‑ А можно без домогательств? ‑ тихо попросила я, сцепив пальцы в замок. ‑ Можно, я и правда отдохну?

 ‑ Не ценишь ты своего счастья, Али‑и‑иса, ‑ со скорбью в голосе проговорил этот рыжий паяц. ‑ Я тебе такой способ отдохнуть предлагаю, а ты... эх... Ну да ладно, ‑ он резко перевернулся на спину и сел, подогнув под себя ноги. ‑ Тогда играем на желание.

 Здрастье, приехали. Я же просила!

 ‑ О, вижу разочарование на твоем симпатичном личике, ‑ он хитро блеснул зелеными глазами. ‑ Расслабься, милая, я учел твои пожелания. Ничего неприличного я загадывать не буду ‑ обещаю.

 Недоверчиво хмыкнула. Интересно, если я сейчас еще раз откажусь, он начнет злиться? Или сегодня мой день, и пронесет?

 ‑ Алиска, прекрати меня бояться, ‑ Рей стал непривычно серьезным. ‑ Все будет весьма невинно. Поиграем, подурачимся. Может, хоть расслабишься и перестанешь от меня по углам шарахаться и каждую минуту ждать подвоха.

 Вот черт, в те крайне редкие моменты, когда он такой, хочется ему верить! И знаю, что не стоит... Что крыша у него упорхнула в теплые края на пмж... Но так хочется верить...

 ‑ Ладно, ‑ выпалила, боясь передумать. ‑ Очень надеюсь, что хотя бы здесь ты не поменяешь правила, как любишь.

 Сфинкс усмехнулся и, проигнорировав шпильку, поднял свои карты:

 ‑ Козырь пик. Что у тебя, милая?

 Посмотрела в веер и, оценив ситуацию, как средней паршивости ‑ одна козырка, хоть и дама, в остальном черви пополам с крестами. Ну, бывало и хуже.

 ‑ А у тебя? ‑ решила не светить единственную пику.

 Мне молча продемонстрировали восьмерку.

 А все же интересная колода. Во‑первых, большая ‑ по размеру скорее, как Таро. И такая же твердая. На рубашке ‑ абстрактный узор, а вот сами карты... Каждая могла похвастаться интересным рисунком. Например, на моей двойке крест были изображены дуэлянты, скрестившие мечи. Да так изумительно выписаны, что казалось ‑ картинка сейчас оживет. Очень талантливо нарисовано!

 ‑ Только не говори, что сам их рисовал, ‑ с подозрением покусилась на невозмутимого Рея.

 ‑ Ну раз ты так просишь ‑ не скажу, ‑ тихо рассмеялся он и спросил: ‑ Так что там у тебя?

 ‑ У тебя меньше, ‑ вздохнула, с трудом возвращая себя к игре. ‑ Ходи.

 Партия получилась на удивление увлекательной. В картах я чувствовала себя увереннее, чем в шахматах, потому позволила себе расслабиться и просто получать удовольствие от игры. И, совершенно неожиданно, выиграла.

 ‑ Ого, ‑ присвистнул Сфинкс, с недоумением посматривая на три шестерки, которыми я закончила. ‑ У меня столько плеч нет, чтобы эти погоны поцепить.

 ‑ Третью на лоб, ‑ не удержалась и показала рыжему противнику язык, а затем задумалась. ‑ Чего бы тебе такого загадать?..

 ‑ Мне стоит начинать бояться? ‑ иронично поинтересовался он.

 ‑ Конечно, ‑ кровожадно щелкнула зубами. ‑ Сейчас я за все‑е‑е отыграюсь!

 ‑ Страшно ‑ сил нет, ‑ насмешливо скривил тонкие губы Сфинкс и, расслабленно откинувшись на стенку, сделал величавый жест рукой: ‑ Валяй, милая. Я весь твой.

 Ага, только такого счастья мне и задаром не надо.

 Но стоило сосредоточиться на желании.

 К сожалению, ничего оригинального в голову не приходило. Обычные наши приколы, навроде прокукарекать, попрыгать на одной ноге, вопя что‑то дурацкое, или покатать на спине, в данной ситуации казались до крайности глупыми. А что если... Нет, наверное не согласится. Но попытка не пытка.

 ‑ Я не знаю, можно ли так, ‑ негромко начала я, нервно комкая пальцами плотную ткань покрывала, ‑ но...

 Запнулась, мучительно раздумывая. А вдруг он разозлиться?..

 ‑ Договаривай, ‑ ободряюще улыбнулся Рей.

 Эх, была не была.

 Подцепила пальцем камушек, который не давал Сфинксу читать мои мысли.

 ‑ Пожалуйста, можно я буду носить его постоянно? ‑ сам собой голос получился жалобным и дрожащим.

 Его лицо закаменело, и во мне все упало. Вот сейчас все игры и закончатся... Сжалась, ожидая резких слов или чего еще похуже.

 И не дождалась.

 ‑ Тяжко? ‑ неожиданно сочувственно спросил он.

 Пока я пыталась осознать, в какую сторону опять усвистело его настроение, Рей придвинулся ближе и обнял. Просто обнял, без попыток потискать, залезть под футболку и прочее.

 ‑ Я понимаю, что не подарок, ‑ виновато проговорил он и потерся подбородком об мою макушку. ‑ Ты совсем издергалась... Давай договоримся так. Носи амулет постоянно, но если попрошу ‑ ненадолго снимешь. Хорошо?

 Это даже больше, чем я ожидала.

 ‑ Спасибо, ‑ прошептала, а затем, не выдержав, подняла голову, и посмотрела в теплые зеленые глаза. ‑ Скажи... Ты ведь видишь, как мне плохо. Почему ты просто не отпустишь меня? Вечно угрожаешь... Заставляешь бояться...

 Он мученически вздохнул.

 ‑ Алиса, я все же Сфинкс, ‑ произнес укоризненно, будто я ляпнула что‑то совсем несусветнее. ‑ Раз ты попала сюда, я не могу тебя просто взять и отпустить. Для этого ты должна постараться, приложить усилия, выиграть в конце концов.

 ‑ Понятно, ‑ промямлила и отвела взгляд.

 Ну, это по крайней мере лучше, чем 'Потому что я так хочу'. Вселяет надежду, что если у Альминта ничего не получится с защитным артефактом, Сфинкс и так меня отпустит. Когда‑нибудь...

 ‑ Но это если бы я хотел тебя отпустить, ‑ вырвал меня из пародии на оптимистичные мысли холодный голос. ‑ А я не хочу.

 Отшатнулась так резко, что чуть не свалилась с кровати.

 Ах гад! И я еще надеялась, что мы найдем общий язык? Ага, щас! Как я могла забыть, что он больной на всю голову? Но нет, каждый раз пытаюсь увидеть в нем что‑то нормальное, хорошее. И огребаю потом за это. Чую, в беге по граблям я бы заняла почетное первое место.

 Обожгла ненавистного мужчину злым взглядом и, до боли сжав кулаки, процедила:

 ‑ И долго мне... развлекать тебя?

 ‑ Давай посчитаем, ‑ тот совершенно не обратил внимание, что я похожа на закипающий чайник. ‑ Три тура позади, умница моя, ‑ мне досталась очаровательная улыбка, от которой хотелось так врезать ему по морде кулаком, чтобы нос хрустнул. ‑ Осталось два. Всего два тура, девочка моя, и ты будешь свободна.

 И мой гнев ушел, как и не было. Первый раз Сфинкс назвал какие‑то рамки. А ведь мне уже начало казаться, что так и придется веками бегать, пытаясь отыскать этого зеленоглазого оборотня.

 ‑ Обещаешь? ‑ вырвалось помимо воли.

 ‑ Обещаю, ‑ негромко рассмеялся он и сгреб карты с покрывала. ‑ Ну что, еще партейку? Должен же я отыграться!

 И, быстро потасовав колоду, шустренько так раздал.

 Вскоре игра опять настолько увлекла меня, что я и думать забыла о неприятном инциденте. Рей вел себя нормально, хохмил и вообще был рубахой‑парнем. Я подкалывала его, да и вообще не вспоминала, что передо мной вообще‑то сидит могущественное и безумное существо. Мне просто было хорошо. Не так, конечно, как когда мы летали над крышами, но тоже вполне ничего.

 Игра шла с переменным успехом, я то выигрывала несколько партий, то проигрывалась в пух и прах. Желания, которые мы загадывали, были простыми и ржачными. Ничего пошлого или опасного ‑ даже удивительно, как Рей удержался. Впрочем... Одно желание было на грани. Мне было предложено прочитать вслух отрывок из книжки. Эротический. С серьезным лицом. Сначала я, полная негодования ‑ мы же договаривались! ‑ не поняла последнего уточнения. Но когда открыла тоненькую книженцию, осознала в чем подвох. Вы когда‑нибудь читали без улыбки о нефритовых жезлах и прочих пещерах божественного лотоса? Лично я всегда хохотала, как сумасшедшая. К тому же сама сцена оказалась... нелепой что ли? Так что прочитать этот пафосный и наполненный несуразицами отрывок с серьезным лицом было еще той задачей. С которой, как мне показалось, я худо‑бедно справилась. Пока Рей, всхлипывая от хохота, не показал мне...э‑э‑э... можно сказать видео сего художественного чтения. М‑да, как я гримасничала, чтобы не рассмеяться ‑ это надо было видеть. Так что вскоре я тоже вытирала слезы от дикого смеха.