Осушив очередную кружку, капитан какое-то время сидел, молча, внимательно глядя на прыгающее пламя костра, затем покачал головой и проговорил:

– Все это очень интересно, только на этом пути есть серьезные препятствия.

– Мне кажется, что для капитана Джексона, не может быть серьезных заломов на этом пути. С такими отважными китобоями можно совершать любые рейды.

– Все это так, – отозвался американец, – только здесь везде полно мелей и каменных банок, а у нас нет точных карт глубин.

– Ну, а если попытаться идти на самых малых оборотах, с промерами фарватера?

– Все это возможно, но лишь когда у тебя пустые трюмы, а они у нас забиты китовой свежениной, мы уже сидим ниже ватерлинии. С такой осадкой можно лишь попробовать выйти к этой самой Славянке, по основному притоку реки Медной, но все равно – это очень опасно.

Орлов, не спеша раскурил сигару и, глядя, на тлеющий огонек спросил:

– Скажите, капитан, сколько вы имеете прибыли на каждого матроса с рейса?

– Рейс на рейс не приходиться, но в среднем до ста американских долларов на брата.

– А на шхуне товара, на несколько десятков тысяч долларов – это же целое состояние!

Американец поперхнулся дымом от сигары, громко прокашлялся, затем проворно вскочил, громко крикнув:

– За такие деньги я сам выкину всю эту требуху за борт! – Эй, джентльмены! А ну-ка все быстро сюда! Русские парни предлагают нам денежную работенку!

Зарождающийся рассвет, пароход китобоев с опустошенными трюмами, встретил хорошим ходом на всех парах, идя к тому месту, где нашла свою последнюю стоянку шхуна» Мария». Унося все дальше и дальше Орлова со Степановым, в противоположную от Ново-Архангельска сторону. Они вдвоем стояли на корме, с тоской наблюдая как на светлой полоске горизонта, исчезал дым от печных труб города, к которому они с таким упорством шли с боями, но в котором как уже оказалось, не было русского гарнизона.

– Проклятый ревматизма, – прошептал, Степанов, морщась от боли, – застудил я, видать, все кости накрепко. На дух не могу переносить ни влагу, ни холод – прямо аж в жар вгоняет.

– Ничего, терпи, казак, уже немного осталось…, совсем немного. Подмогнем нашим полчанам, а там и в Родину можно собираться, – отозвался поручик, кутаясь от ветра в парусиновый плащ. – Тебе еще в своей станице, не на одной свадьбе танцевать и петь придется, под гармошку или балалайку.

– Сумлеваюсь я в энтом крепко, ваше благородие. Простуда кости все выламывает, мочи никакой нету… Даже и не знаю, дозволит ли Господь вернуться…

Поручик с сочувствием посмотрел на старого казака, который явно сильно сдал за последние дни и твердо проговорил:

– Дозволит, голубчик, непременно дозволит, потому, как за правое дело мы все эти муки принимаем. Думай лучше о том, как по возвращению в свою станицу, будешь на торжествах и посиделках песни петь, да хороводы водить со станичниками.

– Да, у нас и впрямь, не одно торжество или посиделки не обходятся без песен, даже проводы на службу или встреча служивых.

– О чем же у вас поют казачки в станицах?

– Так и про Ермака Тимофеевича и про Стеньку Разина, извиняюсь, конечно. Да много о чем, хоть под гармошку, хоть под балалайку, а хоть и под домбру…, слушай, не переслушаешь. Да, было время я ведь, и пел ладно, на скачках с джигитовкой в первых приходил, да и в стрельбе из лука или ружья спуска никому не давал. Это теперечи, глаз стал частенько фальшивить, видать годы берут свое.

– Не наговаривай на себя, ты и сейчас воин примерный, спой лучше что-нибудь.

– А, чего же спеть то, ваше благородие?

– Ну, про Ермака того же, нас ведь тоже как и его с казачками вороги на прочность силой проверяли.

Урядник поправил опаленную в боях шапку и глядя на растворяющуюся полоску горизонта затянул старую былину:

– Вот ведь был человечище – этот Ермак, – со вздохом сказал Орлов. – Земли новые не только завоевывал, но и обустраивал, царю, а стало быть, державе принес» под руку» целое Сибирское ханство. А мы тут столько лет муки принимали, да видать зря все это было, если и, правда, землицу эту продали.

– Я тоже, все не перестаю про энто думать, – тяжело вздохнув, проговорил казак. – Что же такое в, империи должно было приключиться, ежели земли царевы с молотка пошли?

– Не знаю, казак, пока не знаю, – отозвался поручик, пожав плечами. – Может маневр, какой-то это политический, или военный. Англичане вон все никак не угомоняться, может, что бы упредить их в открытии очередной фактории, или еще какого конфуза, в отношении наших владений, сей шаг сделан.

– Неужто опять война у порога стоит? От Крымской компании ведь еще не отдышались!

– Не знаю, урядник, я уже ничего не знаю…, ну а если и будет война в этих землях, то я так понимаю, что это уже печаль и забота американцев.

– А может у капитана узнать, была ли продажа, какая али как? Я при погрузке, у одного матроса пытался узнать, на сей счет. Так он посчитал, что я умом тронулся, мол, не могли в Вашингтоне на такое пойти, ни при каких даже самых печальных обстоятельствах.

– Узнай, голубчик, узнай, – удрученно проговорил Орлов, с тоскою глядя на проплывающий мимо берег.

Оставшись в одиночестве, на продуваемой всеми ветрами корме, он уже в который раз задал себе вопрос: «Что делать дальше? Почему продали?»

Ведь это могло означать только одно – на самом верху пришло понимание, что Российская-Американская компания не может управлять этой территорией, даже находясь под высочайшим покровительством. Продать эти земли – значит расписаться перед всем миром в слабости империи. А ведь именно совместная компания, активно торговавшая пушниной, была обязана не только представлять, но и защищать интересы России на Тихом океане. Орлов понимал, что были серьезные проблемы с англичанами, с китобойными браконьерами из нижних американских штатов, да районы промысла были разделены огромными территориями, не хватало провианта и современных кораблей, но этого было явно не достаточно, что бы так спешно продавать.

Организация РАК была действительно малоэффективным, малоповоротливым органом, из-за своей трехуровневой структуры. В ее рядах были купцы-промысловики, купцы-перекупщики и собственно само государство. Столица Ново-Архангельск, как и все не многочисленные форты, стоявшие под флагом империи, жили в постоянной тревоге из-за возможного нападения индейцев. Каждый поселенец помнил, как погибли под Ново-Архангельском более двухсот колонистов, из-за кровавого бунта первостепенных народов, которые не желали мириться с присутствием урусов на своих землях. Каждый русский хорошо чувствовал эту опасность, которую увеличивали расстояния между поселениями, когда для оказания помощи соседнему форту, попавшему в беду, нужно было потратить много времени на преодоление многих верст по бездорожью. Отсутствие элементарных дорог, а самое главное устойчивой связи между фортами и самим стольным Петербургом, обрекало малочисленные гарнизоны на погибель в случаи конфликта. Телеграфное сообщение, за которое так ратовал правитель Максутов, еще находилось в самом начале своего победоносного шествия по миру, стоило очень дорого и находилось на тот момент лишь в крупных городах. Поэтому доставка сообщений любого рода, из столицы в форты и обратно, происходила по старинке через нарочных, что требовало времени и не всегда гарантировало успешную доставку до адресата.