Пожалуй, это был самый критический момент в царствовании Ираклия. Потеря самых лучших провинций Римской империи привела к полному обнищанию государственной казны, девальвации национальной валюты и прекращению бесплатной выдачи хлеба населению столицы. Было организовано экстренное самообложение всех лиц, способных за счёт личных средств пополнить казну, но и эта мера не решила всех проблем. Дошло до того, что в целях экономии казённых средств, император лично определял количество клириков в столичных храмах и объём средств, выделяемых на их содержание из казны. В довершение всех неприятностей Константинополь захватила эпидемия чумы, унёсшая множество жизней.
Ввиду опасностей, подстерегавших царя в столице, император принял решение оставить Константинополь и перебраться в Карфаген. По некоторым данным, в случае падения Константинополя он намеревался назвать Карфаген новой столицей. Остатки царских сокровищ уже были погружены на корабль, и Ираклий отдал распоряжения относительно переезда царского двора, но тут в дело деятельно вмешался патриарх Сергий. Он и несколько видных сановников, которым доверял царь, горячо убеждали его не покидать столицу, а затем патриарх взял с императора публичную клятву в храме Св. Софии о том, что тот ни при каких обстоятельствах не покинет Константинополь. Его слова о том, что Господь не благословляет такое решение, были подкреплены ещё одним неприятным событием — суда, переправлявшие царскую казну в Африку, попали в бурю и затонули[569].
Ситуация к 620 г. сложилась такая, что зримо для всех казалось — дни Римской империи уже сочтены. Не было ни армии, ни денег, персы отвоевали самые развитые с экономической и торговой точки зрения провинции, земли на Западе были почти все потеряны. Стоило лёгким на забывчивость аварам выступить на Константинополь, и от Римского государства уже ничего бы не осталось.
В эти тяжёлые дни великий подвиг совершил Константинопольский патриарх Сергий. Он не только морально подбадривал императора, чья воля была надломлена, но и нашёл источник средств для найма и обучения новой армии. По приказу архиерея все церкви Константинополя и окрестных земель сдали свои сокровища и золотые украшения в казну. Золотые церковные изделия переплавлялись в металл, из которого чеканились монеты. Внешне это выглядело займом, который Церковь добровольно предоставила царю для спасения государства. И хотя Ираклий торжественно обещал по окончании войны вернуть все заимствованные средства, но, конечно, это обещание в те дни, когда Империя, казалось, уже погибла, звучало голословно. На самом деле, это было пожертвование на благо Родины, которое сделала Константинопольская церковь.
Наличие свободных средств позволило Ираклию предпринять новые, кардинальные шаги для освобождения Отечества. В 621 г. он с большим трудом пролонгировал мирный договор с аварами, обещав им выплату ежегодной дани в размере 200 тыс. золотых монет, но это того стоило — император получил шанс сконцентрировать все усилия на войне с персами. Кроме этого, Ираклий Великий начал реализовывать стратегический план по разделению славян и аваров, принёсший ему удачу. Император точно подметил глубокое различие, существующее в строе славянских племён, склонных к осёдлому образу жизни, и кочевых аваров. Он вступил в самостоятельные договорные отношения с целым рядом славянских родов, предоставляя им для расселения свободные земли на Балканском полуострове, и тем самым в значительной степени обезопасил Империю[570].
Другая часть плана Ираклия заключалась в коренном преобразовании вооружённых сил, он решил возродить военное сословие, как это некогда было раньше, и на этом принципе создать новую армию. Конечно, этот процесс начался не сразу и закончился не в один день. И ещё долгое время наряду с национальными формированиями в римской армии фигурируют варварские отряды и наёмники. Но начало, заложенное Ираклием, привело к постепенному созданию в Империи фемного устройства, по свидетельству многих исследователей, спасительного для Римского государства.
Существенный признак фемного устройства заключается в том, что оно преследовало главнейшие военные цели: организацию на местах специальных воинских формирований и объединение гражданского и военного управления в одних руках. Для единства и усиления власти в провинции во главе фемы стоял стратиг, которому подчинялись все учреждения этой земли. По мнению практически всех исследователей, именно фемный строй спас Империю от гибели, хотя формировался он постепенно, естественным путём, по потребностям времени. В течение VII в. возникли следующие фемы: Армениак, Анатолика, Опсикий, Кивиррэоты, Фракисийская, Фракия, Эллада, Сицилия. Но ещё в 80-х гг. VII в. были известны только фемы Анатолики, Опсикий, Армениаки, остальные возникли и оформились позже[571].
Управление фемами, как оно сформировалось в итоге, было построено следующим образом. Стратигу, имевшему под рукой 10 тыс. воинов, подчинялись два турмарха, стоявших во главе 5 тыс. воинов каждый. У каждого турмарха в подчинении было 5 друнгариев, командовавших каждый 1 тыс. воинов соответственно. Каждый друнгарий имел в подчинении 5 комитов, и каждый комит — 5 кентархов. Помимо этого, при стратиге состоял комит штаба и хартулларий, заведовавший списками военных чинов в феме[572].
Реализуя свою стратегию, император переправил на малоазиатский берег Босфора остатки старых «европейских» полков, составивших костяк новой армии. Ветераны образовали офицерский и унтер-офицерский корпус, перед которым была поставлена задача обучения новобранцев военному делу. По всей Малой Азии, на островках римского населения, шла усиленная подготовка гарнизонных частей, поднималась их боеспособность, вербовались новые солдаты.
Вопреки устоявшейся традиции, император Ираклий принял личное командование над армией, хотя этому противились и двор, и императрица. Дело заключалось в том, что к этому времени сформировалось устойчивое мнение, что царь по своему положению не должен непосредственно заниматься военными делами — для этого существуют полководцы. Для него главное — управлять государством. Но, конечно, здесь был особый случай, и никто другой, кроме Ираклия, не мог исправить положения.
Зимой с 621 на 622 г. царь покинул столицу и, проигнорировав великосветский этикет, уединился во дворце Иерии на азиатской стороне Босфора. Всю зиму император изучал военное дело и составлял план новой кампании. Выяснилось, что у царя нет не только надёжных помощников в военном деле, но и людей, которым он мог бы перепоручить своё семейство. По счастью, неожиданная помощь пришла со стороны Аварского хана. Неведомо почему, но отношения между ним и императором настолько упрочились, что Ираклий называл в переписке хана «своим сыном», а тот царя — «отцом и благодетелем». Ему-то и перепоручил Ираклий заботу о своей жене и детях. Официальная опека над сыном была предоставлена патриарху Сергию и магистру армии Вону[573].
Справив все свои личные дела, 5 апреля 622 г. император Ираклий отъехал в армию. Его проводы носили трогательный характер. Для всех было очевидным, что грядущая война совершается во имя Христа и носит религиозный характер, чему способствовали горячие проповеди патриарха Сергия. Впервые в истории Империи войска двинулись на войну с иконами Христа и Богородицы, как символами небесного покровительства христолюбивого воинства[574]. Вначале состоялось торжественное богослужение в храме Св. Софии, а затем прощание с двором и народом. Царь вышел к константинопольцам со знаменем в руках, на котором был изображен образ Нерукотворного Спаса, и в обстановке волнительного молчания дал торжественную клятву бороться с врагами до самой смерти, обещая положить свою жизнь за подданных, как за своих детей.
«Вы видите, — обратился царь к легионерам, — братья и дети, как враги Божии попирают нашу страну, опустошили города, пожгли храмы, обагрили убийственной кровью трапезы бескровных жертв и церкви, неприступные для страстей, осквернили преступными удовольствиями»[575]. Хотя солдаты и волновались перед предстоящими битвами, но настрой войска был такой, что все дружно воскликнули: «Всюду, куда бы ты ни пошёл, мы будем с тобой — на жизнь и на смерть; да превратятся все враги твои в прах перед ногами твоими, да сотрёт их Господь Бог наш с лица земли и прекратит порицание своё людьми»[576].