Созерцая подобное чудо, лицо паренька от удивления сильно вытянулось, а его глаза и рот были широко раскрыты, напоминая чем-то страшную маску ужаса из «Хэллоуина».

— Срань Господня! — произнес он почти по слогам и, не удержавшись, проскользив вспотевшими ладонями по окрашенной стене, свалился на пол.

Мутированная крыса, все это время настойчиво скребущаяся в дверь, сразу же обратила на него внимание. Она так пристально уперлась в него пожирающим взглядом, что паренек от страха не мог ни вздохнуть, ни сглотнуть.

Когда животное медленно двинулось в его сторону, он все же нашел в себе силы, чтобы подняться. Сильно прижавшись спиной к стене, словно пытался с ней слиться, и, не сводя глаз с клыкастого существа, он тихонько принялся отступать, вновь намереваясь спрятаться за угол.

Он наивно надеялся, что это ему как-то поможет. От безумного страха, овладевшего его разумом, он напрочь потерял способность конструктивно мыслить. А в подобной ситуации такое обычно приводит к неминуемой гибели.

Только генетик собирался спрятаться за угол, как вдруг крыса молниеносно сорвалась с места и прыгнула на него, попутно замахиваясь когтистой лапой, чтобы в один миг снести пареньку голову.

Инстинктивно пригнувшись, напуганный лаборант смог избежать смертоносного удара. А когти крыса, звонко чиркнув по стене и высекая искры, словно бы они были металлическими, оставили после себя четырехпалые рваные следы.

Паренек упал на пол, а пыль, состоящая из известки и краски, снегом осыпалась на его голову.

Крыса-мутант, никак не ожидая, что человек сможет увернуться от столь внезапного удара, на пару секунд застыла в замешательстве, пытаясь сообразить, какой маневр осуществить дальше.

Увидев прямо перед собой длинные змеевидные клыки животного, паренек почувствовал его смрадное дыхание, а потом, что было мочи, закричал как резаный.

На душераздирающий человеческий вопль сразу же прибежали люди, выскочившие с выпученными глазами из ближайших двух кабинетов.

— Что здесь происходит? — спросил мужчина, одетый в дорогой пиджак и брюки. Потом он увидел огромную крысу, возвышающуюся над человеком: бедняга лежал на полу, прижавшись к стене.

Все остальные — двое мужчин и одна совсем молоденькая девушка, вроде бы она была секретаршей Зимина, молча стояли и смотрели на странную пару, до конца не понимая, то ли им бежать без оглядки, то ли похвалить за весьма оригинальную шутку.

Когда животное повернулось в их сторону, на время оставив прежнюю добычу лежать на полу, тут-то они осознали, что это, в принципе, не могло быть шуткой, потому что ни один дизайнер не сможет сшить настолько реалистичный и в то же время фантастический костюм. Кучка людей собралась было бежать прочь, но голодная крыса-мутант не предоставила никому из них такой возможности.

Слишком поздно.

Тихонько заползая за угол, помощник Сэлли слышал многоголосые человеческие крики, молящие о помощи, но о приступе храбрости в этом случае не могло быть и речи, ведь он даже себе не смог бы сейчас помочь.

Еще через секунду крики оборвались, и в коридоре повисла мертвая тишина.

Паренек почувствовал теплый запах свежей крови, казалось, он заполнил собой все ближайшее пространство. Ощутив тошноту и еле сдерживаясь, чтобы не опорожнить желудок, генетик, прикрывая ладонью рот, пошатываясь от слабости во всем теле, направился к стеклянной матовой двери.

Вжик.

Внезапно ему послышался звук позади, когда до двери оставался всего один небольшой шаг. После подозрительного звука, к лаборанту пришло странное ощущение на спине. Он отвел руку и потрогал зудящее место, оно почему-то оказалось теплым и мокрым. Посмотрев на свою ладонь, которой только что прикасался к влажному месту на спине, он увидел кровь и сперва не поверил своим глазам.

Пока помощник Сэлли стоял и любовался своей ладонью, окрашенной в красный цвет, у его ног собралась темная лужа из его собственной крови. Вскоре он почувствовал головокружение и уперся окровавленной рукой на матовое стекло. Когда он убрал ладонь, там остался ее отпечаток с пальцами.

— Что это со мной?.. — прошептал генетик и повернулся назад.

В трех метрах от себя он увидел знакомую, клыкастую, крысиную морду, которая, как и все тело животного, была вымазана в крови.

— Аа- а. теперь понятно в чем дело, — усмехнулся паренек.

Он не успел почувствовать, как кровожадное существо распороло ему живот. Когда крыса подскочила к нему, он потерял сознание.

«Что-то его долго нет, — подумала Сэлли, взглянув на наручные часы. — Как-то сомневаюсь я, что у них там завязалась дружественная беседа, а как известно, с хорошим собеседником время.» — она намеренно оборвала свою мысль, сочтя ее абсолютно неконструктивной.

Сэлли уже закончила проводить спектральный анализ и находилась в своем кабинете, чем-то напоминающем домашние джунгли. Так было не только потому, что ей нравились растения, но и потому, что она знала, какие из них особенно благоприятно влияют на здоровье человека: именно такие растения и находились здесь.

Записывая данные спектроскопического анализа, она вдруг поняла, что пропустила один из приготовленных для исследования компонентов: небольшой фрагмент стебля очень ядовитого растения, выращенного генетическим путем. Можно так сказать, отцом и матерью для создания этого сверх ядовитого растения послужили «цикута» и «кураре».

Недовольная таким обстоятельством, она раздраженно бросила шариковую ручку поверх раскрытого журнала, похожего на толстую книгу, и вышла из кабинета, быстро шагая в сторону спектроскопа.

И действительно, возле прибора осталась одна нетронутая пластиковая баночка с неизученным компонентом.

Миловидная блондинка в белом лабораторном халате, хорошо подчеркивающем ее талию и отличную фигуру в целом, вздохнув, поставила образчик под оптическую трубку, а затем прильнула к линзам, чтобы подробно рассмотреть структуру клеток. Для нее было очень важным, чтобы это растение развивалось правильно, и чтобы токсины не вступали в реакцию отторжения, иначе растение погибнет, а эксперимент будет прекращен.

«Второй попытки у меня нет, — подумала Сэлли, рассматривая идеальную структуру стебля. — Если вовремя не ввести стабилизатор, все труды будут напрасны».

Умело взаимодействуя с оптическим прибором, Сэлли ясно услышала, как дверь лаборатории негромко хлопнула, но не стала отрываться от разглядывания биологического материала. По ее мнению, единственный человек, который мог сейчас прийти в лабораторию к ней — это ее помощник.

В течение целой минуты не было слышно никаких шагов, которые уже должны были отвлечь Сэлли от работы: ей было безумно интересно, о чем так долго говорил ее подмастерье с начальником.

Нежданный громкий стук отвлек ее от созерцания клеток растения. Отстранившись от оптических линз, девушка недоуменным взглядом уставилась в конец длинного лабораторного стола. Там, лежа на полу и покачиваясь из стороны в сторону, валялась стальная высокая урна, кем-то нарочно опрокинутая.

— Кто здесь?! — взволнованно спросила Сэлли.

Ей никто не ответил.

Девушка решила придать своим следующим словам грубую интонацию:

— Что за шутки такие?!

Вместо ответа, который она с нетерпением ждала, перед ее взором появилась принюхивающаяся морда гигантской крысы, медленно выходящей из-за угла стола с закрытыми глазами.

Испугавшись, Сэлли вздрогнула и подалась назад, случайно задев на лабораторном столе подставку с пустыми мензурками. Резко отдернув руку, она смела их на пол, породив тем самым звонкий стук бьющегося стекла, который заставил животное открыть глаза и резко повернуть голову в ее сторону. Широко раскрыв глаза, боясь упустить крысу из вида, блондинка продолжала отходить назад.

В свою очередь, страшная бестия, пожаловавшая к ней в гости, осталась стоять на месте.

Бросив случайный взгляд на спектроскоп, а точнее на то, что лежало под его оптической трубкой, Сэлли почувствовала в груди приятный согревающий трепет, осознав, как может спасти себе жизнь. Совершив несколько быстрых шагов вперед и протянув руку, она схватила пластиковую баночку с фрагментом ядовитого растения и вновь отскочила на прежнее место.