– Я позвоню, как только переговорю с Михалычем. Думаю, игра состоится, – заверил армянин.

* * *

Игру назначили на пятницу. Армянин в этот день с самого утра неизменно сидел за своим столиком в углу, откуда раз от раза слышался свист лёгких на вздохе и нервный стук пальцев по столу. Обычно он появлялся в заведении только после обеда. Сегодня день требовал его особого внимания: будет большая игра. Михалыч играет с парнем, которого представил тренер спортшколы. Каким-то звериным чутьём, неуютно ворочавшимся внутри, армянин чувствовал, что эта игра будет иметь нежелательное для него продолжение. Чувствуя на себе нежелательное внимание городских властей после игры с Голиковым, игры – как механизм пополнения бюджета – перестали его интересовать. Цветок растёт, цветёт и вянет. Всему когда-то приходит конец. Хозяина кафе заботил конец с выгодой для него. Только резкая смена направления коммерческой деятельности может теперь его спасти от банкротства. Покровительствующие ему лица прямо говорили: если так будет продолжаться и дальше, их влияния будет недостаточно для обеспечения ему нужных условий спокойной работы. Они так же прямо говорили и ещё об одном: о Голикове, о его проигрыше. Как, каким образом могла просочиться подобная информация на городские языки – он ума не мог приложить. Если даже он, хозяин заведения, в стенах которого произошло столь нелицеприятное, теперь уже известное всем событие, узнал тонкости о нём так же из слухов. Да и теперь, столь неправдоподобные, они представлялись ему только слухами. Это мнение усиливалось ещё и тем, что Михалыч никоим образом не воспринимал их. Словно слухи, сочинённые про него, являются как раз-таки сочинением. В глубине души ему, в качестве славы в играющем мире, они явно должны льстить. Однако внешне он не выражал это никак. А наоборот – в последнее время какая-то беспечность больше преобладала в его поведении. В противоположность же ему армянин был охвачен боязнью. Поди объясни всему городу, что это слухи. Закроют, пустят по миру, продадут с молотка. Рычаги найдутся… Не проблема… Впервые за годы существования пивнушки он обратил на себя такое негласное и пристальное внимание в глубоко аморальном представлении, разлагающем общественную и культурную жизнь города. Такое, что даже сам начал ловить себя на мысли в своей неуверенности и правоте… В заведении под удар попал гражданин города, относящийся к его элите. Хорошую репутацию зарабатываешь годами. Плохая же прилипнет в один миг. Попробуй, отмой. Чёрной тучей нависло над ним будущее…

Михалыч пришёл за час до игры. Был беспечен и пребывал в отличном настроении. Взял себе кофе и сел за столик. Хорошему настроению не предшествовало предвкушение сегодняшней игры. Его действительно приятно волновало произошедшее несколькими днями раньше. Выиграть в карты молодую жену беспечного игрока. В свои годы молодых женщин ему приходилось покупать. А тут…! Выиграл… И у кого…? Муж сам предложил её в качестве ставки… В скором времени открывается охотничий сезон. Михалыч этого дела любитель, на несколько дней едет в охотничий домик. Он намерен ехать на охоту вместе с ней. Любимое увлечение, природа, красивая, молодая женщина – что ещё может желать уже не юный, но полный сил мужчина!

Тем же временем к кафе направлялись ещё двое мужчин. Оба были спортивного вида. Крепкие и широкоплечие. Один – лет восемнадцати-двадцати, второй много старше. Сухостойный мужчина, сидевший на стуле террасы, поднялся и скрылся в кафе, через мгновение появился вновь и занял своё привычное место. Предупредив хозяина, он с чувством выполненного долга, уютно расположившись и не отрывая глаз разглядывал две приближающиеся к кафе фигуры внушительного вида.

Алексей с Холодовым с лёгкостью преодолели ступеньки крыльца и скрылись внутри кафе.

Михалыч сидел в сторонке. Он не без интереса разглядывал одного из пришедших. Парню лет двадцать. Научился считать, узнал сколько карт в колоде, и быстрей за карточный стол. Михалыч прекрасно понимал, что когда-то придёт момент, и он проиграет. Юнцы, подобно этому, ему были не страшны. Жить картами – это опыт, накопленный годами. Не больной азарт, а холодный расчёт и опыт. В парне не было ни первого, ни второго, ни третьего. Безразличие и любопытство в глазах. Этого мало для того, чтоб обыграть Михалыча.

Холодов действительно с нескрываемым любопытством разглядывал мужчину, беспечно попивающего кофе в сторонке. Он впервые воочию видел перед собой живую легенду карточного стола.

Карты для Михалыча – средство существования, работа, чем он кормит и одевает себя. Он сидел, пил кофе и ждал, когда он приступит к этой своей работе. Подобно токарю перед сменой: в восемь начнётся смена, он возьмёт болванку, превратит её в полезную деталь, получит за работу деньги, закончится смена, придёт домой, обернётся в тёплый халат, включит лёгкую музыку, потом посмотрит что-то по телевизору, примет ванну и ляжет спать. Беззаботный сегодняшний вечер его на сей момент интересовал больше, чем предстоящие ближайшие два часа. Немножко удивляло безразличие, сквозившее из парня. Осмелившиеся бросить вызов ему обычно вели себя несколько по-иному. Возбуждённую кровь они скрывали под маской напускной бравады и беспечности. Как правило, это им было несвойственно и выдавало их. Этот же на удивление спокоен и любопытен. Про второго мужчину Михалыч слышал много. С ним его ничего не связывает, и связывать не будет. Потому интереса к нему он не проявлял.

Михалыч так же был не один. Как всегда его сопровождал угрюмый молодой человек со щербатым лицом. За всё время тот не обронил не одного слова и казался глухонемым. Короткими фразами обговорили первые ставки. Каждый, кто был намерен сесть за карточный стол, показал, что необходимая наличность находится при нём. Во избежание игры краплёными картами, нарезали десяток бумажных листочков, написали на них магазины, в которых есть в продаже карты, и вытянули один из них по жребию. После этого Алексей с угрюмым спутником Степаныча быстро съездили на такси и купили несколько колод.

Необходимые приготовления были закончены. Все четверо скрылись за дверями одной из кабинок.

Игра началась.

На столе появились ставки. Раздали карты. Первый банк взял Холодов.

Угрюмый из глухонемого превратился в статую. Он сидел, даже и не шевелясь.

Алексей же с первой минуты игры был слегка озадачен. Не к добру… Роились мысли. Коварство игры ему известно: завлечь… заманить… Возбудить бесконтрольный азарт… Заставить ошибаться… Не к добру… Не к добру!

Второй банк так же был за Холодовым.

Михалыч раздал очередную игру. Поднял карты, посмотрел и положил их обратно на стол. Холоднокровию обоих можно было только позавидовать.

Третий банк забрал Холодов.

Алексей забеспокоился. Что он делает? Так нельзя! Тактика игры, которую применял Михалыч, сыграет злую штуку с Дмитрием. Холодов горяч, проигрывать не в его характере. Он сам его учил: не выходи на ринг проигрывать. С каждой раздачей банк на столе всё больше и больше. Михалычу только забрать один из них. И почва уйдёт из под ног Холодова. Банк достиг уже такого размера, что отдай его, и ставить будет нечего. Смысла проигрывать для Михалыча уже не было. Но Алексей этого не замечал. Холодов безумно ставит все деньги, которые только что выиграл. «Нельзя… Нельзя…» – твердил Алексей про себя.

Спокойствие Михалыча совсем обескураживало. «Он знает, что делает», – уверен был Алексей.

Между тем, теперь уже Михалыч примерил себе маску. За напускным спокойствием им овладело смятение. Ни в одной сдаче он не смог понять, на чём играет Холодов. Смятение оттого, что не ожидал. С каждой новой игрой он тешил себя надеждой, что вот сейчас он обязательно разберётся и бездумно соглашался на любые ставки. Но догадка была закрыта от него на крепкий замок.

Холодов действительно знал секрет. В той игре, случившейся в транзитной камере, старый вор и поведал его Холодову…

…Как Холодов тогда ни старался, какие только ухищрения не применял… Он знал их много. И детские хитрости, подобные той, от которой возникла конфликтная ситуация в камере, и вполне серьёзные: получать нужную карту при растасовке. Умел менять движение карты из прикупа путём отдачи вроде важной взятки. Ничего не помогало! В нужный момент карта волшебным образом оказывалась в руках старого вора. Так не должно было быть, но так было. Ставка на кону плёвая – чай, сигареты. Дело в другом… Дело принципа. И ещё… Нависал спрос… Спрос за карты в тюрьме – дело не шуточное.