Переглянувшись, мы на несколько минут нерешительно замерли, всем как-то было страшно идти. Пришлось, Мине идти на мины... То есть, в общем, эльфийка покосилась на нас, вздохнула и первой поднялась по ступенькам.

  Внутри оказалось неожиданно светло и просторно. Малахит на стенах, полу, и даже потолке, каменные лавки из него же вдоль стен с разбросанными по ним подушками, в центре небольшой фонтанчик бьющей воды, и развешенные по стенам кристаллы света.

  - Девушка первая, - объявил эльф и сделал знак следовать за ним.

  Сглотнув, я вышла вперед, чувствуя спиной скрестившиеся взгляды, и осторожно двинулась следом за эльфом.

  - Возьмитесь за край моего пояса.

  И мне протянули метровый конец, обмотанного вокруг талии мужчины, шарфа. Зачем, я поняла, как только вошла в коридор. Абсолютная темнота, и только шорох наших шагов раздавался в ней. Горло тут же пересохло, откуда-то изнутри начала подниматься паника, и я крепче вцепилась в шарф. Кстати, похоже самому провожатому темнота не мешала.

  - Проходите, - раздался его голос, и в тот же миг меня ослепил солнечный свет.

  Проморгавшись, я с удивлением осознала, что стою посреди небольшой полянки, прямо под открытым небом, а вокруг растет трава с мелкими кустиками земляники. Небольшой ручеек практически пополам пересекал ее, стекая по одной из стен и заканчиваясь у другой.

  - А где?..

  - Сейчас оракул подойдет. Ждите, - сообщил эльф и скрылся.

  - Прекрасно, - прошептала, и от нечего делать подошла к водопадику.

  Люблю воду. Могу смотреть на нее часами, заворожено слушая музыку волн или капель. Присев прямо на землю, я расслабилась, чувствуя, как меня окутывает покоем.

  - Тебе нравится здесь? - внезапно раздался за спиной тонкий голос, и я резко обернулась.

  Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого только белого цвета.

  - Да. А ты кто?

  - А на кого похож? - улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки. Настолько очаровательным был малыш.

  - Ну... может, ученик, - предположила. - Или живешь здесь с родителями.

  - Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов и уходит, когда появляется следующий.

  - Значит... - догадка пронзила меня.

  - Да, я оракул, - рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим онемевшим видом.

  - Но тебе же...

  - Семь лет? Да, - он присел рядом, скрестив ноги. - Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.

  - А потом? - затаив дыхание, спросила.

  - А потом начинаем жить, как обычные эльфы. Взрослеть, стареться...

  - Но вы же столько помните, знаете... - у меня в голове не укладывалось.

  - Забываем, - парень пожал плечами. - Иначе бы просто не смогли жить.

  - Это ужасно!

  - Нисколько, - он ласково улыбнулся. - Итак, Полина, зачем же ты пришла?

  - Ты знаешь?! - вскрикнула, вскакивая.

  - Конечно. Я видел прошлое, настоящее и будущее. Я знал кто ты, еще до того, как появилась в этом мире. Ты нужна ему, - внезапно добавил он. - Задание Сил Даагонских очень важно, но они не открыли тебе всего. Тебе придется понять и принять решение. Самое сложное и самое важное в твоей жизни.

  - О чем ты?

  - Прости, я не могу рассказать. Иначе будущее может измениться... а я этого не хочу.

  - Хорошо, - протянула, раздумывая, какую еще подлянку подготовили мне Силы и будущее. - Тогда ты знаешь, зачем я пришла.

  - Ты должна задать вопрос, - он покачал головой.

  - Хорошо... Мне необходимо найти эльфа... - я осторожно подбирала слова, - у него есть тот же символ, что и у меня. И одна половина ключа.

  - Какой символ?

  - Птичий глаз в солнце, перечеркнутом молнией наискосок...

  - Стоп! - вдруг перебил он меня. - Так не пойдет. Покажи мне знак.

  - Кхм... нарисовать?

  - Ты сказала 'символ, как у меня', значит, он на тебе. Так?

  - Ну да...

  - Так покажи! - потребовал эльф, а я даже опешила от подобного. Нет, я предполагала, что рано или поздно придется демонстрировать какому-нибудь эльфу не совсем приличную часть тела, но ребенку... Господи, стыд-то какой!

  - Хм... Послушай, оракул... кстати, как тебя зовут-то?

  - Оракул, - паренек пожал плечами, словно так и надо.

  - А до прихода сюда, как звали? - я могла быть настойчивой.

  - Эстиниэн.

  - Эстиниен, понимаешь, этот символ расположен... кхм... очень неудобно и...

  - Нэялин, ты должна мне показать! Иначе никак! - твердо заявил он и насупился, отвернувшись в сторону. И что прикажите делать?

  - Хорошо, - выдохнула, мысленно закрывая глаза, - смотри, - и принялась расстегивать камзол и расшнуровывать рубашку. - Вот, - я сдвинула край материи, но с учетом того, что символ был расположен ниже допустимого, то практически вся моя грудь оказалась открытой.

   - Вау! - вдруг выдохнул эльфеныш, и я ощутила касание пальцев там, где не надо. - Класс! Настоящая женская грудь...

  - ЧТО?!

  Наверно мой крик услышали даже Красте, а рука сама собой звучно отвесила подзатыльник маленькому хаму. Но даже это не убрало счастливую улыбку с лица мальчишки.

  - Ну Нэя, - протянул он, - мне уже семьсот двадцать четыре года, а я даже женщины обнаженной не видел! И не целовался, - обиженно выдал он с таким видом, что тут же захотелось помочь несчастному.

  - Даже не надейся, - хмуро ответила, пытаясь удержаться от рвущегося наружу смеха. - И я жду, у кого символ и ключ.

  - Злая ты, - буркнул пацан, но глаза все равно сияли, выдавая с головой. - У меня этот ключ. И символ тоже.

  - У тебя?!

  - Да, передается от оракула к оракулу. Мы лучше кого бы то ни было способны сохранить столь ценную вещь. Держи, - и он вынул из складок одежды... банальный ключ!

  - Что? И это есть часть артефакта? Вот обычный ключ? Не верю!

  - А ты чего хотела? Изумруд в птичью голову? Тебе нужно пройти в Храм Неназываемых, так этот ключ и откроет дверь.

  - Все равно не верится, - пробурчала, вертя в ладонях десятисантиметровых железный ключ. На нем действительно был выгравирован тот же символ, что был на моей коже, но осознание никак не приходило. Оракул был прав... я ждала чего-то необычного.

  - Силы дали тебе способ проверить, - меланхолично бросил эльф, задумавшись о своем.

  - Точно!

  И я вытащила из-за пазухи цепочку с кристаллом. Камень не светился - он пылал ярким светом, даже поразительно, почему он не выделялся сквозь одежду, и его магнитом тянуло к ключу.

  - Что ж, - я прикрепила ключ к кулону, чувствуя, как при соединении тяжесть ключа пропала, - теперь бы еще узнать, где искать вторую часть.

  - Так это вообще просто. Вот скажи, в какую сторону тебя тянет? - И в какую? Я вообще ничего не ощущала. - Так не пойдет. Встань, закрой глаза и сосредоточься на камне.

  - А ты просто не можешь сказать? Ты же оракул?

  - Могу, но как только это почувствуешь ты, как носитель. Все, перестань думать - чувствуй!

  Легко сказать, но я все же покорно встала и попыталась отрешиться от мира. Ничего. Никаких эмоций, никакого притяжения. Только камень на груди то холодил, то теплел. В какой-то момент, я инстинктивно встала так, чтобы было приятно, и тут же раздался голос Эсти.

  - Все, можешь открыть глаза.

  Я тут же послушалась и покачнулась от удивления. Сам оракул находился все там же, а вот я каким-то немыслимым образом перекочевала на другую часть лужайки, став лицом на восток.

  - Теперь понимаешь? - я только головой кивнула. - Кстати, знаешь, что там? Дэол-Лэй! И я тебе даже больше скажу - тебя тянет не куда-нибудь, а в Ашар, столицу.

  - А еще точнее можешь?

  - Прости, Нэялин... Хотя, давай попробуем. Иди сюда, достань ключ и кристалл, сожми их руке, - я четко выполняла команды оракула, - так, молодец, а теперь расслабься, как ты искала направление.