- Будь в тебе хоть капля благородной крови, Тиль, - стал бы главой Собрания лордов! - одобрительно хмыкнул Огнезор. - Видишь ли, покойный Император оставил один весьма занятный указ... вполне способный внести раскол в обремененные чувством долга солдатские умы, - свиток с Императорской печатью предстал перед взглядами командующих. - Указ этот, среди прочего, позволяет Гильдии в тяжелые времена брать власть над армией в свои руки...

   - ...Очень неразумно со стороны Императора! - не сдержался от яда Тиль.

   - Очень разумно со стороны отца, знающего обо всех дурных склонностях своего наследника! - парировал Гильдмастер. - Конечно, без подтверждающей подписи нынешнего Его Божественности бумага сия воспринята будет не всеми. Но люди верили покойному Императору. И верят до сих пор. А вот армии и лордам после прошлогоднего мятежа Парги - уже не очень... Так что выбирайте осторожно.

   - Нам нужно все обдумать, - оторвавшись от бумаги, выдавил побледневший Эрий.

   - Думайте недолго. Получаса не пройдет, как явится сюда лорд Амареш, дабы предложить союз. И если присягу вашу получит его Дом, уже к концу следующей недели этот указ будет оглашен на каждой площади Империи.

   - Ты утопишь нас всех в крови! - негодующе зарычал Шадр.

   - Нет, господа! Это ВЫ можете утопить нас в крови. Я лишь стараюсь держать все под контролем...

   - Докажи! - хитро прищурился Тиль, единственный из тройки сохранивший невозмутимость. - Коли получишь на эту бумагу подпись Его Божественности - я первый дам клятву, ибо буду уверен, что сиятельный безумец под контролем и не наделает настоящих бед!

   - Справедливо, - кивнул Огнезор. И вдруг сухо ухмыльнулся. - Готовьтесь уже завтра приносить присягу!

   ***

   Императору плохо спалось. Сорокашестилетние кости ныли, словно у столетнего старца; тело дрожало, отгоняя робкую полудрему; распухший язык неприятно царапал небо; под кожей зудело, будто тысячи паучьих лапок низали его кровь на клейкую паутину - капля за каплей...

   Какой уж тут сон!

   Смиряясь с неизбежным, Его Божественность заставил себя разлепить тяжелые веки, оглянулся в поисках лакея или лекаря - но наткнулся лишь на внимательный, неприятный взгляд синих глаз. Светловолосый незнакомец раскинулся в мягком кресле напротив императорского ложа, задумчиво рассматривая его хозяина.

   - А ты... кто еще такой? - вяло прошлепал Его Божественность пересохшими губами, и тут же болезненно скривился. Голова трещала нещадно.

   - Всего лишь Ваша тень, - загадочно отозвался мужчина, и не подумав, как положено в высочайшем присутствии, опустить в пол леденящий свой взор.

   - Слуга что ли?.. - хрипло выдавил Император, силясь собраться с мыслями. - Или этот... со-оветник? - он нездорово хихикнул. - Ну вот что, советник! Подай-ка мне во-о-он ту скляночку!..

   Незнакомец даже не шелохнулся.

   - Ааа! - почему-то обрадовался Его Божественность. - Так ты того... глухой? Я... - повысил голос он, - тьфу!.. то есть Мы выша... высе... высо-чай-ше повелели...

   - Я бы не советовал Вам пить зелье, оставленное советником Туссом, - нагло перебил сиятельные потуги светловолосый. - Сей почтенный господин немало заинтересован в Вашей безвременной кончине.

   - ЧТО? - от неожиданности мысли Императора почти прояснились.

   - Лорд Тусс, - продолжал незваный гость, - издавна предан был лорду Амарешу, следующему, после Вас и малолетнего Илана, претенденту на Императорский трон... Ясное дело, открыто умертвить господа советники Вас не смогут: побоятся возможного восстания. Но вот так потакать да усугублять собственные Ваши слабости... - незнакомец осуждающе покачал головой. Затем брезгливо, двумя пальцами подхватил склянку с вязкой черной жидкостью, погрузил в нее кончик мизинца, принюхался, даже осторожно лизнул...

   Император не сводил с него голодного взгляда.

   - Настойка дурман-корня и белых листьев, - многозначительно протянул светловолосый. - Эта смесь тихо сведет Вас с могилу всего за пару лет. Очень умно со стороны лорда Амареша...

   Его Божественности как-то сразу подурнело. Впрочем, он не поручился бы, что причиной тому были мрачные слова позднего гостя, а не острое желание, наконец, влить в себя вожделенную жидкость...

   - Почему я должен верить тебе, а не... им? - с подозрением сощурил Император больные глаза.

   - Первый здравый вопрос за весь разговор! - непочтительно хмыкнул светловолосый. - Это, конечно, Вам решать, Ваша Божественность! Да только "они" не умеют вот такого...

   Он небрежно провел пальцами над императорским челом, мягкое жжение прошлось под кожей - и боль ушла. Сиятельный повелитель уж и не припомнил бы, когда в последний раз чувствовал себя настолько здоровым, трезвым и полным сил!

   - Придворные лекари тоже так могут, - все же недовольно буркнул он.

   - Лекарей можно купить, - вкрадчиво заметил незнакомец. - Совсем не в пользу Вашему здоровью...

   - А тебя? Я даже не знаю толком, кто ты такой!

   - Я ведь сказал уже, - загадочно усмехнулся мужчина. - "Престол в тени Золотого Трона. Серая тень на страже Светлого лика...". Неужто, Вы не учили в детстве придворных славословий? Я Гильдмастер, Ваша Божественность. Всего лишь Гильдмастер.

   - Меня должно это обрадовать? - содрогнулся Император, на всякий случай отползая вглубь роскошного, на полкомнаты, ложа.

   - Почему нет? - собеседник был невозмутим. - Гильдия всегда стояла на страже Правящего Дома. Золотой Трон никто из нас занять не может, а значит, Ваша смерть нам не нужна, волнения же в Империи нужны еще меньше, потому как лягут они, прежде всего, на наши плечи... К тому же... с Вашими недоброжелателями у меня есть личные счеты...

   Светловолосый ронял слова сухо, почти скучающе - но теплые лапы необъяснимого, отупляющего доверия все крепче обнимали Императора; воспаленный дурманом, иссушенный мозг не пытался сопротивляться, с легкостью поддаваясь на уговоры, малодушно радуясь возможности переложить свои заботы на чужие плечи. Даже всегдашний страх перед ножом в спину, перед убийцей и предателем, видевшимся в каждом углу, - страх, заставляющий срываться на слуг и все сильнее, все чаще прикладываться к зелью, - даже он отступал теперь, давая нежданную отсрочку.

   - И что же от меня требуется? - хрипло, заворожено выдавил из себя Его Божественность, даже не заметив, как все светлее становятся глаза его гостя.

   - Для начала - подписью подтвердить указ Вашего отца, - незнамо как, совсем близко подобрался Гильдмастер, и теперь нависал над ложем, развернув перед лицом Императора аккуратный свиток с печатями. - Затем, не мешкая, принять присягу командующих...

   - Предателей! - зло дернулся Его Божественность.

   - С чего Вы взяли? Тусс нашептал? Тот самый Тусс, что Вас травить пытался?..

   Императором овладела растерянность. Остатки разума метались в сомнении, пока чужой голос мягко нашептывал, что Тусс, и вправду, отравитель да сволочь, что лекарям и страже доверять не стоит, что темный мастер справится с охраной куда надежней...

   - Давай сюда перо и свой свиток! - сдаваясь, выдохнул Его Божественность.

   Паучьи лапки больше не сучили под кожей, кровь бежала легко и свободно - и веселеющий на глазах Император никогда не поверил бы, что вот теперь-то угодил в паутину по-настоящему...

   ***

   - Что все это значит? - сорвался на крик Амареш.

   Вид двух темных мастеров, вместо знакомых стражников безразлично подпирающих дверь Императорской спальни, вызвал в нем настоящее потрясение.

   Темноглазый юнец в маске оторвался от созерцания своих сапог, на миг вперил в вопящего мужчину нахальный взгляд, затем возвел очи к лепному своду да засвистел тихонько какой-то дурашливый мотивчик.

   - Ты ответишь мне! - прошипел разъяренный лорд, приставляя к шее наглеца кинжал.

   - "Темному мастеру позволено убить без приказа, коли будет совершено на него нападение", - скучающе процитировал юноша, даже не дернувшись под холодным лезвием.