"Давай! Будет забавно!"
Молодой человек свернул в переулок, огляделся, ловко перемахнул через заборчик в чей-то заметенный двор. Нога его тут же по колено угодила в свежий сугроб - а сам он едва удержался, чтоб с размаху не бухнуться в снег.
Собеседница его снова захихикала.
- И за что только твои соплеменники зиму любят? - мрачно буркнул мужчина, прокладывая сапогами дорожку к двум неровным ступеням черного хода. У порога замешкался, поглядывая на высокие окна спальни и размышляя, не стоит ли войти привычным для темного мастера способом. Хмыкнул, представив удивление хозяина, когда нежданный предрассветный посетитель ухнет с проклятиями с мокрого, скользкого подоконника в сугроб. Безуспешно попытался отряхнуть плащ от снега и забарабанил, не стесняясь, в дверь.
- Кого там принесло? - вскоре раздался изнутри хриплый старческий голос, сонный, но оттого не менее настороженный.
- Открывай, Сенар, - вкрадчиво откликнулся гость. - Или не узнал? Лучше тебе не мешкать! Раз уж я был так любезен, что решил войти через дверь, да еще и постучал...
В доме на миг все затихло. Потом лязгнул нерешительно засов, и свет фонаря, сжатого дрожащей рукой, заплясал в круговерти снежинок.
- М-мастер Ог-гнезор? - сипло сбился старческий голос.
- Значит узнал. Приятно, что меня помнят... - Огнезор бесцеремонно потеснил хозяина, спеша войти в тепло кухни.
Сенар водрузил фонарь на крюк в стене, повозился еще с засовом, старательно запирая дверь. Затем, шаркая, прошествовал к очагу, подбросил дров, раздул тлеющие угли...
Веселый огонек ярко осветил присевшего на краешек дубового стола гостя - и тот небрежно, будто издеваясь, откинул капюшон, открывая лицо.
Старик шарахнулся прочь, как от дьявола. Налетел на скамью, с грохотом опрокинувшись на пол, рывком отполз к стене - а оттуда уж обвиняюще наставил на мастера дрожащий палец.
- Т-ты, ты б-без...
- Да, да... - голос светловолосого зазвучал насмешкой. - Судя по твоей реакции, без маски я еще страшнее.
- Увидеть лицо темного мастера - верная примета смерти, - огрызнулся на его веселье Сенар.
- Но ведь ты умеешь со смертью торговаться? Так приступай!
Старик медленно поднялся, с кряхтением помялся у стены - да, поразмыслив, поставил скамью на место и уселся за стол.
- Разве Гильдия не отпустила меня? - спросил подозрительно, придвигаясь все-таки поближе: чтобы гостя рассмотреть, как следует. Любопытство бывшего охотника брало в нем верх над страхом.
- А я здесь не от имени Гильдии, - легкомысленно отозвался мастер. - Только от своего собственного.
- Зачем же? - навострил уши старик. - Неужто, и тебе нужны услуги охотника?
- Нужны, - склонившись к нему, загадочно понизил Огнезор голос. - И не одного охотника, а сразу троих. И не кого попало, а лишь тех, кого я назову. А ты, Сенар, мне поможешь с ними встретиться.
- Ты так уверен?
- Конечно, старик. Ты ведь видел меня в лицо. Знаешь, что за это полагается?..
Сенар съежился и обреченно кивнул.
***
Кто именно ему в этом деле понадобится, Огнезор решил давно. Лая неплохо его просветила насчет своих собратьев по ремеслу: знала она почти всех, но кое-кого выделяла особенно. Перво-наперво, конечно, Храша, прозванного Дубоголовым - совсем не из-за кажущейся скудости ума (чем нередко обманывались его враги - нынче, в большинстве своем, покойные), но из-за редкой способности любые охранные амулеты брать напролом, отделываясь только головной болью там, где другому грозили бы смерть или безумие.
"Могу поспорить, Храш давно уж вспомнил нашу встречу в Оллане! - рассказывая о своем давнем приятеле, неизвестно чему радовалась Насмешница. - Все трюки ваших мастеров Разума ему - как легкое вино деревенскому пьянице: что было, что не было, одно лишь послевкусие..."
"Способность, конечно, примечательная, - не склонен тогда был разделять ее веселья мастер, - и для планов наших может быть весьма полезной... Но только что потом-то? Как мне быть с таким свидетелем?"
"Храш не из тех, кто болтает, - уже без смеха возражала Лая. - Он или сразу тебя убивать кинется, или, коль договоритесь, слово держать будет".
- Ладно, кто еще? - соглашался Огнезор с некоторым, впрочем, сомнением.
"...Рисса", - отвечала охотница, помявшись.
- А с ней что не так? - не смог он пропустить ее заминку.
"Ну... у нее к мужчинам... слабость, - поясняла Лая уклончиво. - Ко всем. А к красивым - особенно... - почудились ли тогда Огнезору в ее голосе нотки ревности? - Она и работу-то свою в основном через постель делает... Зато, коли надо куда пробраться, сквозь замки и охрану, Ночная Леди среди лучших..."
- Но не лучшая?
"Лучшей... я была"
- Это все? - неловко спешил мастер сменить тему.
"Еще Кудесник. Имени никто не знает. Он, вроде, отвечает за всех в Сообществе..."
- Глава?
"Скорее, самый ловкий из умельцев. Кудесник не устанавливает правил, но к мнению его прислушиваются. И, к тому же, он не хуже ювелира настоящий камешек на фальшивый поменять может. Прям на месте..."
Конечно, собрать всех троих на встречу обычным способом - через посредников - не удалось бы даже богатейшему из лордов, решившему вдруг спустить на услуги этих господ все свое состояние. Слишком уж привыкли охотники осторожничать. Да еще и Гильдия после истории с Малой Книгой изрядно попортила им кровь... Потому и нужен был Огнезору Сенар - старая продажная шкура. Уж он-то пошлет нужную весточку хоть самим дьяволам - если не за деньги, то из страха!
Расчет Гильдмастера оказался верным. Двух недель не прошло с предрассветной их беседы, как пришло от старика послание. И уже следующей ночью, переступая через грязные лужи от растаявшего снега, шел Огнезор к знакомой библиотеке за Морской Канцелярией, где топтался в нетерпеливом ожидании бывший охотник.
Лабиринт из книжных полок они преодолели в молчании. Сенар отчаянно трусил, понимая, что уж в этот раз его предательство не останется тайной, - но выбора темный мастер ему не дал: охотникам проще будет примириться с понятной, в общем-то, подлостью одного из своих, чем с необъяснимым, а оттого пугающим, всезнанием Гильдии. Меньше всего сейчас Огнезору нужен был их суеверный страх, ведь на договор с дьяволами мало кто решится - зато на сделку с опасным, но вполне земным, противником пойдут многие, коль не из выгоды, так из азарта. А что охотники за тайнами - люди азартные, да, к тому же, любопытные сверх всякой меры, - дело известное. Другой бы на их месте на подозрительную встречу, подобную нынешней, даже не подумал сунуться! А эти - тут как тут, вся троица! Огнезор будто воочию видел, как вышагивают они по тайной библиотечной комнатке по ту сторону двери, с любопытством косясь на вход и друг на друга.
- Вот мы и пришли, мастер, - шепотом сообщил Сенар.
- Знаю, - усмехнулся светловолосый да потянул за дверное кольцо.
- Приветствую господа охотники! - пропустив старика вперед, произнес он с порога.
И в полной мере смог насладиться изумленным, хмурым их молчанием.
- Ах ты сволочь продажная! - наконец, взревел, разглядев их, Храш. - Ты кого привел? Это же темный мастер!
Сенар весь сжался и торопливо юркнул за Огнезорову спину.
- Погоди ты, Храш, - властно придержал бородача второй мужчина - невысокий, но крепкий, с проницательными, злыми глазами. - На первый взгляд, вроде похож. Только вот не видел я раньше темного мастера в сером...
- Это потому, господин Кудесник, - спокойно вмешался Огнезор, - что ты никогда раньше не видел ГИЛЬДМАСТЕРА.
Мгновенная густая тишина разлилась в комнате, разорвавшись вдруг в его голове нервным, почти неприличным Лаиным хихиканьем.
"Рад, что ты находишь зрелище забавным! Но это слегка отвлекает", - шикнул на нее мастер.