— Ну вот, первый раз — самый тяжелый!

— По-моему, ты был великолепен! — одобряюще произнесла Аманда, наблюдающая за действием со стороны. Именно она звонила в департамент, и изображала мертвую женщину. — Твой Дар лучшей из тех, о которых я слышала ранее!

— Это искусство! — по голосу Клейтона было слышно, что он доволен. — Но и твой Дар весьма хорош. Как, ты говоришь, это он называется?

— Выплеск потаенной негативной энергии и мыслей, связанных с расстройством по поводу чужого благополучия. Сопровождается тяжелой депрессией и неконтролируемой агрессией по отношению к объекту, вызвавшему данное состояние.

— Здорово! — ответил мужчина, потягиваясь. — Думаю, мы прекрасно справились с работой! И раз этот акт творенья стал моей первой миссией для МС, я хотел бы угостить тебя выпивкой. Ты не против?

Зависть покачала головой.

— Только, пожалуй, пора переодеться в повседневную одежду. Мне кажется, наряд штатных палачей не слишком подходит для прогулок по барам.

— Да? А по-моему, так мы сможем выбить себе бесплатно пару пива!

Аманда фыркнула.

— Ну ты и жмот, Барен!

— О, это лишь неудачная шутка! — принялся нелепо оправдываться Клейтон. — Для моего партнера мне ничего не жалко!

Продолжая разглагольствовать, Страх двинулся вперед по улице. Женщина же остановилась, бросив последний взгляд на напарников. Все-таки офицер Молари заслуживал уважения. В отличие от этого бурдюка с жиром, сержанта Краппа. Конечно, Аманде как эмпату было приятно купаться в теплом болотце неудовольствия от вида чужого счастья. Но чисто по-человечески, существование настолько сильной зависти к вроде бы близкому другу слегка разочаровывало. А ведь случись все иначе, они бы умерли спиной к спине, защищая друг друга. Но разве есть в этом смысл? Может быть, только для Аарона. Все же неприятно, наверное, умирать, чувствуя себя бесполезным стариком, не получившим за всю свою жизнь и капли признания от окружающих.

С каждым днем мое положение становилось все более неловким. Я не просто оказалась в незнакомой стране. Одна. Без денег и документов. Я уже более месяца обитала в сектоподобной общине, среди жителей которой атарианским владели всего пара человек. С Саладоном мы упорно избегали друг друга. Он, наверное, в надежде что я рассосусь сама по себе. Я, дабы у него не возникло новых матримониальных планов касательно нашей дальнейшей жизни. Вдруг Мудрости придет в голову, что мы можем взять ребенка на воспитание. Или еще какая-нибудь абсурдная идея.

Бейни удалось уговорить Моту обменяться обязанностями. Сказать по правде, та была не слишком-то и против. В любом случае мне нравилось проводить время со своей землячкой. Пару раз я попыталась наведаться в Тоннель Души, но у меня ничего не вышло. А желание увидеться с Прау, после того что случилось в нашу предыдущую встречу, росло с каждым днем.

Когда мне становилось совершенно невыносимо, я убегала в лес и громко пела, пугая местных обитателей. Мне не хотелось думать о том, что делать дальше. Но я чувствовала, как близится момент принятия решения. Самым простым было позвонить в Кенсвуд или Валдаар и попытаться объяснить ситуацию родителям или друзьям. Но я чувствовала, что это ошибочный путь. В мою жизнь начинало входить нечто чудесное, и мне не хотелось препятствовать данному процессу. Как только Страж Ворот привел в порядок мою психику, умение удивляться необычным вещам снова вернулось. Но теперь оно напоминало любопытство первооткрывателя.

Переломным моментом моего нахождения в общине стал неожиданно откровенный разговор с Бейни. В один из дней она попросту спросила меня напрямую:

— Если тебе не нравится находиться здесь, почему ты не уйдешь?

Я была удивлена ее вопросом, но все же ответила сравнительно честно:

— Жду подходящего момента.

Служанка села рядом со мной и насмешливо изрекла:

— Так можно всю жизнь прождать! Видимо, нужно самой создать подходящий момент.

— Наверное, кому-то и нужно, — пожала я плечами. — А у меня теперь вся деятельность, что вызывает дискомфорт, попадает под табуированную.

— Хорошее оправдание собственной лени, — фыркнула девушка.

— Не лени, а недостатка мотивации!

— Может, поговоришь все-таки с Саладоном? Я же вижу, что между вами нечто неприятное происходит.

Я не настолько доверяла Бейни, чтобы посвящать ее в свои дела. Но и совсем молчать было невежливо.

— Сэл возлагал на меня большие надежды, которые я не смогла оправдать. Не потому что не хотела.

— Это из-за ребенка?

Черт! Я вспомнила, как нечаянно проговорилась ей об этом в тот день, когда Бейни нашла меня.

— Да. Саладону на ум приходят безумные идеи, которые он постоянно пытается реализовать. Пусть пытается, конечно! Плохо, что он других вовлекает. И не всегда по их воле.

— Оу, — улыбнулась служанка. — Какие смелые речи! Не боишься, что я пойду рассказывать Мудрости о твоих революционных настроениях.

— Тебе от этого какая выгода? — я начала говорить и осеклась, замерев. — Как ты его назвала?

— Кого?

— Саладона! Кому ты пойдешь рассказывать о моих настроениях? — внутри меня все сжалось. Я была готова нападать или бежать. В зависимости от дальнейшего развития событий.

— Хорошо, хорошо! — замахала руками Бейни. — Ты меня поймала! Я знаю о Детях Абсолюта.

— А Мудрость знает, что ты знаешь? — нахмурившись, спросила я.

— Нет! — Бейни посмотрела перед собой, вздохнула и, закусив губу, повернулась ко мне. Ее глаза были наполнены жалобной просьбой. — Эйвери, это большая тайна. И она не только моя! Понимаешь, таких как ты и Саладон по всему миру огромное множество. Я и сама не до конца понимаю, что к чему, но тебе объяснить попытаюсь. Есть люди, которые хотят тебе помочь, но не могут добраться до сюда. Среди вас, инициированных, давным-давно был образован раскол. Мудрость рассказывал тебе об оппозиции и Мотивационном Содружестве?

— Я итак слышала о Мотивационном Содружестве, — ответила я, не понимая до конца, как себя вести дальше. — Это же что-то типа политической партии или нет. А оппозиция каждый год новая возникает! Я не слишком-то интересуюсь обстановкой в стране. Причем здесь вообще инициированные?

— На самом деле власть в большинстве стран уже давно принадлежит Детям Абсолюта. Здесь, в Палире, оппозиция имеет огромное влияние. Я сама никогда не вникала во все перипетия двух фракций, но мне известно одно: сейчас между ними идет борьба за тебя.

Я рассмеялась.

— Великие Девы! Да кому нужна официантка из Атарии?

— Ты не простая девушка. Уже давно пора была это понять!

— Да, ладно, — отмахнулась я. — А ты-то на кого работаешь?

— Я ни на кого не работаю! Разреши объяснить тебе все по порядку.

— Хорошо, — развела я руками. — У меня все равно нет другого выбора! За последний месяц мне порывались объяснять что-либо больше, чем за семь лет обучения в гимназии. Но ваши истории, в отличие от общеобразовательных дисциплин, хотя бы вызывают у меня неподдельный интерес.

Бейни неторопливо завела свой рассказ. Все началось четыре года назад. Тогда девушка была немногим старше меня, и ей захотелось увидеть мир. Она связалась с гейнорскими ребятами, практикующими кочевой образ жизни, свободную любовь и беспорядочное употребление наркотиков. Так они объездили автостопом полконтинента, ночуя в палатках и зарабатывая нехитрым трудом или выступлениями. Сейчас девушка даже не представляет, как бы сложилась судьба, если бы провидение не свело ее с одним замечательным человеком. Они познакомились на очередном психоделическом фестивале в Рейте. Как это обычно водится на подобного рода мероприятиях: выпили, покурили и переспали. Но в отличии от множества подобных историй, их история имела продолжение. Бейни влюбилась в своего случайного партнера. И это было неудивительно! Ее избранник обладал воистину живым магнетизмом. Казалось, что не один человек не сможет устоять перед его обаянием. Парень ответил атарианке взаимностью, и они прожили несколько недель, наслаждаясь друг другом и свободой.