Особо нужно сказать о мраморной скульптуре Екатерининского парка, украшавшей его регулярную часть. Это статуи, изображавшие героев древнегреческой и римской мифологии, созданные в начале XVIII в. итальянскими мастерами по специальному заказу Петра I. Именно с петровских времен в парках и садах России стали устанавливать скульптуры. Император придавал этим произведениям искусства большое познавательное и воспитательное значение.
При установке статуй в Летнем саду в Петербурге Пётр говорил: «Я желаю, чтобы те, кои будут приходить в сей сад, могли в оном удовольствии своем найти также некоторое поучительное наставление».
В XVIII в. большое внимание уделялось сюжетному подбору статуй. Чаще всего приобретались скульптуры, изображавшие мифологических персонажей, в образе которых выражались аллегорические идеи могущества и славы Российского государства. По такому же принципу подбирали скульптуры и для Екатерининского парка.С правой стороны Эрмитажной аллеи была установлена скульптура, изображавшая воинскую доблесть в виде амазонки, опиравшейся на щит.
Изображение на щите орла, бьющегося со львом, обозначает победу России над Швецией. Голова женщины горделиво откинута назад. Ее изящная, непринужденная поза, богатство и красота доспехов создают сильнейший декоративный эффект.
С левой стороны аллеи возвышается статуя Геркулеса, символизирующая Петра I, победившего многочисленных врагов России. Интересно истолкован миф об освобождении Персеем Андромеды. Красавица была прикована к утесу и обречена на растерзание морским чудовищем. В русском искусстве этот сюжет говорил об освобождении побережья Невы и Финского залива из-под власти Швеции.Белоснежные мраморные статуи, установленные вдоль аллей в зеленых нишах, стали органичным дополнением к парковым композициям. Мастера садовой скульптуры в совершенстве овладели искусством расстановки фигур и умением придавать им движение.
Замечательным примером этого можно назвать одну из лучших скульптур парка, установленную с левой стороны Эрмитажной аллеи, – Галатею работы скульптора Пьетро Баратты. Эта статуя предназначалась для украшения фонтана и должна была стоять в центре бассейна.Баратта изобразил молодую женщину с легкой, изящной фигурой верхом на дельфине, необычайно грациозным движением придерживающую развевающийся над ее головой легкий шарф. Голова дельфина возле ног прекрасной нимфы выглядит неправдоподобно безобразной. Из раскрытой пасти дельфина должна была бить струя воды.
Статуя жены бога Посейдона, Амфитриты, украшает правую сторону аллеи. В лице изваяния Сивиллы Персидской работы Джованни Дзордзони нет выражения мудрости прорицания. Обнаженную фигуру отличает изящество позы и красота силуэта.
Скульптура «Мир» неизвестного итальянского автора лишена взволнованности и динамичности. В этой статуе великолепно переданы полное спокойствие и отрешенность. Таким образом скульптор противопоставил мир войне и воплотил его в образе обнаженной молодой женщины, гасящей факел войны.
Многие статуи, украшающие аллеи Старого сада, подписаны именами мастеров венецианской школы. Скульпторы прекрасно понимали, что каждая отдельная статуя – звено в композиции ансамбля, где природа находится в полной гармонии с искусством.Пушкин писал в одном из стихотворений об очаровании мраморных скульптур Старого сада:
Любил я светлых вод и листьев шум,
И белые в тени дерев кумиры,
И в ликах их печать недвижных дум.
Всё – мраморные циркули и лиры,
Мечи и свитки в мраморных руках,
На главах лавры, на плечах порфиры —
Все наводило сладкий некий страх
Мне на сердце; и слезы вдохновенья,
При виде их, рождались на глазах.
Через канал было построено 4 моста. Гранитные мосты, сооруженные по проекту архитектора Неёлова, получили название Горбатых мостиков. Они прекрасно вписались в планировку Старого регулярного сада.
В первой половине XVIII в. территория сада за каналом называлась Дикой рощей. Деревья самых разных лиственных пород были посажены здесь, следуя геометрически правильной планировке, и никогда не подстригались.
Единственный родник на территории Старого парка украшает бронзовая статуя девушки, созданная скульптором П. П. Соколовым в 1816 г. Сюжет скульптуры автор позаимствовал у французского баснописца XVII в. Ж. Лафонтена. Молодая крестьянская девушка отправилась на базар продавать молоко, но замечталась о возможном богатстве. На миг представив себя богатой, она подпрыгнула от радости и уронила кувшин с молоком. Кувшин разбился, молоко разлилось по земле, а девушка присела на обочину дороги и загрустила.Образу девушки с разбитым кувшином Соколов придал совершенно иной эмоциональный настрой, сохранив только настроение печали, переданное им с особым лиризмом и правдивостью. Именно об этом написаны чарующие пушкинские строки:
Урну с водой уронив, об утес ее дева разбила.
Дева печально сидит, праздный держа черепок.
Чудо! Не сякнет вода, изливаясь из урны разбитой;
Дева, над вечной струей, вечно печальна сидит.
Прекрасная девушка в греческом хитоне, сидящая у разбитого кувшина, стала образцом русской реалистической скульптуры начала XIX в. В центре парадной Рамповой аллеи на месте Катальной горы архитектора Растрелли в первом десятилетии XIX в. была возведена Гранитная терраса, с высоты которой открывается замечательный вид на Большой пруд, словно заключенный в живописную раму из деревьев, подобранных по цветовой гамме и высоте. Стена террасы сложена из серого и розового гранита архитектором Л. Руска. Несколько лет спустя по краю террасы были установлены статуи, представляющие собой копии с наиболее известных античных скульптур: Дианы, Фавна с козленком, Венеры Медицейской, Аполлона Бельведерского.
К середине XIX в. античные скульптуры уже утратили свое иносказательное значение и служили в основном декоративным целям. На фоне голубого неба и зелени парка силуэты статуй выглядят очень эффектно и служат достойным дополнением Екатерининского дворцово-паркового ансамбля.
При выезде из Екатерининского парка на дорогу в Гатчину возвышаются Гатчинские (Орловские) ворота. Их возвели в ознаменование успешного завершения борьбы со страшной эпидемией чумы в Москве в 1771 г. На фасаде ворот высечена надпись: «Орловым от беды избавлена Москва».
Чума была занесена в Москву с шерстью, поступившей с юга на одну из суконных фабрик. Невиданная болезнь уносила в день от 200 до 1000 человек. Люди не знали, как уберечься от болезни и как лечиться. Они собирались толпами у Варварских ворот и служили молебны перед чудотворной иконой Владимирской Божьей Матери.
Архиепископ Амвросий, во избежание массового заражения, запретил молебны. В Москве вспыхнул бунт, и Амвросий был убит разъяренной толпой. Ситуация начала выходить из-под контроля. Фаворит Екатерины II Григорий Орлов выехал в Москву, наделенный императрицей особыми полномочиями.Орлову удалось сгладить последствия бунта и принять меры для улучшения санитарного состояния Москвы. В первую очередь он запретил хоронить мертвых в черте города, определил суровое наказание для зачинщиков массовых скоплений народа. Благодаря принятым мерам эпидемия отступила. В тот год в Москве умерло от чумы 100 тысяч человек.