Услышав короткий звуковой сигнал, пилот задействовал систему датчиков, находящуюся в носу разведчика. Сейчас из раскрывшихся диафрагм торчали двузубые пики активных антенн и гроздья окуляров оптической системы обнаружения, а бортовой искин анализировал поступающие данные.

   Мзин дождался подтверждения искина, приступившего к сравнению полученной сигнатуры с теми образцами, что находились в банке данных. Совсем неожиданно пришло оповещение об облучении чужими системами. Пилот не раздумывая, закрутил размашистую спираль, сбивая врагам прицел и готовясь к бегству.

   Экраны показывали размытое пятнышко вражеского корабля и две брызнувшие от него яркие точки - выпущенные на перехват истребители. Пилот встряхнулся, получив сообщение - искин справился с задачей, идентифицировав все цели.

   Через мгновение из дюз юркого корабля выросли яркие факелы и мзин затряс головой, смеясь над противником. Набранная скорость разведчика не позволяла перехватить его истребителям глупых бледнокожих, которые запоздало рванулись навстречу.

   Сработавшая система активных помех выполнила свою задачу, и четыре выпущенные врагами ракеты бестолково заметались, потеряв цель. Двузубая пика системы связи выплюнула сжатое сообщение, и только после этого пилот позволил импланту впрыснуть дозу стимуляторов, погасивших охватившую его ярость.

   Пилот счастливо заурчал - он выполнил задачу, и вождь наверняка отметит того, кто принес радостную весть. Скоро враги познают всю ярость клана Ракджак - быть может, пилоту даже позволят лично расправиться с одним из пленников. Мзин облизнулся, представив свои когти, полосующие мягкое брюхо гладкокожего. Показательная расправа благотворно влияла на продуктивность труда рабов. Ведь некоторым пленникам предстояло пополнить ряды персонала старого добывающего завода, который давно уже выработал свой ресурс.

   Ракджак'хат хрипло завыл - полученный доклад разведчика принес радость в сердце вождя. Офицеры и диспетчеры не скрывали своих чувств - сейчас парочка самых нетерпеливых выпускала и втягивала когти, вызывая врага на бой.

   Теперь он не опасался нападения враждебного клана - судя по всему, корабль один. И это гладкокожие, которых глава клана ненавидел. Кто же виноват, что людей стало слишком много - именно они отняли у гордых мзинов будущее. Нейросети, технологии... - коварные люди и сейчас крепко держат всех за горло. Хотя предатели из его народа согласились стать частью Содружества, Ракджак'хат презирал тех, кто оказался недостаточно силен для открытой схватки.

   Мзин изучал всю информацию, что имелась по обнаруженному кораблю людей. Искин предполагал, что на его борту может быть до восьми десятков истребителей и оборонительное вооружение. Всего этого явно недостаточно, чтобы противостоять могучему флагману. Искин полагал, что "Хорак-Кхар" способен уничтожить треть выпущенных малых кораблей еще на дальних подступах. Конечно, с тяжелым крейсером людишки еще могут справиться, но четырнадцать тяжелых лазерных установок линкора являлись серьезным аргументом в любой схватке. Ну а пяти десятков средних пульсаров обычно хватало для обороны от истребителей.

   -- Достойный противник! Они удостоятся чести погибнуть в бою с кланом Ракджак. Мы сильны, как никогда! -- оглушительно проревел вождь.-- "Хорак-Кхар", вперед! Смерть человекам!

   -- Смерть! -- отозвались офицеры, когда Ракджак'хат включил запись боевого гимна клана. По коридорам и боевым постам флагмана катились скрежещущие звуки, а воины выли, мяукали и рычали, готовясь к предстоящей резне. И только самки испуганно вжимали головы в плечи, успокаивающе поглаживая детенышей - когда те подрастут, у них тоже появится возможность пустить ненавистным людям кровь.

22

   -- Кажется, твои ребята перестарались! -- обеспокоенно пробурчал капитан, повернувшись к антранцу.

   -- Не думаю, -- ощерился стратег, -- Они запустили старье. Мы специально держим разное барахло для таких случаев. Списанные оширские ракеты - прямо с военных складов директората.

   Шимшон довольно посвистывал, глядя на удаляющуюся отметку разведчика мзинов. К этой цивилизации старый ящер испытывал только презрение - когда корабли Аш-Камази, разбегались по сектору, обгоняя свет, эти четвероногие копошились на своей жалкой планете. Рано или поздно, все остальные расы будут служить избранному народу. Или исчезнут, как многие другие - так говорил верховный жрец Шойхет и так написано в Книге.

   Рептилоид покинул командный центр флагмана, за ним последовали остальные директора корпорации. Космический бой - дело не быстрое. Маневры могут растянутся на сутки, а то и более. Это тсои должны оставаться на своих постах, готовясь к любому развитию событий, а хозяева могут себе позволить отдых.

   -- Честно говоря, не хочется мне к мзинам лезть, -- проворчал стратег. -- Вот, помню, заломали мы рейдер хвостатых. Долго гонялись за ними, да...

   -- И что? -- заинтересованно повернулся к бывалому вояке энсин Карсворт.

   -- Да ничего, -- фыркнул антранец и его лицо перекосилось. -- Мзины пакостили по мелочи - один корабль полгода отвлекал несколько наших эскадр. Рейдер появлялся там, где его совсем не ждали. А когда его все-таки отловили и принялись потрошить, они взорвали реакторы. Забрали с собой много наших - мы-то туда полезли взять их главного живьем...

   -- Зачем? -- удивился связист, а капитан поморщился - он знал эту историю.

   -- Показательная казнь и все такое - пытки... все, как любит император. Ну и верховный жрец хотел его сожрать лично. Насколько я помню, даже награду объявил тому, кто этого Харт'жака притащит, -- неохотно пояснил антранец, криво усмехнувшись. -- А этот хвостатый взял и показал нам свой тощий зад! Как ниххонец вонючий! Сдох сам и забрал три сотни наших десантников, вот так!

   -- Мзины, они такие... -- согласился энсин.

   -- Ненавижу нелюдей! -- отозвался стратег. -- А все потому, что мы - потомки Сеятелей, а все остальные - просто твари, созданные, чтобы нам мешать. Если бы наш чешуйчатый друг не платил хорошие деньги, меня и ребят бы здесь не было...

   -- Ну не скажи, -- возразил капитан.-- Старик Шимшон толковый, хоть и не нашей породы. Иногда он говорит умные вещи...

   -- Бредни, чтобы казаться мудрыми и загадочными созданиями, разумеется! -- засмеялся антранец. -- Аш-Камази - то еще дерьмо! Избранный народ, тсои - да они окончательно спятили!

   -- Э-э-э... -- протянул связист, выплюнув кусок недоеденного хребургера на пол. -- Похоже, нелюди купились - линкор и все малые корабли выдвинулись нам навстречу. Крейсер остался на месте.

   -- Если мы не изменим курс, они выйдут на дистанцию эффективного огня через четырнадцать часов, -- получил отчет от искина Хукага. -- А мы курс менять не будем, во всяком случае, пока. А потом мзины пожалеют...

   -- А если они, как тогда, взорвут себя вместе с нашими абордажниками? -- спросил связист.

   -- Так для этого у нас на борту есть наемники, -- улыбнулся капитан. -- Мы им платим, чтобы они шли вперед и умирали, когда потребуется. Стандартная ставка - пятая часть от захваченной добычи. Вообще-то этого нет в контракте, но уверен, никто не откажется...

23

   "Хорак-Кхар" медленно вращался вокруг своей оси, а за кормой гиганта тянулись коптящие факелы - работали все четыре двигателя, спрятанные под толщей брони. Погоня длилась уже десять больших циклов - все это время линкор нагонял корабль людей. Скоро ему предстоит стать добычей клана.

   Тяжелый крейсер остался в резерве, держась рядом с грузовиками и мобильным заводом, где находились самки и детеныши. Вождь не собирался оставлять клан без защиты - хотя старый капитан "Тиртаха" лично собирался принять участие в схватке, решение было принято.