя бы студентов) не хвалил его за катание на доске.

Что ещё поражало в улучшенном скейтборде, так это скорость. Стоило пару раз оттолкнуться, и доска разгонялась не хуже велосипеда. Трение колёс о землю стало минимальным. Сначала Макса это пугало. "Так и разбиться недолго" - говорил он про себя. Но очень скоро мальчик проникся скоростью. Это чем-то напоминало сноуборд, на котором ему довелось пару раз кататься. Мальчишка был в восторге.

Джек почти всю дорогу молчал. Во-первых, он любил слушать. С самого раннего детства, когда дядя рассказывал всякие сказки, или какой-нибудь всадник, зашедший в их кузницу, говорил о чужих краях. Ему нравились истории. А ещё, Джеку было стыдно. Стыдно за всё, что произошло с ним в Айзбурге, начиная с нежелания помочь Максу вернуться домой, и заканчивая ярым спором возле ручья. Да, он извинился, но этого оказалось мало. Совесть терзала Джека и днём, и ночью.

Самым паршивым он считал своё поведение в Академии. Всё это нытьё никак не вязалось с героическим образом, в который он так свято верил. В книгах происходило иначе. Был герой, были враги - как правило, в живых оставался только один.

"В следующий раз всё будет по-другому, - решил Джек. - Никакой слабости, никакого нытья! Обещаю".

Этой ночью он мучался от бессонницы. Остальные давно спали, костёр мирно потрескивал, а поющие насекомые устроили настоящий концерт. Время от времени Джек подбрасывал в огонь ветки.

Всё шло своим чередом, как вдруг...

- Джек! - позвал кто-то из кустов. - Джек!

Парень обернулся. Глаза, долго смотревшие на пламя, очень плохо видели в темноте. Лишь смутные очертания кустов, до которых метров десять. И никого.

- Да что ты замер, иди сюда!

Джек узнал голос - такой мог принадлежать только одному человеку во всей вселенной. Точнее, магу. Он встал и направился к зарослям.

- Ты ослушался, - крякнул старый Вуру Ро Ли, когда Джек пролез в кусты и оказался на крошечной полянке. Посох мага светился неярко, но этого хватало, чтобы озарить сердитое лицо старика. - Как ты мог?

- Извините, - сконфузился Джек. - Так получилось.

- К чёрту мне твои извинения! - гаркнул маг. - Тёмные силы их всё равно не оценят.

- Но я...

- Джек, мир в опасности. Возможно, сейчас всё выглядит нормально, но грядут перемены. И, поверь мне, не в лучшую сторону.

- Но Макс хотел домой, а Академия - его единственный...

- Максу нельзя домой! - отрезал Вуру. - Пока нельзя. Вы должны сделать это вдвоём. А потом я лично отправлю его обратно.

Джек смотрел в сторону и молчал. Он знал, что старик это скажет. Маг вздохнул:

- Я всё понимаю, ты хотел помочь другу. Но тем самым, ты поставил под угрозу существование мира. Это эгоистичный поступок. Времени в обрез. Пойми, Джек, я бы с радостью перебросил тебя и Макса в самый конец пути. Это было бы наипростейшим из всех возможных вариантов. Но в пророчестве говорится: "пройдя путь, от начала до конца..." - только так можно получить силу артефакта. Джек, это путешествие необходимо! Я не стал бы рисковать вашими жизнями, не будь на то веской причины. Но и самим вам голову в петлю совать не стоит. Ты едва не погиб.

- Я думал, так будет лучше...

Маг покачал головой:

- Тёмные силы проведали о моих планах. Они послали убийцу. Если хоть один из вас не доберётся до цели, мы обречены. Весь мир обречён. И убийца этот близко.

Джек не ответил. Почему-то он знал, что Вуру не врёт. И что если они не поторопятся, тёмный охотник их догонит.

- О вещах не беспокойся, - сказал маг. - Всё, что ты оставил в гостинице, я подобрал.

Под ногами Вуру Ро Ли лежали сумки. Рядом валялся меч - тот самый, который выковал Джек, - а рядом с ним поблёскивал клинок Макса. Всё это ровным жёлтым огнём освещал навигатор.

- Постарайся их больше не терять, - посоветовал старик. - Ну а теперь, мне пора.

Он щёлкнул пальцами.

- Может, в этот раз я не буду падать в обморок? - спросил Джек.

- И не надейся.

Лес замелькал перед глазами, и парень отключился.

Оборотни

Ночной гонщик спрыгнул с ящера.

- Любопытно, - сказал он, глядя на стоянку.

Кострище до сих пор тлело. Трава была примята, а на иле возле ручья пестрели многочисленные следы. Охотник склонился над отпечатками. Те, что поменьше, имели необычную ребристую поверхность. Большинство людей носили сапоги с гладкой подошвой и большим каблуком, чтобы ноги не застревали в стременах.

Это явно следы Макса.

Теперь Ночной гонщик не сомневался. Вскочив на ящера, он рванул в сторону гор.

Они не могли уйти далеко.

Сначала рассказу Джека никто не поверил. "Тебе всё приснилось" - объяснил Гэрри. "Зря бросал в костёр эту траву" - добавил Лис. Но как только он показал друзьям возвращённые сумки, споры улеглись сами собой.

- Значит, он хочет, чтобы вы с Максом прошли путь сами? - спросил Лис. - Прямо так и сказал?

- Он ссылался на какое-то пророчество, - ответил Джек. - По его версии, мы избранные и только мы можем спасти мир от гибели.

- Классный розыгрыш, - усмехнулся Лис. - Будь уверен, если б я был на месте твоего Вуру, я бы всласть над тобой поиздевался. Жаль, идея не моя.

Джек обиделся:

- Вуру светлый маг. Он не стал бы нас разыгрывать - какой ему от этого прок?

- Просто подурачиться.

- Он на стороне добра!

Тут встрял Макс:

- Если он на стороне добра, то мог бы и ящера вернуть!

Мальчику очень не понравилась мысль использовать его скейтборд в качестве тележки. Конечно, придумано всё здорово - привязать багаж к роликовой доске, чтобы получилось некое подобие сумки на колёсиках. Вот только теперь на скейте не покатаешься, ведь тащить всё на себе никто не захочет.