– Дозвольте, ваше благородие, на скалу подняться? Уж больно по свежей птице соскучился, по бульончику наваристому, а заодно и осмотрюсь по сторонам. Да-а-а, летом то можно и яиц в гнездах насобирать, не то, что сейчас.

Поручик внимательно посмотрел на скалу, потом на стоящую шхуну и, кивнув сказал:

– Давай, казак, только не сорвись. Может, и американских китобоев увидишь, чем черт не шутит. А насчет пропитания…, здесь, наверное, и малюски водятся, ежели поискать среди камней под водорослями. Аулеты говорят, их даже сырыми есть можно.

– Ну, эту хреновину пущай они сами жуют, да еще в сыром виде! Я же тогда точно с «позорного стула «не слезу.

– Держи бинокль, может наших, китобоев разглядишь.

Оставшись наедине, Орлов сел на поваленное дерево, затянутое наполовину илом, достал кисет с табаком и подаренной Джексоном трубкой. Он, как и урядник не любил морскую качку, для него гораздо приятнее и милее была земная твердь. Даже среди этой россыпи огромных валунов, на продуваемом всеми ветрами берегу, ему было приятнее сидеть и курить трубку, чем на борту шхуны, палуба которой, каждую секунду норовила уйти из-под ног. Когда приторная тошнота, постоянно подступает в виде рвотного кома, который приходится судорожно сглатывать, стиснув зубы.

Водка с красным перцем сделала свое дело, и простуда отступила, но навалилась другая напасть. Из-за сырости тело стало покрываться чирьями, доставляя и ему и Степанову дополнительные страдания.

Наслаждаясь тишиной, которую нарушал лишь птичий гомон, да рокот прибоя, Орлов стал осматривать припорошенный снегом лес. Дымя ароматным табаком, он думал о чудной природе этого далекого края, который помимо различных промысловых и экономических выгод, дарил великолепные бухты. Которые могли принимать не только торговые, но и военные корабли. Бухты, которые могли со временем стать великолепными портами, из которых можно было держать под контролем значительные территории океана. Для него была не понятна, позиция во всей этой истории, Великого князя Константина Николаевича, которому возможно просто не докладывали обо всех этих выгодах, его приближенные в Управлении военно-морским флотом или Морском министерстве. Никак не мог понять Орлов и позицию чиновников из Русского географического общества, руководителем которого являлся Великий князь. Это было особенно не понятно на фоне тех добрых дел, которые он делал как руководитель Географического общества, принеся много полезного для державы Российской. Ведь именно он занимался активно, и последовательно, вопросами замены парусного флота на паровой, замену деревянных кораблей на броненосные. Именно он ратовал, за присоединения к империи новых земель. Никак не мог понять Орлов и позицию самого императора Александра, который вступил на престол в возрасте тридцати шести лет, вполне сложившимся человеком и который был хорошо знаком с государственной деятельностью. Как человек военный и государственный он искренне болел за могущество империи, за ее престиж и величие в мире.

Внезапно ход его мыслей оборвал выстрел, который прозвучал, откуда-то сверху, со скалы, на которую поднимался Степанов. Теряясь в догадках, Орлов быстро занял удобную для стрельбы позицию, вновь почувствовав, как заныло и застучало сердце. Одно он знал, точно – урядник предупреждал его об опасности, иначе бы он никогда не демаскировал себя, будучи опытным воином. А то, что это стрелял Степанов, у него не было не малейшего сомнения, характерный звук выстрела из винтовки, подаренной Джексоном, он узнал бы из сотни. Потянулись томительные минуты ожидания, которые очень скоро нарушили приближающиеся крики погонщиков, лай и нетерпеливое повизгивание ездовых собак. Поняв, с какой стороны, приближается предполагаемый враг, Орлов сменил позицию для ведения огня, с таким расчетом, что бы максимально увеличить сектор обстрела.

– Нотда-а-а-ай! Нотда-а-а-ай! – донеслись до него приближающиеся команды.

Прошло еще несколько томительных минут, прежде чем в сотне шагов от позиции занятой Орловым, прямо на большую поляну выскочили две собачьих упряжки.

Остановив сани и поставив их на» якорь», двое здоровенных бородачей в стареньких оленьих полушубках, взяв на перевес ружья, стали озираться по сторонам. Не увидев ничего подозрительного, один из них зло, сплюнув, проговорил:

– Кто же это такой ловкий здесь объявился? Может, ближе подойдем?

– Ты, Петруха, со своим любопытством, так и норовишь голову в вечную квартиру засунуть! – отозвался его товарищ, озираясь по сторонам. – По земле-то мороженной, могилку копать уж больно хлопотно.

– Чего ты меня все хоронишь? Ну, сам посмотри, следов нигде не видно, а энто значит, что только со стороны воды чужак прийти мог.

– Да, это ты подумай! На веслах он, что ли придти мог?

Орлов слушал родную речь, и глаза сами собой наполнялись слезами. Они так долго шли к своим, так долго терпели все тяготы и лишения, что когда этот миг настал, и осталось лишь сделать последний шаг – силы вдруг стали покидать истерзанное в переходах тело.

– Не уж то свои? Не уж то русские поселенцы? – шептал Орлов вставая. – Не уж то до своих дошли? А говорили, что ушли наши. Эй! Не стреляйте я свой!

Бородачи вздрогнув, спрятались за деревья. Наконец один из них, выглянув, из-за ствола дерева крикнул:

– Кто это там голос подает? Ты, чьих будешь?

– Я, поручик Орлов, а на скале урядник Степанов! – крикнул офицер, едва держась на ватных ногах.

– Откуда же вы здесь взялись? – отозвался незнакомец, выходя из-за дерева.

– Мы с обозом шли в Ново-Архангельск, да заминка случилась, вот теперь здесь помощи дожидаемся.

– Мать честная, – проговорил товарищ бородача, выходя из укрытия, – кажись и, правда, русские. – А чего урядник по скалам скачет, да порох жгет?

– Это он меня о вашем приближении предупреждал! – крикнул поручик, направляясь к соотечественникам. – Сверху-то не понять кто вы такие.

– Да по нынешним временам, скоро от своих теней, шарахаться будем, – засмеялся задорно Петруха, закидывая винтовку за спину. – А мы промысловики с Иваном, живем здесь недалече.

Поручик улыбаясь, смотрел на подходивших соотечественников и не верил своим глазам. Он прошл столько верст, подвергаясь стольким опасностям, что бы приблизить эту встречу. Обнявшись с каждым, Орлов вышел с новыми знакомыми к лодке, с тем, что бы наблюдавший за происходящим урядник понял – это не враги.

Выслушав рассказ офицера, о том при каких обстоятельствах они оказались здесь с урядником и, что им пришлось пережить, Георгий, поправив, бобровую шапку деловито проговорил:

– Да, жалко, что казачки в «Око империи» смертушку приняли, а насчет обоза…, так про то нам не ведомо. Верно, я говорю, Петруха?

Тот озадаченно посмотрел на старшего товарища и с жаром проговорил:

– Мы бы непременно знали, что обоз по Славянке идет!

– Куда же он мог подеваться? – подавленно буркнул Орлов. – Ну не мог же он провалиться сквозь землю? Может его кенайцы в полон взяли?

– Расстояния в этом крае громадные, – проговорил Георгий, глядя на качающуюся шхуну, – сам черт кочергой мерил, мерил, да и плюнул. Но, об обозе мы бы все одно знали, офицер! А уж тем более, ежели казачки в бой вступили бы, нам наши друзья кенайцы, шепнули бы непременно. Что-то тут не вяжется, а что в толк никак не возьму.

– Ничего не понимаю, – пробормотал растерянно поручик. – Куда же могло подеваться столько людей с лошадьми? Что же здесь происходит? Может, вы поведаете? Мы слышали, что продали Аляску американцем, а китобои говорят, что этого не может быть! Вам, что-то известно об этом?

– Значит, вы толком и не знаете еще, что за свара здесь приключилась? – со вздохом проговорил Георгий, раскуривая трубку.

– Да, мы слышали, на сей счет крайне противоречивые толкования, – отозвался Орлов, махнув рукой спускающемуся казаку. – Со слов аулетов, правитель Максутов ушел из столицы и там теперь американцы, это подтверждают некоторые миссионеры и англичане, а американские китобои смеются над этим. Где же, правда?