Все очень логично. Неслыханно, чрезвычайно невероятно, но в этой огромной Галактике время от времени случаются такие странные вещи. Киркасантяне могли быть абсолютно честны в своих рассказах.

Если они действительно были правдивы.

— Пусть прошлое хоронит своих мертвецов, — сказала Грейдал. — Нам же нужно заботиться о будущем.

— Да, — сказал Лори, — но мне действительно необходимо кое-что знать. Мне не ясно, как вы нашли нас. Я хочу сказать, вы пересекли тысячу световых лет или даже больше. Как жы вы могли наткнуться на такую пылинку, как Сиреви?

— Нас уже спрашивали об этом, — сказал Демринг, — но тогда мы не могли это объяснить надлежащим образом, наш словарный запас включал всего несколько слов. Теперь вы обладаете хорошими навыками хоброканского языка, что же касается нас, никто из живущих в этом поселении не взял на себя труда поместить хотя бы одного из нас под эти ваши обучающие машины… хотя, разговаривая с вашими технарями, мы понабрались технических терминов.

Он некоторое время молчал, вспоминая фразы. Трое продолжали взбираться по тропе вверх. Она была достаточно широкой, чтобы они могли идти рядом, в некоторых местах она была грязной от дождя и растаившего снега. Солнце было так далеко внизу, что деревья загораживали его стеной, сумерки туманом поднимались с земли с обеих сторон холмов, хотя небо все еще было бледным. Ветерок стихал, хотя холодок усиливался. Где-то за этими серовато-коричневыми стволами и пепельно-металлическими листьями раздался голос: «К-кр-р-р-рак!», а где-то сверху над головой стал слышен шум реки.

Демринг сказал осторожно:

— Видите ли, когда мы не смогли найти обратную дорогу к киркасантскому солнцу и наконец мы вышли в совершенно другое космическое пространство, мы подумали, что, возможно, наши предки происходят отсюда. Определенные, передаваемые из поколения в поколение песни дают некоторые намеки, в них рассказывается о космосе, например, таком же темном, и определенно темнота окружала нас тогда, и чрезвычайное одиночество между звездами. Хорошо, но в каком направлении может лежать родина? Рассматривая окрестности через телескопы, вы выследили черное облако, через которое улетали наши предки от врагов, и они с таким же успехом могли пройти такое насквозь в надежде сбить погоню со следа.

— Туманность в Голове Дракона, — кивнул головой Лори. Грейдал пожала плечами.

— По крайней мере — это может дать нам какую-то зацепку, — сказала она.

Лори украдкой восхищенно смотрел на ее профиль.

— Вы храбры, — сказал он. — Совершенно в стороне от всего остального мира, откуда вы знали, что эта цивилизация не осталась до сих пор настроенной враждебно к вам?

— Во-первых, откуда нам было знать это, — хихикнула она. — Я сама, хотя и верю, что в каждой сказке есть доля правды, подозреваю, что наши предки могли быть ворами, или бандитами, или…

— Дочка! — поспешно перебил ее Демринг возмущенным тоном. — Когда мы залетели достаточно далеко, мы обнаружили, что темнота была наполнена пылью и газом, которые превалируют в нашей Вселенной, где наш дом. Там просто отсутствовали звезды, которые сделали бы эту темноту сверкающей. Возникнув на ее дальнем конце, мы включили наши нейтринные детекторы. Мы думали, что высокоразвитая цивилизация должна использовать огромное количество заводов, производящих ядерную энергию. Их нейтринные потоки можно будет определить над обычным уровнем шума — в этой относительно пустынной области космоса — через несколько десятилетий световых лет, а может быть, и скорее, мы сможем там поселиться.

Лори подумал, что сначала они были очень похожи на бардов каких-нибудь диких племен, но потом на очень здравомыслящих людей. Не удивительно, что такой догматик, как Ванданг, не может им доверять.

А я-то могу?

— Вскоре мы стали отчаиваться, — сказала Грейдал. — Нам оставалась всего только одна ночь…

— Не важно, — перебил ее Демринг.

Она внимательно посмотрела сначала на одного мужчину, потом на другого и сказала:

— Я беру на себя смелость доверять Давену Лори. — И обращаясь к рейнджеру: — В том во всяком случае нет никакого секрета, ведь люди Сиреви определенно осмотрели уже наш корабль с помощью квалифицированных специалистов. Нам оставалась всего одна ночь полета без заправки топливом и без ремонта. Мы уже было хотели поискать планету, не очень отличающуюся от Киркасанта, когда — но тогда, как будто крылья Валфала подхватили нас и понесли по путям, которые мы искали — и мы прилетели сюда.

— И здесь были люди!

— Только позже наша радость померкла, когда мы стали понимать, как они тянут и держат нас почти что в плену. Если бы мы были настоящими пленниками, возможно мы бы попытались сбежать. Почему нам не доверяют?

— Я же пытался вам объяснить, когда мы разговаривали с вами вчера, — сказал Лори, — Некоторые влиятельные люди не понимают, говорите ли вы правду.

Она в порыве схватила его за руку. Ее рука была теплой, тонкой и твердой.

— Но вы-то не такой, как они?

— Да, — он почувствовал собственную беспомощность и одиночество, — Они… э… они послали за мной. Но вся проблема остается в ведении моей организации. А у моих товарищей так много других дел, что… мне даны широкие полномочия.

Демринг оценивающе посмотрел на него.

— Вы — такой молодой человек, — сказал он. — Не позволяйте своим начальникам отбивать себе руки.

— Нет. Я сделаю все, что смогу для вас. Но возможно, это будет не много.

Дорожка огибала заросли, и они увидели грубо сколоченный мостик через реку, которая бежала в направлении к морю в пене и лязганье. Пройдя мост до середины компания остановилась, и облокотившись на перила, стала смотреть вниз. Вода была покрыта плотными тенями от берегов, а деревья на фоне темнеющего неба превратились в одну плотную черную массу. В воздухе стоял запах сырости.

— Вы же понимаете, — сказал Лори, — проследить за вашими передвижениями будет очень непросто. Вы регистрировали свои координаты как придется. Их можно как-то соотнести с нашими по эту сторону Головы Дракона, как я полагаю. Но то, что находится за туманностью, в моих картах не отмечено, за исключением некоторых перечисленных там объектов, которые видимы с любой стороны. Никто еще из вашей цивилизации не прилетал сюда, видите ли, хотя это на миллион солнц ближе к нашей Вселенной. И орентироваться по светящимся звездам нельзя с большой точностью.

— Тогда, значит, что вы не собираетесь отправлять нас домой, — сказал Демринг безразличным тоном.

— Вы разве не понимаете? Домой. Земля так далеко от нас, что я и сам толком не знаю, на что она теперь похожа!

— Но у вас должна же быть поблизости какая-то столица, более развитый мир, чем этот. Почему вы не отправите нас туда, чтобы мы смогли поговорить с людьми более мудрыми, чем эти проклятые сиревиане?

— Ну… э-э-э… о, тут много всяких разных причин. Скажу честно, одна из них — осторожность. Кроме того, в Сообществе нет ничего похожего на столицу, или же… Ну, да, я могу отправить вас в центр цивилизации. В любую из многочисленных цивилизаций в этой галактической арке, — Лори набрал побольше воздуха и сказал с ударением: — Однако в подобных обстоятельствах, я полагаю, что будет лучше, если бы вы показали мне ваш мир на Киркасанте. После этого… ну, конечно, если все будет в порядке, мы установим регулярные контакты и пригласим ваших людей к нам в гости и… Разве вам не нравится такой план? Разве вы не хотите полететь домой?

— Но как? — тихо спросила Грейдал.

Лори бросил на нее удиленный взгляд. Она смотрела вперед и вниз, в реку. Рыба — какое-то из плавающих существ — выпрыгнула из воды. Ее чешуя поймала луч, который был слабым, но на фоне этих серо-серебряных вод сверкнул ярко. Казалось, она не заметила, хотя инстиктивно повернула голову в направлении всплеска, который последовал за этим.

— Вы, что не слышали, — сказала она, — Разве вы не слышите нас? Как долго мы носились в поисках в тумане через этот лес солнц, пока наконец мы оставили свой маленький яркий мир и не попали в этот огромный, где столько темноты, — трижды мы возвращались в свою Вселенную, и вели поиски, и летели вперед, не обнаружив и следа тех звезд, которые были нам известны… Ее голос стал немного громче. — Мы заблудились. Говорю вам, мы совершенно заблудились. Отправьте нас на свою родную планету, Давен Лори, чтобы мы смогли сделать попытку обрести там и свой дом.