-- Ну, еще бы! Удивился, если бы они облажались, -- грубо перебил его стратег Шамаэль, отвечающий за авиагруппу флагмана. -- Каждая такая штучка обошлась нам в четыреста тысяч кредитов. За такие деньги любой из моих ребят лично дернул бы туда и плюнул в морды этих засранцев!

   -- Ну конечно, -- с иронией ответил капитан. -- И поставил бы потенциального противника на уши. А эти аппараты засечь невозможно - последняя нивэйская разработка.

   Лицо антранца было похоже на пожеванный фрукт - стратега выдернули прямо из медкапсулы. Плотный мужчина с блестящим квадратиком устаревшего импланта на виске недовольно косился на ящеров. Шамаэль так и не завершил восстановление после обильных возлияний во славу императора Харбака Второго.

   -- Все цели опознаны. Корабли цивилизации мзин. Линейный корабль и тяжелый крейсер, -- молодой энсин, чье имя капитан так и не удосужился запомнить, пригладил блестящие волосы. -- У них там мобильный завод или добывающая станция, а также несколько десятков малых кораблей. Линии переработки все еще активны.

   -- Тсой, плохо выполняешь свою работу, -- недовольно прошипел ящер. -- За что я плачу тебе такие деньги?

   -- Все конструкции мзинов выглядят одинаково, -- заступился за подчиненного капитан Хукага, выведя на экран два размытых пятнышка. -- Так что достоверно определить тип сложно. Но тактический искин с вероятностью семьдесят процентов определил тип линкора - в наших базах данных он проходит под обозначением "Марк-два". Устаревшая конструкция эпохи Разделения. Ему как минимум четыре сотни лет, а то и больше... Возможно, он даже участвовал в первой войне с Роем.

   -- Сможем рас-с-справиться с ними? -- нетерпеливо просвистел молодой ящер с брюшком желтоватого оттенка. Шимшон сполз со своего насеста и сейчас расхаживал по залу управления, сложив лапы на морщинистой груди. Из пасти старого рептилоида капала желтая слюна, оставляя пятна на покрытии пола.

   Стратег Шамаэль, прищурившись, разглядывал голограмму - изображение линкора, обнаруженное в справочнике. Как и все конструкции мзинов, корабль имел вид сферы, на обшивке которой выделялись створки орудийных ячеек и порты, где прятались вспомогательные боевые единицы. Линкор был пестро раскрашен полосами и геометрическими узорами - хвостатые воспринимали цвета несколько иначе, чем люди. Подобные художества давали понять знающим, кто именно владеет кораблем, а заодно намекали на заслуги клана перед другими представителями этого вида.

   Мзины достигли определенных успехов в создании лазерных систем, а также мощных реакторов и накопителей для их питания. Из-за чего хвостатые специализировались именно на этом точном вооружении. Укутывающая корабль многослойная броня и огромная масса позволяла гиганту выдерживать значительные повреждения. Фактически линкор "Марк-2" являлся шарообразным астероидом, оснащенным двигателями и вооружением. По мнению вояки, связываться с таким чудовищем не имело смысла - потери при атаке будут ощутимые.

   -- Несомненно, -- капитан позволил себе уверенную улыбку. -- Мы знаем, какой удар способен выдержать этот линкор. Наших сил хватит, чтобы проломить его защиту. Но это нерационально.

   -- Продолжай! -- махнул лапой глава корпорации.  

   -- Линкор - медленное, но очень прочное корыто, -- сказал Хукага, добавив: -- И очень зубастое к тому же. Обычно на борту шесть десятков лазерных установок. Около двадцати - больших, остальные - оборонительные пульсары. Конечно, не такие совершенные, как те, что производят в империи, но их много.

   -- Есть результаты симуляции, -- прервала объяснение подтянутая блондинка, занимающая консоль оператора тактического кластера. --  Исходя из полученных данных, искин обновил прогноз - атака будет стоить нам трети авиагруппы и половины имеющегося запаса противокорабельных ракет.

   -- У нас преимущество в скорости. Мзины даже не представляют нашей мощи, -- веско сказал капитан.

   -- Что ты предлагаешь, тсой? -- ящер вытащил из мешочка на поясе капсулу стимулятора и с хлюпаньем проглотил ее.

   -- Вступать в прямое столкновение... нежелательно. Пусть мзины оттянутся от своей базы, или что там у них! А мы нанесем удар прямо туда! Если у них есть ценности, мы возьмем их и уберемся из системы быстрей, чем они сообразят, что случилось, -- высказался Хукага, повернувшись к голограмме.

   Тактическая схема украсилась россыпью цветных точек и траекторий, а офицеры энергично закивали. Рептилоиду потребовалось целых три минуты для того, чтобы осознать предложенный план.

   -- Даже не будем сбивать их разведчик, -- продолжил капитан, повернувшись к ящеру. -- Пускай увидят то, что мы им покажем! Неповоротливое корыто, которое они вполне могут догнать и распотрошить своими лазерами...

   -- Корабль обеспечения еще не вышел из прыжка, -- прошипел представитель народа Аш-Камази. Этот ящер являлся владельцем танкера "Шахул". Капитан знал, что он вложил часть своих средств в экспедицию - неудивительно, что рептилоид переживал за сохранность имущества, оставленного без прикрытия.

   -- В любом случае, мзины не представляют угрозы для танкера, -- заверил капитан. -- На внешней подвеске десять истребителей "Анвал-2", которых хватит для отражения атаки, если мзины решат бросить на него свои малые корабли.

   -- Так и сделаем! -- прошипел ящер, поковыряв когтем отслоившуюся чешуйку на груди. Схватив с подноса хребургер, он принялся грызть лакомство. Отложив половинку обслюнявленной лепешки, Шимшон повернулся к молодому рептилоиду с желтым брюшком.

   -- Я понял, -- просвистел тот.

   -- Чтобы обмануть, следует внушить иллюзию, -- ящер взгромоздился на свой насест, -- Это самый простой метод перевести глупца из привычного состояния на путь, нужный тебе! Шамуталь, внимай мудрости прородителя!

   -- Все, как написано в Книге, -- прошепелявил молодой ящер. -- Великий Гулгра познал все тайны прошлого и будущего. Избранный народ возвысится, а враги - умрут!

   -- Именно так,-- старый Шимшон закрыл глаза, приготовившись ждать. Он не сомневался, что все будет так, как задумано. Все-таки глава корпорации собрал на борту флагмана признанных специалистов в своем деле - затраты на найм лучших всегда окупались и благосостояние корпорации росло.

   -- А они точно поведутся на это? -- открыла ротик Фэрис, расстегнув застежку мундира.

   -- Когда мзины видят перед собой легкую цель, они не в состоянии удержать даже собственный хвост. Их проблема в том, что эти зверюги просто любят драться, -- с усмешкой ответил капитан. -- Так решают все проблемы и это их слабость. До войны с жуками пушистые были серьезной угрозой для людей. Тогда у них имелось все - корабли, боевой дух...

   -- А сейчас Мзин - просто один из миров Содружества. Они еще цепляются за старое, но возврата к прошлому больше не будет. Мы просто уничтожили их. Ресурсы в обмен на технологии - им больше никогда не подняться, -- повернул голову офицер связи и добавил: -- Контакт с малым кораблем через тридцать шесть стандарт-минут.

   -- Выпускай пару истребителей! Пускай отгонят этого, -- капитан брезгливо ткнул пальцем в красную точку на голограмме. -- Только аккуратно, не размажьте его ненароком...

   -- Мои ребята знают свое дело, -- ворчливо отозвался антранец, потерев виски. -- Сказано, напугать, значит так и будет - любой каприз за ваши деньги!

21

   Разглядывая отметку приближающегося корабля, мзин испытывал предвкушение битвы - его мокрая шерсть топорщилась, а выпущенные когти царапали консоль. Хотя на разведчике имелось только несколько оборонительных турелей, основным оружием юркого кораблика была скорость.

   Все время полета пилот провел с закрытыми глазами. Запертый в тесном коконе кабины, молодой мзин хрипло мурлыкал в такт пульсации компенсационного генератора. Сейчас его визг больше не терзал уши: пилот наслаждался мгновениями невесомости - крошечный кораблик двигался, погасив факел выхлопа. В коконе царили духота и еле уловимый запах гнили - работали системы жизнеобеспечения, выделяя пригодный для дыхания воздух.