Перед сражением, которое король назначил на 27 июня, на стоянках войск началось заметное оживление. После совещания у короля фельдмаршал Рейншельд – а именно ему предстояло руководить шведской армией в сражении (король был еще очень слаб и не мог самостоятельно держаться в седле) – принялся отдавать необходимые команды. Для начала он отдал распоряжение генерал-квартирмейстеру Акселю Юленкруку разделить заранее всю пехоту на 4 колонны, чтобы армия без проволочек могла выступить из лагеря ночью. Проходить редуты собирались под покровом темноты. Неприятеля необходимо было застать врасплох, чтобы без проблем преодолеть линию этих укреплений. Строить войска засветло было нельзя – в русском стане могли догадаться о готовящейся ночной атаке. Фельдмаршал, чувствуя непривычную ответственность на своих плечах, сильно нервничал и был явно не в духе. После этого он отправился к генералу Левенгаупту и сообщил тому, что тот назначается командующим всей шведской пехотой в сражении. Оба полководца давно испытывали взаимную неприязнь друг к другу, а всеобщая обстановка спешки и нервозности перед битвой еще более усилила напряжение в их отношениях. Объявив генералу время выхода войск из лагеря, фельдмаршал лично отправился к бивуаку кавалерии и проинструктировал кавалерийских командиров. Коннице, за исключением семи полков, с наступлением темноты предстояло выстроиться шестью колоннами и приготовиться к выступлению для участия в генеральной битве. Оставшиеся семь полков кавалерии отправлялись в район Пушкаревки для охраны огромного шведского обоза. К обозу стягивались все нестроевые и непригодные к участию в битве солдаты, а также почти вся артиллерия, состоящая из 28 орудий. Для охраны обоза отправили и 3000 запорожцев. Все эти войска потом очень понадобятся Карлу, но будет уже поздно. К тому же часть войск оставались у Полтавы для ее блокады. Знали бы шведы, что у гарнизона уже почти не было боеприпасов, а на момент снятия блокады в пороховом погребе оставалась последняя бочка пороха. Учитывая, что бой должен был начаться в темное время, войскам был доведен пароль, по которому соединения должны были узнавать друг друга. Ближе к вечеру короля на носилках вынесли из помещения. Карл хотел лично видеть битву, к которой так долго стремился. Для короля решено было устроить импровизированный экипаж. Его носилки поместили между двумя связанными лошадьми, сверху положили постель, на которую и водрузили раненого монарха. По обе стороны от лошадей шли по восемь пеших лейб-гвардейцев, а сам эскорт, как всегда, должен был состоять из верных драбантов. Пока все войска находились на своих местах, для отвлечения неприятеля от передвижения войск ближе к Ворскле был отправлен легкоконный Валашский полк из тысячи человек.
Около 23 часов начался вывод войск и формирование колонн. В кромешной темноте, которая окутала все вокруг, поднялась суета. Не обошлось без проволочек и сутолоки. Левенгаупт, чтобы убедиться в правильности формирования колонн, этим занялся лично, чем вызвал серьезное неудовольствие со стороны Реншельда, который тут же обвинил его в организации сутолоки и затягивании построения. Наконец войска были выстроены и начался молебен – перед каждым сражением это был обязательный ритуал в шведской армии. Пока идет молебен и все эти тысячи воинов пытаются определить свои отношения с Богом, подсчитаем численность войск, которые должны были принять участие в битве.
Итак, 4 шведские пехотные колонны состояли из 18 батальонов пехоты. В них насчитывалось 8200 человек. Шесть кавалерийских колонн состояли из 109 эскадронов, насчитывающих 7800 человек. К этому числу нужно прибавить и тысячу всадников Валашского полка. Колонны сопровождали всего лишь 4 пушки! Именно из них собирались вести обстрел укрепленного русского лагеря, естественно при условии, если бы их удалось протащить через линию редутов. Их шведы собирались противопоставить 102 российским пушкам! Казаков Карл также не взял, за исключением части конных запорожцев, которые должны были играть роль легкой конницы и оказывать поддержку регулярной кавалерии, как и Валашский полк. Всего же украинских казаков было около 10 тысяч человек, но король посчитал, что в полевом сражении ему больше понадобятся шведы, на коих он мог полностью положиться. А зря! Именно в бою за редуты казаки могли оказать неоценимую помощь шведской армии, но об этом ниже. В итоге получается, что в Полтавском сражении Карл использовал всего 17–18 тысяч человек! При этом шведские солдаты, учитывая, что ружейный порох в значительной степени испорчен, могли положиться только на холодное оружие. Воистину «безумству храбрых поем мы песню»! Самоуверенный Карл достаточно низко ценил боевые качества российской армии. И это был серьезный просчет.
Теперь посчитаем силы Петра. Как уже отмечалось, войска Петра I сосредоточились в основном в укрепленном лагере. Некоторые современные российские историки насчитывают в нем уже не 42 тысячи солдат, как еще совсем недавно, а не менее 46 тысяч. В это число входят только строевые солдаты регулярных полков, без учета 5–6 тысяч казаков гетмана Скоропадского, расположенных за Будищанским лесом, и нескольких тысяч калмыков и казаков, находящихся при кавалерии Меншикова. Общее число российских войск в районе Полтавы (включая и ее гарнизон) иногда определяют в 60 тысяч. Правда, украинским казакам царь не доверял, считая их ненадежными, могущими в любой момент переметнуться на шведскую сторону, поэтому основную их массу выставил подальше от вероятного места сражения для преграждения возможных путей шведского отхода. Чтобы обеспечить их лояльность на первом этапе сражения, восточнее позиций гетмана Скоропадского царь разместит 6 драгунских полков генерала Волконского.
Накануне сражения еще кипела работа на редутах, вначале занятых лишь общим пехотным охранением. Петр лично осматривал полки, пытаясь вдохновить их на бой, так как моральный дух войск перед баталией был не особенно высок – ему только недавно доложили, что к шведам перебежал унтер-офицер гвардейского Семеновского полка Немчин. Петр ожидал шведской атаки, но когда она произойдет, еще не знал, поэтому во все стороны отправляются разъезды для наблюдения за возможными перемещениями шведов. Российские генералы, вооружившись подзорными трубами, до боли в глазах всматриваются в очертания шведских позиций. Небольшие отряды кавалерии и казаков по-прежнему посылаются тревожить шведские аванпосты. Напряжение нарастает, сам воздух перед битвой кажется до предела наэлектризованным. Однако уже стемнело. Околицы пустеют. В лагерь возвращаются на взмыленных лошадях уставшие разъезды. Ввысь потянулись дымки бивуачных костров – солдаты приступают к своей нехитрой трапезе. Какое-то время еще слышны окрики часовых, но вскоре все замолкает – лагерь погрузился в тревожную дрему перед битвой.
К часу ночи шведский молебен закончился. Пехота рота за ротой, батальон за батальоном двинулась в путь. Первую колонну возглавлял генерал-майор Аксель Спаре, вторую – генерал-майор Отто Стакельберг, третью – генерал-майор Росс и четвертую – генерал-майор Лагеркруна. Почти в самом конце этой колонны и двигались в окружении эскорта из драбантов кони с носилками Карла, за ним – штаб и многочисленная свита короля. Кавалерия не присутствовала на молебне, что приунывшими кавалеристами было принято за дурное предзнаменование. Они шестью колоннами отправились вслед за пехотой. Вскоре удаляющиеся колонны были без остатка поглощены темной украинской ночью. Войска Карла XII двинулись навстречу своей неумолимой судьбе.
И таки грянул бой
Примерно в половине третьего колоны остановились в 600 метрах от самого южного из редутов и залегли. Кавалерия почему-то еще не прибыла. Пока было достаточно темно, но небо уже начинало сереть. Колонны могли быть замечены врагом в любую минуту. Реншельд занервничал, поглядывая на часы. Время шло, небо серело, а кавалерия опаздывала. Оказалось, что в кромешной тьме часть конных полков сбилась с пути и вышла к Будищанскому лесу в километре от того места, где их ждала пехота. Реншельд не выдержал и отправил разъезды на поиск кавалерии. Один из них вскоре обнаружил колонну, которая как раз в это время едва не напоролась на российский караул. Быстро сманеврировав, конники ушли незамеченными. Вскоре эта колонна кавалерии, как и остальные поочередно прибывающие, встала за залегшей пехотой, но время было безвозвратно упущено. Шведские конные разъезды наблюдали за редутами, на которых вовсю кипела работа. Однако в любую минуту с редутов могли заметить шведскую армию, которая в это время только стала строиться для броска. Очевидно, что на этом этапе запорожцы могли бы оказать неоценимую помощь армии Карла, если бы кто-нибудь из руководства шведской армии о них вспомнил. Ведь запорожцы были мастерами засад и превосходными следопытами. Именно в Днепровских плавнях зародился способ передвигаться ползком, который впоследствии назовут ползанием по-пластунски. Такое название этот способ подкрадывания ползком получит от черноморских (кубанских) пластунов. Именно они – потомки запорожских казаков – прославятся в Крымскую войну своими отчаянными вылазками в тыл неприятеля как превосходные разведчики и непревзойденные стрелки. Пустив запорожцев впереди колонн пехоты, вдоль Яковчанского и Будищанского лесов, можно было неожиданно захватить крайние от опушек редуты и облегчить проход всей армии вдоль лесных массивов.