— Дай-ка закурить, — попросил Фисенко.

— А я уже бросил, — торопливо сказал Семён. Он врал без злого умысла и поэтому не краснел. — Папиросы — это яд. А мне всякого яда и без папирос хватает. Сыт по горло.

— Выручишь меня? — неожиданно тихо спросил начальник участка.

Это было что-то совсем новое в репертуаре Фисенко. Но Сёмка твёрдо ответил:

— У меня денег нет. И вообще я в долг никому не даю. Только беру. — И он, довольный собственным остроумием, победно посмотрел на Фисенко.

А начальник участка вздохнул и вытащил из кармана пачку ленинградского «Беломора». Пачка была нераспечатанная, синяя. Он по привычке у всех просил закурить, а своей пачки ему хватало на неделю. Фисенко распечатал пачку папирос, закурил и сказал:

— Не в энтом дело. У меня дело в Таёжном есть.

Под его пристальным взглядом Сёмка поднялся с подножки и смущённо сказал:

— Я ничего не знаю. У меня выходной день.

— Хватит кудахтать. Я тебе по-русски говорю — дело у меня важное. А то, гляди, в энтом месяце твои нарядики так закроются, что шакалом выть будешь.

— А я плевать хотел на твои наряды! — гордо сказал Семён. Он мягко улыбнулся, и от этой тихой улыбки на его лице появилась упрямая складка между брешей — верный к точный признак твёрдых решений. — Я всё равно уйду от тебя, Фисенко. Или ты уйдёшь. Я теперь в чудеса верю. Это точно! И не хочу быть дураком. Дураком стать никогда не поздно.

Люди меняются сразу вдруг, меняются прямо у вас на глазах. Непонятно и непостижимо, как это может произойти. Какие неведомые силы производят в человеке душевный переворот? Смотришь, а человек уже не тот, совсем другой. И это за одну минуту. Но эта минута зреет в нём долго, быть может годами, она прозревает, растёт, набирается веры и ищет выхода. И наконец находит. И человек, который ещё вчера был далёк от вас, как звезда, вдруг становится самым близким другом. А друг — врагом на всю жизнь.

Фисенко прожил большую жизнь. Но он не знал об этом, он мог только догадываться.

Фисенко достал толстый бумажник, открыл его и сказал:

— Я заплачу. — И он протянул Сёмке гладенькую красноватую бумажку. — Хватит?

Он сказал об этом совеем просто, словно покупал у тёти Маруси в ларьке электрический чайник. Для него это была обычная история: не подмажешь — не поедешь, плохо подмажешь — далеко не уедешь, и Фисенко не испытывал никакого стыда, никакого угрызения совести, как не понимал и не испытывал стыда Нерон, сжигая Рим и отравляя свою жену. Да и знал ли об этом Фисенко?

Сёмка взял десятку.

— Это туда. А обратно? — спросил он.

Фисенко протянул ещё десять рублей. Семён взял деньги, посмотрел на них и широко улыбнулся.

О, как он ненавидел сейчас этого человека с распухшей от флюса щекой! Его душила ярость, презрение к Фисенко, который каждый день понукал его, как собаку. С какой бы радостью он плюнул сейчас в его рожу и бросил ему эти деньги!

Но Сёмка не бросил двадцать рублей. Он весело сказал:

— Чудо номер один, — и порвал на глазах своего начальника деньги на мелкие кусочки. — Можешь считать, что ты дал мне взятку. Мне всё равно. Что ты хочешь в Таёжном?

Фисенко сидел молча на подножке машины и тупым взглядом смотрел себе под ноги. У него был вид пойманного пирата, измученного, какого-то занюханного и никому не нужного. Он был похож на больного, который ждёт своей очереди к врачу, но, когда эта очередь подойдёт, ему неизвестно. А может быть, он потерял сантиметр, которым изо дня в день мерил людей, встречавшихся ему на пути? И теперь Фисенко не знал, как быть без этого сантиметра и что делать.

— Мать у меня в Таёжном, — глухо сказал начальник участка и поднялся с подножки. — Во вторник ей стукнет шесть десятков. Заехать надо, поздравить бы. И все дела.

Сёмке нечего было сказать. Ему стало неловко и стыдно перед Фисенко. Хотя почему стыдно? Он сам тут темнил, балда, и в жмурки играл. Теперь двадцать рублей обратно отдать надо. Что же он за обезьяна, этот начальник участка Фисенко? Понять его невозможно.

Сёмка достал портмоне из брюк. Отличное портмоне! Ему ребята подарили к Восьмому марту. У них тогда в первые месяцы, когда здесь стояли две палатки на тридцать человек каждая, не было совсем девчонок. В женский день подарки дарили каждому четвёртому по списку, и Сёмка попал в этот список. Сёмка вытащил из портмоне две десятки и протянул их Фисенко.

Кто-кто, а Фисенко-то никогда бы в жизни не порвал денег. Смеётесь, что ли? Это преступление. Купеческие замашки, блажь нездоровой головы. И жалко, конечно, это же двадцать рублей, а не пятак. И пятак тоже жалко. Но не мог же он опозориться перед таким мальчишкой, который ещё два часа назад дрожал перед ним как осиновый лист.

У Фисенко под сердцем заскрипели все тормоза, и полетели крепкие и ржавые гайки от этих тормозов, но он твёрдой рукой порвал деньги и выругался:

— Что ты здесь шатаешься? Отгул взял? Так и иди отдыхай! Вот взяли моду — болтаться без дела!

Сёмка повернулся и ушёл.

А Фисенко ещё долго стоял у Вениной машины и смотрел на порванные деньги.

Их ведь можно собрать, эти кусочки, думал Фисенко, и наклеить на папиросную бумагу. Конечно, можно. Попросить тётю Марусю и Зойку, и они обменяют деньги где-нибудь в банке. Это же деньги. Как он мог так опростоволоситься? А может, вот так же и сорвать решётку с окна? Провались она пропадом, эта решётка, сдалась она ему.

Фисенко вконец расстроился. Подумать только, столько неприятностей за один день. Он плюнул себе под ноги и пошёл домой. И чем ближе подходил он к дому, тем сильнее охватывало его желание — выдрать к чёртовой бабушке и решётку и оконную раму вместе с ней заодно.

Зря я её вставил, решил Фисенко. Ей-богу, зря. Помру скоро и что же после себя оставлю — решётку? Выдеру её сегодня. И новоселье сыграть надо, да новоселье справить надо! Он давно обещался, да всё зажимал.

МЭР ГОРОДА

В дирекции Веня проболтался целый час, но в город так и не дозвонился, ничего не было слышно.

Сёмка явно наврал, он и не собирался жаловаться. Больно ему надо. Да и какой прок жаловаться на Фисенко? Он и в могиле с флюсом будет. Только флюс у него на самом сердце. Такого ни один врач не вылечит.

Но дозвониться в город ему очень хотелось, он бы поговорил со Штейнбергом об уголках, чтобы потом не тратить без толку время. И тогда Веня отправился искать почту.

Он искал её недолго, она оказалась рядом, за углом.

В маленькой свободной комнате, которая совсем не напоминала почту с привычными барьерами и окошками, как кассы на вокзале, было тепло и уютно.

Здесь было много стульев, расставленных вдоль стен, и два стола. Над одним из них была надпись: «Приём телеграмм». На столе лежала цветная коробка из-под монпансье с мелочью и стопка бланков. Сам пиши — сам плати.

В углу у окна, за которым виднелись цветные кубики деревянных домов, прямо на полу стояла большая ваза, напоминающая грузинский кувшин, сделанный из чёрной керамики. Ваза была классически проста по своей форме. Певучие линия контуров был и очень удачно схвачены художником. Чёрная гамма блестящих и матовых поверхностей, красиво положенные коричнево-красные полосы из поливной глазури делали вазу нарядной и скромной в одно и то же время. В ней стояли две веточки берёзы с желтоватыми листьями, и ваза подчёркивала красоту поздней сибирской осени. Вене почему-то показалось, что две берёзовые ветки — подарок от любимого человека. Но он тут же забыл об этом.

За вторым столом сидела девушка с веснушками и рыжеватым пучком густых тёмных волос, которая чем-то напоминала стройный кувшин. Веснушек у девчонки было много, и Вене захотелось потрогать и пересчитать их. А разве можно сосчитать звёзды в небе?

Девушка с испуганным выражением на лице осторожно поправляла что-то в пишущей машинке, но древний «Ундервуд» не работал.

— Здравствуй, почта! — сказал Веня.

— Я не почта, а Валя, — ответила девушка.