– Наконец-то! – облегчённо выдохнул Сергей, нервно поглядывая карими глазами на товарища.

…

– Как делишки? – спросил Игорь, и замер, врасплох застигнутый потоком информации о чужаке.

– Что, кэп, – закончив рапорт, Андрей похлопал друга по плечу, – не просчитывали такую ситуацию на подготовке?

– Идём на сближение, – капитан сразу очнулся. – Я рулю, Андрей дежурит у защиты. Серый, надевай скафандр и лезь в капсулу!

Вскоре чужак застыл на расстоянии полукилометра. Внешне корабль, причудливые формы которого были непривычны человеческому глазу, казался неповреждённым, но от него исходило мёртвое спокойствие, присущее покинутым судам.

Круглая капсула несколько раз облетела чужака, пока экипаж обсуждал находку. Затем робот вскрыл внешний люк, и доктор, чертыхаясь, пробрался внутрь.

– Тут тьма кромешная. Сейчас включу фонарь. Вот так лучше. Картинку видите?

– Вот, блин! – Игорь постучал себя кулаком по лбу. – Я же камеру в спешке сломал! Забыл совсем!

– Ну, придётся вам довольствоваться радиорепортажем. Воздуха здесь нет, гравитации тоже – полная невесомость. Привыкаю. Робот предполагает, что почти весь корабль является двигательной установкой. Непонятно только, где источник питания? На носу есть пара пустых помещений, сейчас направляюсь туда…

– Не молчи! – не выдержал долгой паузы Андрей.

– Ребята, я, кажется, что-то, нет, кого-то нашёл, – речь доктора стала намного быстрей и сбивчивей. – По-моему, это скафандр, а внутри кто-то есть…

– Кто-то есть… – голос капитана сорвался. – Как он выглядит?

– Обычно… – растерянно ответил Сергей. – Две руки, две ноги. Голова, туловище. Лица пока не вижу.

– Так, хватай его и тащи сюда! Андрей, готовь медкаюту. Серый, оставь там робота, только не забудь переключить управление на корабль, – распоряжения закончились нетерпеливым «Давай быстрее!»

Через полчаса инопланетянина переправили на «Эмку».

– Серый, ты у нас медспец, так что попробуй его оживить, – Игорь устало зевнул. – А я спать – третьи сутки на ногах. Таблетки уже не помогают. Что случится – буди немедленно!

…

Звонок видеофона прогремел в узкой каюте подобно взрыву. Капитан резко сел на постели и уставился в налитые кровью глаза доктора.

– Сколько я спал?

– Пять часов.

– Пять, угу. Что у вас?

– Во-первых, мы оживили чужого, – Сергей посмотрел в сторону. – Или он сам очухался. Во-вторых, мы составили базовый словарь и решили, что твоё присутствие не помешает.

– Не помешает… Гляди-ка, думать ещё не разучились, – сонливость слетела, как от хорошего пинка, и через пару минут Игорь был в медкаюте.

Подойдя к перегородке, капитан внимательно оглядел чужака. Отсутствие ушей, дырочки вместо носа, роговая ткань вместо зубов, шесть пальцев на руках, сиреневый цвет тела – всё это вызывало инстинктивную неприязнь. Только пышная шапка тёмных волос да яркие глаза придавали инопланетянину сходство с человеком.

– Наверное, мы кажемся ему такими же странными. Откуда он?

– Не знаем, – инженер пожал плечами. – У них своя система координат, у нас – своя. Поняли только, что они называют свою планету вроде как Ринкшаса.

– Ринкшаса? Ну-ну, – капитан хмыкнул. – А чем они дышат?

– Кислородом. Там ещё много чего намешано – метан, углекислый газ, а главное – соединения серы в лошадиных дозах. Человеку такую смесь без противогаза не выдержать.

Игорь шагнул к чёрному ящику, вделанному в прозрачную перегородку, и постучал по микрофону. Инопланетянин недовольно заворочался на койке, затем с трудом сел.

– Здравствуйте, – медленно произнёс капитан. – Я хотел бы узнать вашу историю.

Ринкшасец прислушался и что-то коротко сказал. Динамик воспроизвёл:

– Всю?

Андрей прыснул, его плотная фигура еле заметно затряслась.

– Пока нет, – Игорь сжал кулаки. – Только ваш космический полёт.

– Что конкретно? – Инопланетянин глотнул из кружки жидкость, напоминающую по цвету раствор йода.

– Есть ли ещё ваши корабли поблизости?

Ринкшасец произнёс длинную тираду, динамик в ответ коротко вякнул. Чужой помолчал и заговорил отрывисто.

– Наших теперь… нет…

– Что значит теперь? – капитан нахмурил густые брови.

– Было четыре разведчика, и… большой корабль с учёными.

– Где они сейчас?

– Наверное, погибли…

– Что произошло? Авария?

– Хуже. Контакт, – ринкшасец сделался из сиреневого серым, датчики на секунду запищали и вернулись в норму. Капитан жестом остановил рванувшего к приборам доктора. – Разведчик сообщил о цивилизации, летающей за… за атмосферу.

– Так, ещё одни братья по разуму… – Игорь нервно потёр руки. – Произошёл конфликт?

– Не знаю. Я ремонтировал двигатель для… для посадки. Прилетев, я увидел на планете… большой корабль. На сигналы не было… ответов. Потом… сообщение от хозяев, – ринкшасец обвёл людей подозрительным взглядом. – Вы похожи, только глаза… другие… Меня позвали на планету… к остальным. Я хотел говорить с командиром, но связь… пропала…

Инопланетянин надолго закашлялся, и рассказ продолжил ослабшим голосом.

– Я увидел вдруг… нашего разведчика. Он… Он атаковал меня… Посадочный блок… просто исчез, – чужой, казалось, был до сих пор потрясён случившимся, руки его дрожали. – Мне повезло, реактор уцелел. Я попытался уйти… без глаз… Он за мной, по следу струны. Мы столкнулись на входе в эту систему… Реактор был… убит… Они хотели только… не дать уйти…

Капитан подозвал Андрея и прошептал:

– Если он говорит правду, то поблизости должен быть ещё один корабль. Поищи. Хотя, стой! – Игорь снова наклонился к микрофону. – Вы можете сказать, где находится их звёздная система?

Ответ был получен спустя минуту.

– Около пяти световых лет по направлению к ядру галактики.

– Неплохо бы и её найти! – прозвучало вслед выбегающему товарищу.

– Игорь, он неважно выглядит, – прервал Сергей хотевшего что-то спросить капитана. Веки самого доктора время от времени непроизвольно смыкались, и он делал усилие, чтобы разлепить глаза. – Ему категорически необходим отдых.

– Тебе тоже. Иди спать. Я подежурю.

Выпроводив Сергея, капитан достал из кармана комбинезона отполированные до блеска янтарики и принялся перебирать в руке, периодически посматривая на лежащего с закрытыми глазами инопланетянина. Потом взял чистый лист, нарисовал на нём большую букву «Т» и начал писать под ней слова убористым почерком – с одной и другой стороны. Закончив, долго изучал написанное, затем перечеркнул всю страницу вопросительным знаком.

Громкий писк заставил взглянуть на внезапно сошедшие с ума датчики. Игорь вскочил, но замер на месте – одновременно зазвенел видеофон.

– Кэп! Мы засекли второй корабль! – Андрей кричал, как оглашённый.

– Так, сажай Серого за пульт, пусть идёт на сближение, а сам готовь капсулу, – распоряжения последовали мгновенно. – И не забудь протестировать защиту!

Экран погас, капитан посмотрел на ровные линии гудящих датчиков, затем на покрывшееся бурыми пятнами бездыханное тело чужака. Через секунду янтарики и бумага исчезли в карманах. Игорь вышел из каюты. Дверь за ним закрылась автоматически.

– Вон та точка! – Доктор ритмично постукивал ногой по пластику пола. – Через пять минут будем в километре. Защита в полной готовности!

– Ясно. Что Андрей?

– Готов, рвётся в бой! А как там чужой?

– Не хочу огорчать вас, ребята, но, похоже, он умер.

– С чего это? – опешил Сергей.

– Я откуда знаю? Может, переволновался, – капитан сел в кресло и мрачновато добавил. – Смотри, тоже… того… не переволнуйся…

Корабль на экране выглядел заметно больше предыдущей находки. Игорь задумчиво прошептал:

– Наверное, это и есть посадочный блок с реактором…

– Знаешь, когда я летел вокруг первого, мне показался знакомым характер повреждений на корме. Помнишь про эффект гравитационного ножа на испытаниях антиграва? Разрыв межмолекулярных связей, и всё такое… – сказал доктор и, дождавшись кивка товарища, нерешительно предложил. – Может, сначала изучим чужого на расстоянии?