Топс в восторге так стукнул кулаком по столу, что тарелки подпрыгнули и зазвенели. Гномик и Асан с восхищением смотрели на Егора. Люда очень обрадовалась и захлопала в ладоши.

Ромка был посрамлен.

IV

— Нет в жизни большей радости и большего счастья, чем радость научного творчества, — сказал Василий Александрович, — чем зарождение научного обобщения, освещающего ум после долгих и терпеливых изысканий. Одни факты только оттеняют некоторые характерные черты какого-нибудь явления, другие раскрывают неожиданные подробности, полные глубокого значения. В результате обобщение крепнет и расширяется, глаз открывает очертания новых и еще более широких обобщений… Кто испытал раз в жизни восторг научного творчества, тот никогда не забудет этого блаженного мгновения.

— Правильно! — восторженно закричал Гномик. — Жалко только, что счастье научных открытий еще недоступно для нас.

— Вот почему, — закончил Василий Александрович, — работать творчески — великое счастье.

Мальчики сидели, положив локти на стол, и с интересом слушали все, что рассказывал Василий Александрович. Только Топс иногда с тоской посматривал на реку.

— Завтра вы многое поймете в Зеленой лаборатории, — закончил беседу Василий Александрович, — а сейчас идите купаться!

Ребята наперегонки помчались к реке. Егор вернулся с полдороги: у него исчезла книжка, тот самый конспект, в который он заглядывал, задавая вопросы Ромке во время обеда. Этой крошечной книжечки не оказалось под скамейкой, на которой он сидел обедая. Люда, убиравшая посуду, тоже ее не видела. Может быть, он обронил конспект по дороге и не заметил? И мальчик помчался обратно. Егор догнал ребят у реки, но книжечки по дороге к реке он так и не нашел. Егор полез в воду без обычного удовольствия.

— Сейчас мы обсудим дальнейший план действий! — крикнул Егор и поплыл на противоположный берег.

Мальчики последовали за ним. Егор первый достиг дна ногами.

— Ромка, — сурово сказал он, — бойцы на фронте делились по-братски последним глотком воды, последней коркой хлеба, а ты, ты не захотел поделиться знаниями, Если ты индивидуалист, то и купайся отдельно, мы для тебя не компания!

Ромка ожидал всего, он был готов даже к драке, но быть исключенным из компании, из общей игры — этого он не мог допустить.

— Признаешь вину — примем…

— А разве я не помогал вам?

— И это было, — ответил Егор, — но ты должен всегда подчиняться нашей общей дисциплине и быть нашим общим другом.

— Ты ненавидишь меня! — воскликнул Ромка. — Ты не имеешь права исключать меня из пионерской разведки…

Он еще хотел что-то сказать, но Топс, Гномик и Асан стали брызгать на него водой, и сильные струи били его по лицу, не давая открыть глаза, даже дышать. Ромка попробовал отбиваться, но не справился, повернулся спиной к ребятам, переплыл реку и вылез на берег.

— Эй, Егор, пожалеешь! — пригрозил он и пошел одеваться.

— Ребята, — сказал Егор, — завтра будем заниматься науками, поэтому идем теперь же к Люде: там есть книжки, и мы почитаем.

V

Ужинали засветло. Василий Александрович был задумчив, рассеян и нетерпеливо поглядывал на дорогу. Егор предложил свою помощь — «крутить ручку», но Василий Александрович ответил, что там уже крутят два колхозных пасечника.

— А кто у вас будет бригадиром по прививке растений? — вдруг спросил Василий Александрович. — Кто больше знает?

— Егор, — поспешно подсказал Топс.

— Конечно, Егор, — подтвердили Гномик и Асан. Егору стало стыдно.

— Нет, я мало знаю, — сказал он смущенно, — и не могу руководить прививкой, пусть лучше Люда.

— Ведь ты наш командир, — возразил Асан.

— Не надо, чтобы командовала девочка, — тихо прошептал Гномик.

— Нет, нет, я отказываюсь, — поспешно заявил Егор, страстно желая остаться наедине с приятелями, чтобы объяснить им, откуда у него появились такие знания во время обеда.

— Ну что же, пусть Люда! — нехотя согласился Ромка, понимая, что ребята не хотят избирать его бригадиром.

— Мы за Люду! — крикнул Егор и поднял руку, а глядя на него, подняли руки и все ребята.

— Значит, записать в дневник, что Люда избирается начальником отряда номер один КЭПСа? — спросил Гномик.

— КЭПС окончил свое существование, — заявил Егор. — Запиши, что организована бригада по прививке, а Люда избрана бригадиром.

— Вы будете пионерская бригада, а я — ваш бригадир, — сказала Люда. — Из вас такие садоводы выйдут, что чудо! У папы есть книги!

Девочка вскочила и побежала в дом, а за ней, стараясь не спешить, пошел Егор. Они стали выбирать книги. Со двора донеслись призывные крики ребят:

— Егор! Сюда! Бывалый! Скорей!

Егор выбежал из комнаты. Ребята сидели за столом и о чем-то спорили.

— Он же все из этой книжечки читал, — громко говорил Ромка, размахивая злополучным конспектом Егора, — а сам ничего не знает. Я после обеда нашел ее под скамейкой…

— Это ведь не твоя книжечка! — крикнул рассерженный спором Топс, подсказывая Егору ответ.

— Не его, не его! — категорически возразил Гномик.

— Конечно, не его, — поддержал Асан.

— Скажи, Бывалый, это твоя книжечка? — насмешливо спросил Ромка.

— Моя, — отчетливо и громко сказал Егор и взял конспект из рук Ромки. — Спасибо.

Сразу стало очень тихо.

— Да, моя, — сказал Егор. — Пока вы купались, я решил позаниматься и прочитал то, чего еще не знал. Потом сделал конспект, чтобы позаниматься с вами. Я ведь не собираюсь засекречивать знания!

— И очень хорошо, Егор Иванович, что не теряли зря времени, — одобрил Василий Александрович.

Ромка осекся и в досаде так толкнул ногой стоявшего рядом Барса в бок, что пес от неожиданности схватил его зубами за ногу.

— Только тронь еще раз Барса, пожалеешь, что родился! — предупредил Егор.

— Ох, испугал! А я вот возьму и уйду, — шопотом пригрозил Ромка.

Василий Александрович недоуменно смотрел на ребят. Егор нахмурился и молчал.

В этот вечер Василий Александрович о переделке растений уже не рассказывал. Он ушел спать и пожелал ребятам спокойной ночи.

После ухода Василия Александровича все перессорились: Асан поссорился с Гномиком — каждому из них хотелось самому отнести отруби — корм — баранам-гибридам и покормить из рук, а Люда и Топс повздорили из-за того, что Топс не захотел помочь ей помыть посуду, назвав это «чисто женским делом».

VI

Егор и Ромка окончательно поссорились и объявили, что не хотят знать друг друга и каждый для другого враг, с которым он не только говорить, но даже спать рядом не хочет. Оба легли внизу, по обе стороны стога, чтобы не видеть и не слышать друг друга. Асан и Гномик последовали их примеру. Таким образом, с каждой стороны стога лежало по одному мальчику. Только один Топс спал наверху.

Ночь была очень душная. Ромке не спалось. Ему казалось, что сено уложено неудобно, и он стал перекладывать его, чтобы не было ям. Потом ему казалось, что сено колется. Он лежал и думал.

Ромка сердился на себя, сам удивляясь своему вздорному характеру. Все зависело от его настроения, а оно менялось с непостижимой быстротой и часто заставляло его делать не то, что надо. Ну, например, зачем он отказался заниматься с ребятами? Просто из каприза, чтобы подразнить Топса и Асана. А что получилось? Скандал, неприятность, ссора. А ведь даже почетно быть лектором. У Егора как-то все по-другому. Он мало поддается настроениям. Способный парень, память у него хорошая! Конечно, Егор тоже виноват: зачем он его подзуживал? Разве так товарищи делают? И девчонка тоже против него… будто все сговорились. Ну что же, тогда он уйдет. Он пойдет навстречу Искандеру и станет его самым лучшим помощником. Он создаст яблоки величиной с футбольный мяч и поразительные растения с зелеными щупальцами, которыми они схватят Егора и Барса. А он, Ромка, будет стоять рядом и слушать мольбы «фронтовика», а потом спасет ему жизнь… Егор, конечно, будет благодарить… Или он, Ромка, станет самым знаменитым мичуринцем, и Василий Александрович приедет к нему за советом, а он, Ромка, скажет так: «А помните тот вечер, когда вы вместо меня выбрали бригадиром Люду?»