Ее улыбка, ее слова, произносимые хрипловатым голосом, который Лори вспомнил по магнитофонным записям, были мягкими. Однако он почувствовал сильную уверенность в том, сколько стали в ней и в ее отце, которая, возможно, к тому же еще и остро отточенная. Она была почти одного с ним роста, походка ее походила на тигриную, она тоже была вооружена и носила диадему. В отличие от короткой стрижки Лори или похожей больше на женскую стрижки Демринга, ее волосы были продернуты в платиновое кольцо и свободно падали на всю длину. Одежда ее состояла из обуви, чулок, шорт с бахромой и тонкой блузки. Хотя и привлекательная, ее внешность не обладала такой уж соблазнительной женственностью для рейнджера, когда она совершенно не чувствовала холода, который пронизывал его до костей. Кроме того, он уже знал, что особого разграничения по половым признакам на «Макте» не было, ни по какой иной причине, а потому что женщины делают определенную работу лучше мужчин. Каждую женщину сопровождал родственник мужского пола, старший по возрасту. Киркасантяне не были в целом таким уж невеселым народом, хотя их некоторые идеалы казались аскетическими.

Тем не менее, Грейдал имела привлекательные прямые черты лица, а ее глаза под прямой линией бровей отливали янтарем.

— Возможно, местное правительство чересчур осторожно, — сказал Лори, — но не забывайте, что этот поселок — приграничный. Не так много световых лет назад та часть неба, откуда прилетели вы, была неизведанной. Правда, что в этой местности звезды относительно нечасты — среднее расстояние между ними около четырех парсеков, — но все же их количество слишком велико для нас, чтобы мы могли быстро прокладывать к ним путь. Особенно тогда, когда, вследствие природных условий, планеты, подобные Сиреви, должны почти все усилия направлять на то, чтобы сама планета развивалась. Поэтому, когда много не знаешь, приходится быть осторожным.

Он польстил себе, что это была хорошо подготовленная успокоительная речь. Она не была таким уж произведением ораторского искусства, как их высказывания, но у них легкие были лучше приспособлены для более разреженной атмосферы, чем эта. Он был разочарован, когда Демринг сказал печально:

— Наши предки не были такими застенчивыми.

— Или, по крайней мере, их преследователи, — рассмеялась Грейдал.

Капитан принял обиженный вид. Лори поспешно спросил:

— Вы так и не знаете о том, что произошло?

— Нет, — сказала девушка, став печальной. — Ничего из того, что произошло на самом деле. Легенды в разных вариантах, которые ходят по Киркасанту, рассказывают о сражении, о космическом корабле, полном людей, который улетел так далеко и летел так долго, пока они наконец не обрели своего неба над головой. Несколько отрывочных записей, но они неясные, за исключением Кодекса Баорна; да и тот больше походит на краткое руководство с технической информацией, которую сохранили на Западном Скрибенте. Но даже и в этом случае, — она снова улыбнулась, — значение большинства абзацев было в основном непонятным до тех пор, пока наши современные ученые не изобрели то, что было описано вами.

— А вы знаете, какие записи остались о вашей родине? — с надеждой спросил Демринг.

Лори вздохнул и покачал головой.

— Нет. Возможно, к настоящему времени не осталось ничего. Несомненно, через некоторое время к нам будет отправлена экспедиция с Земли. Но спустя пять тысяч лет, полных всяких неприятных событий… А ваши предки, возможно, и не имели к этому никакого отношения. Они могли принадлежать к первому поколению колонистов.

Очень приблизительно он мог воссоздать всю историю. Была война. Причины — личные, семейные, национальные, идеологические, экономические — не важно какие — брошены на дно столетий между тем временем и нашим. (Комментарий относительно важности любых из подобных причин.) Короче, кто-то так сильно хотел полного разрушения кого-то, что один корабль или даже космический флот проделал путь почти в четверть Галактики.

А может, и нет, в прямом смысле этого слова. Это было бы достаточно непросто сделать. Такие грубые, как они были в то время, те первые космические корабли могли совершить такой полет, если только были возможны частые остановки для ремонта и перезарядки и наполнения ядерных реакторов. Но и до сегодняшнего дня корабль с гиперприводом может быть обнаружен только на расстоянии приблизительно в радиусе одного светового года путем постоянного «пробуждения» космических импульсов. Если он некоторое время где-то выжидал, обычно его невозможно засечь ни на какой волне. Значит, преследователь никак не сможет в течение многих месяцев его обнаружить, и ему придется бросить свою погоню или просто он потеряет след — что было убедительно, но неправдоподобно.

Возможно, преследование продолжалось не все это время. Может быть, беглецы и в самом деле спаслись через некоторое время, но — в слепой панике или ярости против врагов, или из-за страстного желания воплотить утопию в реальность, неважно какие у них были мотивы — они продолжали лететь как можно дальше и спрятались так тщательно, насколько позволяла природа.

В любом случае они завершили свой полет в таком странном мироздании, таком странном, что многочисленные люди на Сиреви не верят, что оно существует. К тому времени их корабль должен был быть в состоянии, требующем перезарядки, а вероятней всего и просто реконструкции. Они приступили к созданию необходимых промышленных баз. (Подумайте к примеру, сколько заводов у вас должно было бы быть, чтобы сделать первый транзистор.) У них не было накопленного опыта для других поколений, чтобы доказать, насколько это было невозможно.

Конечно, они потерпели неудачу. Вероятность минимальная, если корабль был оснащен отделениями для поддержания жизни или для анабиоза, он не мог бы сохранить целую цивилизацию, имея дело с планетой, совершенно неприспособленной для человека. А им пришлось оставаться на этой планете. Будучи в Облачной Вселенной, даже, если их корабль мог еще некоторое время и проскрипеть, у них не было возможности больше свободно передвигаться, подыскивая и выбирая себе место, где поселиться.

Киркасант был лучшим из двух зол. И Лори думал, что было просто чудо, что человек смог там выжить. Такой небольшой генетический пул, такая неблагоприятная окружающая среда… но последняя могла спасти его от предыдущего. Естественный отбор — вещь жестокая. И, конечно, радиационный фон был высокий, он повлек за собой соответствующую степень мутации. Женщины рожали, начиная с половой зрелости и до менопаузы, и хоронили большую часть своих младенцев. Мужчины боролись за то, чтобы сохранить их в живых. Очень часто смерть собирала урожай и со взрослых тоже, умирали целыми семьями. Но те, кто остались, были более приспособлены для выживания. И на планете действительно была незаполненная экологическая ниша — ниша, предназначенная для разумных существ. Эволюция понеслась вскачь. Население разрасталось до экологического взрыва. Через одно-два тысячелетия человек считал Киркасант своим родным домом. Через пять наступило перенаселение и пришлось искать новые планеты.

Все потому, что культура никогда не умирает полностью. Первые поколения, возможно, и были неспособны сконструировать машинные инструменты, но могли добывать руду и обрабатывать металл. Следующее поколение занималось, может быть, слишком рьяно, развитием общедоступных школ, однако имело достаточное уважение к ученью, чтобы поддерживать ученых. Последующие поколения, путешествуя по новым землям, основывая новые нации и сообщества, могли воевать друг с другом, но все исходило из одной общей традиции и имело одну общую цель: воссоединение со звездами.

Однажды научные принципы были созданы заново. Лори подумал, что прогресс там мог быть более быстрым, чем на Земле. Поскольку физики знали наверняка, что определенные вещи возможны, даже если они не знали, как их осуществить, а это было уже половиной сражения. У них, должно быть, были некоторые намеки, хотя и догматические, из остатков древних текстов. И у них на самом деле оставался ржавый корпус корабля предков для изучения. Имея все это, не было слишком удивительным то, что они сделали прыжок за одну человеческую жизнь от первых лунных ракет до первого гиперприводного корабля — и сделали все это на основе жутко разрозненной теории физики и сели в корабль настолько наивными, что не могли найти обратный путь домой!