В департаменте предположение старшего офицера о том, что в городе появилось нечто, способное напугать людей до смерти, было поднято на смех. В крови обоих жертв были найдены остатки разных наркотиков. Обстоятельства гибели парня и девушки списали на следствия чрезмерного употребления психотропных веществ. Туда ли им и дорога? Можно ли настолько безалаберно отнестись к уходу людей из мира живых? Кем бы они ни были.

Аарону оставалось лишь ждать, когда Морок снова себя проявит. А он или она еще будет убивать, офицер это чувствовал.

Храп Марвина резко затих. Молари повернулся, чтобы проведать напарника и вздрогнул от неожиданности. Крапп, выпрямившись, уставился немигающим взором на своего товарища. Его глаза, казалось, от натуги вот-вот выпадут наружу!

— Тьфу ты! — выругался офицер. — Друг, у тебя живот что ли прихватило?

Марвин не отвечал, не шевелился и будто бы не дышал. Аарону показалось странным поведение напарника, и он потянулся за рацией. Но Крапп вдруг вцепился в его руку каменной хваткой.

— Ты чего, Марвин? Это же я! — удивленно прошептал Молари.

— Прекрати сопротивляться, — спокойным голосом ответил его напарник. — Ты продолжаешь бултыхаться, делая вид, что твоя жизнь в полном порядке. Но на самом деле понимаешь, что твоя увядающая красавица жена спит с молоденькими парнями, пока ты целыми днями проводишь в участке. Твой сын считает тебя посмешищем и стыдиться перед друзьями. А твоя дочь служит подстилкой для половины района. Все желают твоей смерти, Аарон. Я никогда не уважал тебя, как, впрочем, и большая часть департамента. Ты стар, слаб и никому не нужен, Молари!

Старший офицер остолбенел. Сначала слова, сказанные Краппом показались ему чистой воды безумием. Но потом в душе Аарона зашевелились сомнения. В памяти тут же начали появляться различные неоднозначные моменты. Коллеги шепчутся и замолкают, завидев его. Матильда бросает недвусмысленный взгляд на симпатичного почтальона. Лира, любимая дочка, слишком поздно собирается гулять, надев короткую юбку. И главная гордость офицера, четырнадцатилетний Олби, отводит взгляд, когда отец справляется о его делах. Неужели Марвин прав, и вся счастливая жизнь Аарона лишь выдуманный им мираж? А на самом деле — рухлядь, которая тут же обратиться в пыль, как только начнешь в ней копаться. Теперь наблюдение за домом больше не занимало его разум. Молари пытался собрать мысли воедино.

Тишину ночной улицы нарушил громкий крик и глухой удар. Офицер тут же обернулся на звуки, и то, что он увидел, заставило сердце Аарона онеметь. На балкончике дома звонившей леди стоял мужчина со всклоченными волосами. Он посмотрел вниз и, развернувшись, убежал обратно в комнату. Молари пригляделся к крыльцу и обмер. На асфальтированной тропинке перед домом лежала огромная тряпичная кукла.

— Черт возьми! — абсолютно нормальным тоном сказал Марвин. — Надо пойти посмотреть, что же там случилось!

После этого Крапп, как ни в чем не бывало, выбрался из машины и побежал по проезжей части. Аарон на негнущихся ногах отправился за ним. Мужчине не хотелось признавать, но происходящее его откровенно пугало. Старшего офицера, повидавшего многие ужасы, трясло мелкой дрожью. Можно было бы связаться по рации с департаментом, но он почему-то не подумал об этом. Вместо того, чтобы совершить адекватный поступок, Молари решил бороться с охватившем его страхом. Мужчина, собрав всю волю в кулак, дошел до освещаемой территории и взглянул на выпавший из окна объект. Это была никакая ни тряпичная кукла. Конечно же, нет! Это была самая настоящая мертвая женщина. Бледная, с вывернутой шей, остекленевшими глазами и струйкой крови в уголке рта.

— Это все из-за тебя, Аарон! — грустно сказал стоящий позади него напарник. — Если бы ты не отвлекся от слежки, то несчастная осталась бы жива.

— Да, осталась бы! — неожиданно сказала женщина, поднимаясь. Ее голова и руки висели под углом, а из груди торчали обломки ребер. Она выплюнула осколки зубов и с болью посмотрела на Молари. — Как же вам можно довериться, офицер? На что же вы тогда вообще способны?

— Ни на что он не способен! — горько процедил Крапп. — На его месте я бы уже давно сделал вот так.

Марвин стремительно достал табельное оружие, снял с предохранителя, приставил себя к подбородку и выстрелил. Аарон не успел даже сделать шаг к напарнику, чтобы остановить его. Смесь из мозгов, крови и фрагментов костей небольшим гейзером вырвалась из макушки Краппа. После чего упала на землю вместе с безжизненным телом.

— Ну вот! — трагично произнесла мертвая женщина, вытирая слезы искореженными руками. — Умер еще один человек, чья жизнь была доверена тебе! Что же ты скажешь теперь его семье?

Морали почувствовал, будто внутри него все онемело. Легкие, сердце, печень, кишечник и остальные внутренности переставали функционировать и отмирали друг за другом. В голове Аарона билась мысль: «Быть того не может! Быть того не может!».

— Может! — прозвучал тихий голос. — Это то, что вы, почтенный, называете «Кошмарным Мороком».

Перед офицером будто бы из пустоты материализовался высокий человек в наглухо застегнутом плаще. Лицо пришельца было спрятано под причудливо разукрашенную маску. В темноте казалось, что на Молари смотрит мутант, прилетевший с другой планеты. А может быть, так оно и было. Аарон взмок настолько, что впору было выжимать форму. Его кидало то в жар, то в холод.

— Он и в самом деле умер! — в голосе незнакомца проскользнули нотки сожаления. — Слишком рано. Сам прекратил свои мучения! Я недоволен. Мой Голод до сих пор не утолен! Возможно, вы меня порадуете, старший офицер Аарон Молари? Или мне, наверное, стоит наведаться к вашей семье?

Мужчина тяжело дышал, обливаясь потом. Как только он услышал о Кошмарном Мороке, в его сознании прояснилось. Скорее всего, здесь имел место гипноз или что-то в этом духе. Ничего такого, с чем бы не справился офицер департамента. Аарон достал свой пистолет и дважды выстрелил в говорящего.

Фигура покачнулась, став несуразно хрупкой и жалкой в один момент. В области груди и живота набухали бордовые пятна. С огромным трудом, из последних сил человек в маске сдернул ее с лица.

— Папочка! — зазвенел дорогой для Молари голос дочери. — Зачем же ты так со мной?

Его Лира — Кошмарный Морок? Это невероятно! Пистолет выпал из руки Аарона. Девушка между тем опустилась на колени и засмеялась.

— Все что ты видишь сейчас — иллюзия. Галлюцинация, от которой никуда не спрятаться. Пока я не утолю свой Голод, — сказало существо с внешностью младшей Молари ее же голосом. После чего тело упало на мостовую и начало растекаться кровавой кашей. Офицер не выдержал и согнулся пополам, высвобождая непереваренный до конца ужин. Его трясло от страха и накатывающего безумства.

— Хочешь, я расскажу, что будет дальше? — раздался голос незнакомца, как только Аарон поднялся. — Сейчас ты подберешь оружие и выстрелишь себе в лоб. Думаю, такой вариант развития событий наиболее подходящий для нас обоих! Потом я представлю ситуацию таким образом, будто вы с напарником отбивались от местных бандитов и с честью погибли в перестрелке. Иначе, тебя ждет сумасшествие. Все подумают, что ты вышел из себя и убил своего товарища. Фамилия Молари покроется позором, а тебя ждет психологический госпиталь. Существование погрязшего в собственном дерьме овоща. Что ты выбираешь?

Несчастный мужчина, дрожа, нагнулся за пистолетом.

— Пообещай, что ты не тронешь мою семью! — по щекам Аарона текли слезы.

— Стреляй уже! — безразлично проговорил Кошмарный Морок.

— П…п…пообещай! — у офицера от страха зуб на зуб не попадал.

— Ты же не хранишь дома папку?

— Н…нет! Она в моем столе в департаменте.

— Тогда отправляйся на тот свет спокойно! — махнул рукой незнакомец.

Аарон поднес оружие к своему лицу. Его лоб покрылся испариной. Офицер закрыл глаза и представил свою семью. В целости и безопасности. Их образ дал ему сил довершить начатое.

Когда эхо выстрела стихло, Страх тяжело вздохнул.