На таком расстоянии сенсоры позволяли получить достаточное увеличение, чтобы во всех деталях рассмотреть шарообразный корабль мзинов. Шимшон впился блестящими глазками в голографическую панель, где враг продолжал беспокоящий огонь по флагману.

   Энергетические экраны расцветали яркими всполохами, поглощая лазерные импульсы. Блондинка Фэрис с глупым выражением лица пялилась на фейерверк, но у всех остальных присутствующих в рубке зрелище не вызывало особых эмоций - обычная рабочая ситуация.

   Среди ярких вспышек на обшивке линкора искин зафиксировал перемещения ремонтных аппаратов, а также облака моментально застывающего в холоде космоса газа. Рядом с тушей поврежденного гиганта вились оставшиеся "харкары", и пара выпущенных яйцевидных аппаратов - ремонтников. Один из пестро раскрашенных истребителей отправился за капсулами, где ожидали спасения пилоты людей. Линкор вяло ускорялся, но выданный искином прогноз был однозначен - действуют только половина его двигателей.

   -- Задача выполнена, -- пробурчал стратег, недовольный высокими потерями.

   Антранский вояка отмечал в списках погибших пилотов, распределяя компенсации и назначая бонусы отличившимся. Подумав, Шамаэль вычеркнул и тех, кто сейчас болтался в капсулах. В лапах мзинов их не ожидало ничего хорошего: быстрая смерть от когтей или ритуальный поединок - в любом случае пилоты обречены.

   -- Очень хорошо, -- довольно прошипел глава корпорации, потерев лапы. -- Теперь уже прятаться нет смысла!

   -- Полная мощность, -- кивнул капитан, поворачиваясь к пилотам. -- Курс прямо в их логово. Крейсер и грузовики не представляют проблемы.

   -- Скоро займемся мзинами всерьез, -- высказался стратег, потерев лысину. -- Они скоро пожалеют, что связались с нами. Мы легко расправимся с этими уродами!

   За кормой тяжелого носителя выросли ровные факелы, а корректирующие импульсы развернули корабль. Неподалеку держались стайки истребителей, ожидая команды приблизиться для стыковки. Траектория сближения с логовом мзинов проходила рядом с безжизненным каменным шаром, гравитационным полем которого флагман погасит набранную скорость. Искин посчитал нужным выполнить такой маневр, нежели тратить топливо на торможение. А затем кораблю людей предстояло навестить газовый гигант, в кольцах которого прятались мзины.

   Связисты зафиксировали попытки передачи, а станция активных помех попыталась их заглушить. Капитан печально покачал головой, представив выражение морды главного хвостатого - вероятно, до вождя только сейчас дошло, что ожидает его сородичей.

   -- Есть прогноз. У нас будет четырнадцать с половиной стандарт-часов, если они не залатают свое корыто раньше, -- высказался капитан. -- Я скинул координаторам всю информацию по целям. По добывающему заводу у нас есть подробные планы. С грузовиками проблем не возникнет - это арварские конструкции второго поколения. На каждом экипаж около десяти этих хвостатых, вряд ли больше. А крейсер мы просто уничтожим - брать там нечего.

   Стратег мрачно ухмылялся - на транспортах и добывающем заводе скорее всего окажутся только самки, детеныши и дряхлые старики-наставники. На боевых кораблях мзинов обычно присутствовали только воины, хотя встречались и редкие исключения. А нелюдей антранец жалеть не собирался - за каждого погибшего пилота мзины скоро заплатят, уж он лично позаботится об этом.

26

   Ракджак'хат не понимал, почему враги не бегут - маневры людей были бессмысленны, ведь с флагманом им не справиться. Покинув зону эффективного огня, большой корабль людей направился к одной из безжизненных планет-гигантов. Вероятно, бесхвостые собирались использовать ее гравитационное поле для набора и без того большой скорости.

   С каждым малым оборотом их корабль все дальше углублялся в систему, а непобедимый "Хорак-Кхар" тщетно пытался догнать ускользающую цель. По обшивке гиганта ползали роботы-пауки и инженерные группы, монтируя сопла и восстанавливая рабочие камеры гигантских двигателей.

   Вождь презрительно осмотрел трех захваченных пилотов - на взгляд мзина, только один пленник выглядел как боец. Его бочкообразная грудь была покрыта густой шерстью, а выпученные глаза с ненавистью смотрели на обступивших пленников мзинов.

   Тощая самка с отвратительным лысым черепом и низкорослый детеныш вызывали только омерзение у главы клана. Глядя на розовую кожу вождь морщился, не понимая как эти слабые существа смогли драться на равных с сильнейшими воинами мзинов.

   Бойцы не церемонились, вытаскивая пилотов из комбинезонов - на коже людей были заметны глубокие царапины и кровоподтеки. Когда в зале появились молодые мзины, старый наставник Гаш'хат показал на первого пленника лапой и того вытолкнули на арену. Один из служителей в церемониальных доспехах бросил под ноги человека кривоватый нож с потемневшей от крови рукояткой.

   -- Умри, как воин! -- проревел наставник под возбужденное повизгивание молодняка. -- Вождь дарует тебе великую честь!

   -- Да вы тут совсем двинулись башкой! -- выкрикнул пилот, с кряхтением поднимая древнее оружие.

   -- Запомни, Торшак! Лучше смерть с выпущенными когтями, чем бесчестье! -- рыкнул наставник, выбрав одного из молодых мзинов. Его грудь перетягивали ремешки перевязи с коротким клинком, а правое плечо защищала изогнутая пластина со знаком клана.

   -- Я готов стать воином, наставник! -- произнес ритуальную фразу претендент.

   Схватка заняла несколько ударов сердца - мзин даже не вытаскивал оружия, нанеся несколько ударов выпущенными когтями. Человек бестолково размахивал ножом, а его бок и бедро быстро темнели от хлынувшей из глубоких разрезов красной жидкости. Мощным ударом мзин разорвал горло подранка, закончив бой. Победитель с урчанием вылизал лапу, встав в строй.

   Следующий поединок закончился быстро - мзин презрительно разглядывал слабого человечка, который опустился на колени посреди арены. Пилот молился Илгусу, не собираясь брать в руки оружие. Будущий воин одним росчерком клинка снес голову недомерка, сунув морду под струю хлынувшей крови.

   -- В этом нет чести, наставник! Почему мне достался этот детеныш? -- обиженно пробурчал победитель.

   -- Нет бесчестной битвы, есть схватка с бесчестным врагом, -- многозначительно сказал старый мзин. -- Этот детеныш недавно подло убил двух сильных воинов. Дахкас Быстрое Крыло и Раш-Хазрук погибли от его руки.

   -- Благодарю тебя, наставник! -- довольно рыкнул молодой мзин, поклонившись. -- Раз я покарал их убийцу, вся сила павших перешла ко мне!

   Воины вытолкнули в круг женщину - та невозмутимо схватила нож, бросая быстрые взгляды на окружающих арену воинов.

   -- Я не буду драться с самкой! -- претендент брезгливо скривился, и, вытолкнув вперед соседа, издевательски захохотал: -- Уступаю эту честь выродку!

   Наблюдающий за ритуалом Ракджак'хат сплюнул на пол, когда вперед вышел самый слабый из молодняка - белоснежная шесть и глаза разного цвета означали мутацию. Вождь вспомнил, как держал в руках мокрый комочек, прикоснувшись выпущенным когтем к шее этого никчемного существа - только просьба самки заставила главу клана оставить жизнь выродку. Что же, раз тот дотянул до посвящения, значит, клану пригодиться и такой боец...

   -- Вам конец, уроды! -- хрипло выкрикнула самка, увидев своего противника. -- Скоро ребята отомстят за меня! Они вырежут вас всех! Грызите свои облезлые хвосты... вонючие уроды!

   -- Слова не помогут тебе выжить! -- оборвал ее наставник. -- Умри как воин, с оружием в лапах!

   -- Сдохни, урод! -- взвизгнула самка, метнув нож в старого мзина.

   Наставник Гаш'хат умер раньше, чем его тело рухнуло на пол - из глазницы торчала рукоятка ритуального оружия. Воины поспешили зарубить подлую самку, нарушившую ритуал. Молодняк бросился к телу старого воина, однако спасти наставника не удалось - медицинский модуль высветил гроздь красных точек, что означало необратимое повреждение мозга.