— Анна, что с вами сделали? Как же такое могло случиться?

— Передайте Василко, что я очень люблю его, но вернуться не могу. Я теперь совсем другая. — Слезы хлынули из ее глаз, она без сил опустилась на ковер.

Данила Савич топтался вокруг нее, не зная, что делать и что говорить. Наконец он совладал с собой:

— Возможно, ты передумаешь?

— Нет. Я не могу всю жизнь мучить Василко. Пусть он простит меня и живет долго, долго. Передайте поклон моей маме.

— Какой еще маме? — Савич выпучил глаза от удивления.

— Все ее называют Стряпухой. Она мне как мать.

Через несколько дней Саин-хан, получив известие, что в его городе все спокойно, триумфально въехал в свои владения.

На радостях он назначил Юсуфа главным сборщиком налогов.

Анна покорилась судьбе, встречала и провожала мужа как любящая жена.

Пелагея видела, как упал Василко. Она бросилась к нему, но вокруг уже собралась толпа. По горестным возгласам она поняла, что Василко на пороге смерти.

Горожане плотным кольцом окружили двор князя. Они стояли до утра. Среди толпы, с замиранием сердца стояли три подружки и Ефросинья. Жену воеводы пропустили во двор. Данила Савич горестно сообщил ей, что Василко очень плох, лекари не могут ему помочь.

Горе поселилось в душе Пелагеи, она непрерывно плакала, жалуясь на судьбу. Ефросинья гладила ее по голове и тихо говорила:

— Бог милостив, он подскажет, как спасти Василко. Пойдем, помолимся.

Многие часы они, сквозь слезы, шептали молитвы, прося выздоровления князя. В перерыве между молитвами, Ефросинья вспомнила рассказ о женщине, которая лечит молитвами, но не могла вспомнить, где она живет.

— Мама, Богом прошу, вспоминай! — Пелагея трясла мать, заглядывала в глаза, кричала, требовала.

— Она живет в каком-то посаде, но я не знаю где.

— Иди по подружкам, вспоминай, кто тебе о ней говорил, когда?

Прошел день, за который Ефросинье удалось узнать все о женщине, которая может спасти Василко. Расспросив мать обо всех подробностях, Пелагея выбежала из дома, чтобы найти Афанасия.

Сотня дружинников, среди которых затерялась Пелагея, направилась к посаду на поиски женщины-лекаря. Проделав дальний путь, они узнали, что пошло уже несколько дней, как она покинула свой дом и ушла в неизвестном направлении. Зовут ее София.

— Где ее можно найти?

— Вы дружина нашего князя Василко?

— Да! Нам поскорее надо найти Софию.

— Скорее всего, она ушла к больному князю.

— Откуда вам известно, что князь болен?

— Плохие вести летят всегда быстрее хороших.

Обратный путь проходил в постоянных поисках, но найти Софию не удалось.

Василко становилось все хуже. Его лицо, было будто вылеплено из воска.

Ему виделась Анна. Она уходила, ее силуэт постепенно превращался в точку. Он пытался последовать за ней, но ужасный груз не позволял пошевелить ему даже пальцем. Последние силы покидали его. Лекари только разводили руками.

В покои князя уверенно вошла женщина, ее не смогла остановить даже стража. Никто не спрашивал, кто она, но все ей подчинялись. Гостья подошла к постели князя и пристально смотрела в его лицо.

— Я успела. Слава Богу, я успела, — сказала она усталым, но радостным голосом. — Всем выйти отсюда и до утра не входить.

Никто не знает, что она делала с князем. Утром женщина подошла к Стряпухе:

— Ты ему как мать, поэтому сделаешь так, как я скажу.

— Ты ведьма? — Агафья глянула в глаза женщины и попятилась.

— Нет, не ведьма, но дорогого, для многих людей человека я излечу.

— Я слушаю тебя.

— Душа князя была заполнена печалью. Я успокоила его и заставила забыть, на время болезни о своей любви. Ты должна оградить больного от напоминаний о прошлой жизни, никто не должен произносить ее имени, пока он не станет на ноги. Это снадобье давай ему в течение ста лун. Пока он без сознания, вливай ему в рот. Когда очнется, давай много воды.

— Скоро вернется княгиня, а ты заставила его забыть ее….

— Она вернется через много зим, но это не будет иметь никакого значения.

— Как это, через много зим?

— Ты и так много знаешь. Смотри за князем.

— Когда он поправится?

— Скоро! — женщина улыбнулась и удалилась.

У выхода со двора ее остановила Пелагея.

— Береги его, девочка, он вернется к тебе.

Афанасий предложил ей остаться до выздоровления князя, но она заспешила домой. Дружинники сопроводили ее до посада. В конце пути с ней рядом ехал бравый всадник, их головы все ближе склонялись друг к другу…

Через три дня Василко открыл глаза, попросил пить.

Еще через день попросил есть.

Лошади, почувствовав близость дома, ускоряли шаг, но всадники подсознательно придерживали их. Данила и его спутники понимали, что если Василко жив, то не ведали, как сказать ему о том, что Анна отказалась возвращаться. С печальным видом Данила и Терентий въезжали во двор князя.

Их встречали радостные лица, каждый считал необходимым поделиться радостью и сообщить, что Василко поправляется.

Агафья подозвала к себе воеводу и Терентия и, взглянув, в их лица, спросила:

— Где Анна? Что-то вы не очень радуетесь выздоровлению Василко?

— Дело в том, что Анна не вернется. Мы не знаем, как об этом сказать князю.

— Как это, не вернется? — стряпуха вспомнила слова гадалки и испуганно вскрикнула, прикрыв рот ладонью. — Ой! Она тоже так сказала.

— Кто, она? — не понимали ее слов Данила и Терентий

— Вы не вздумайте напомнить Василко об Анне.

— Мы ничего понять не можем, расскажи подробнее.

Стряпуха рассказала о событиях последнего времени.

Данила и Терентий облегченно вздохнули.

Василко быстро набирал силу, свободно передвигался по двору. А через пару седмиц, выглядел вполне здоровым.

Ему рассказали о покушении и об организаторах покушения, которые ждут суда князя. Гаврила и Терентий тоже ждали свою участь, но князь пока не принимал решения.

В доме князя переполох, не могут найти Стряпуху. Она оказалась за двором, лежащей недалеко от ворот. Последние ее, слова едва разобрал Василко.

— Аня, доченька…..

— Какая Анна? — Василко вдруг почувствовал тревожное предчувствие непоправимой беды. Голову словно стянул железный обруч. — Какая Анна? — он еще пытался добиться ответа от старухи. Но Стряпуха, которая заменила ему мать, умолкла навсегда.

Чувство тревоги все нарастало. Наконец его рассудок будто вырвался из болевого плена, туман ушел из его сознания. Он все вспомнил:

— Где!? Где Анна!? — недоуменно спрашивал у подошедших людей, но они лишь опускали головы.

— Господь наказал тебя! Ты не совладал со своими страстями и сделал ее женой до венца. Это большой грех! — Тихон с сожалением и участием смотрел прямо в глаза князю.

Взгляд его постепенно менялся и становился сосредоточенным и даже суровым.

— Господь простил тебя, оставив в живых. Дошли до него наши молитвы. Ты еще не выполнил всех дел, которые он на тебя возложил.

Печальный рассказ Василко слушал, опустив голову, после чего его будто подменили. Он стал властным и жестким. Заговорщики во главе с Никодимом, несмотря на просьбы отца Тихона о пощаде, были казнены. После казни Никодима, казна быстро наполнялась. Всем хотелось показать, что к покушению они не имеют никакого отношения. Гаврила и Терентий наказаний не понесли.

Князь объяснил это так:

— Данила Савич рассказал мне, что если бы не толкнул меня Терентий, то говорил бы я с отцом на небесах. Своей службой вы доказали, что преданы делу, других, лучше вас, у меня нет, к тому же вы научены горьким опытом.

В доме князя стала управлять Василиса, в чем ей помогали Марьица и Дима. Несмотря на бремя, она все успевала, но порядки в доме стали совершенно другими.

За печальными событиями, связанными с болезнью князя, свадьба Таисии осталась почти незамеченной. Из-за ранения Василко и поездки за гадалкой, Пелагее не пришлось погулять на свадьбе у подруги. Не решилась пойти туда без Афанасия и Устинья.