Павел неторопливо уселся в капитанское кресло и всмотрелся в приближающуюся гравитационную аномалию. Рабочий пульт моделировал четыре трёхмерные картинки окружающей Бездны по каждому из координатных пространств. Огромный трёхмерный экран, раскинувшийся вокруг командного мостика, демонстрировал синтезированную из координатных пространств наиболее вероятную трубку событий.
— Навигатор!
— Сэр?
— Я ошибаюсь — или перед нами действительно материковый склон?
— Очень похоже, сэр. По-крайней мере, в трёх координатных пространствах границы гравитационной аномалии не обнаруживаются.
Море Локуса, вблизи центра которого находится Архипелаг Колыбели, — овальный мешок Бездны, окружённый со всех сторон мелями с мерностью не больше трёх и двух десятых эм. Аналогичные мешки-моря соединяются с Морем Локуса узкими, по масштабам Космоса, проливами, и такой же пролив открывает Бездну Океана, разделяющего рукава Галактики. Мало кому из капитанов кораблей удавалось увидеть берега Моря Локуса, выглядящие в трёхмерном мире как огромные скопления межзвёздного газа, в котором редкими фонариками сияют яркие звёзды. Красные и голубые. Очень редко оранжевые и почти никогда — жёлтые. Эти звёзды обычно не имеют каменных планет в «зелёной» зоне, а часто и самой благоприятной для жизни зоны, а потому не представляют интереса для кланов и свободных торговцев. Всё, что есть в «материковых» звёздных системах, соединённых узкими гамма-ветрами Фьордов, доступно и ближе, значительно ближе.
Система, в которой собирались всплыть пираты, ничем не выделялась среди прочих таких же. Судя по показаниям гравитационных детекторов, их ожидала голубая звезда и, скорее всего, без «зелёной» зоны. Никчемное место. Что здесь понадобилось бандитам?
— Как далеко мы забрались?
— Без всплытия сказать трудно, но примерно сто восемьдесят — двести листов от Колыбели. Полсотни или чуть больше от Малагасии. Это Дикие Земли, сэр.
— Интересно. Вахтенный, где рейдеры?
— В десяти лаймах перед нами, сэр. Нас они, скорее всего, не видят, мы идём далеко за пределами обнаружения детекторов поколения «двадцать три», а на более мощные у них просто нет ресурсов. Так что нас пока не видят, сэр. Но сейчас рейдеры начинают торможение до скорости всплытия, и имеют для этого неплохие шансы.
Ситуация обострялась. Не то, чтобы рейдеры могли бы справиться с фрегатом Военного Флота, нет. Но аномалия мешала работе детекторов, и враг мог просто ускользнуть от преследователей и затеряться в Бездне. С одной стороны надо подойти поближе, чтобы не упустить пиратов, с другой — не спугнуть. Если враг всплывает, заманчиво замаскировать его гиперследом собственные «звёзды» выхода и ударить по нему сразу, пока не опомнился. С другой… что их, эти рейдеры, сюда занесло? Очень далеко, почти сто листов от Киммерии, больше пятидесяти — от Малагасии, никаких торговых путей поблизости. Что здесь, тайная база «Звёздного братства»? Тогда есть немалый риск нарваться на целую группу пиратских кораблей, на стационарный форт.
Можно, конечно, выйти из альфа-потока и тихо, на «мягких лапках», войти в систему где-нибудь на краю Лагуны, разведать ситуацию и атаковать расслабившегося противника. Но если рейдер зашёл транзитом, и сразу начнёт разгоняться дальше? Нет, пиратов нельзя упустить. Решено.
— Вахтенный!
— Да, сэр?
— Сигнал для «Облака»: идти строем уступа в трёх лайсах. Делать, как мы. Ну что, дамы и господа, наша погоня подходит к концу. Всплываем за рейдерами и сразу их атакуем. Ганни!
— Всё готово, расчёты на местах.
— Атакуем сразу оба рейдера полным первым залпом, четверть — адибы, остальные — джибы. Цель — формгравы мирдов. Затем, без паузы бьём лёгкими дайками, и, снова тяжёлыми, как в первом залпе. Сближаемся, если понадобится, бьём гравитатором по одному, абордаж. Абордажной группе — предварительная готовность. Выполнять!
*8*
— До всплытия — три, два, один… есть! Корвет «Облако» вышел в трёх лайсах от нас, сэр, — возбуждённо воскликнул нави. — Противник впереди, в четырёх лаймах, выполняет разгон на выход из системы! Вы оказались правы, сэр.
— Повезло! Иус, закрыть иико, открыть пушечные порты, курс на сближение. Ганни, передать план стрельбы на «Облако».
— Выполнено! Мирд на полной мощности, ожидаемое время сближения до десяти лайс — час и десять.
— «Облако» подтверждает готовность к открытию огня.
— Что ж, пора! Огонь, ганни, огонь!
— Ракеты первого залпа… ушли, — прокомментировал иус. — Ракеты второго залпа… ушли. Идёт перезарядка тяжёлых пушек… Готовность к стрельбе — пятнадцать секунд.
— Синхронизировать третий залп с «Облаком».
— Ракеты третьего залпа… ушли. Синхронизация — восемьдесят процентов. Ожидаемый контакт с целями — шесть минут. Джибов для следующего залпа недостаточно.
— Перезарядить на кибы. Цель — пушечные порты. Согласованный огонь по готовности «Облака»!
На момент пуска ракет пиратские рейдеры находились в полулайсе друг от друга и разгонялись с ускорением четыреста двадцать грас в сторону второй Лагуны этой звёздной системы, край которой достаточно близко подходил к орбите планеты-гиганта. До ухода в Бездну рейдерам «Звёздного Братства» нужно было пройти около пятнадцати лиг, на что требовалось чуть менее суток. Конечно, фрегат-капитан Саблин не собирался давать пиратам столько времени.
Уже через четыре минуты они обнаружили преследователей, ещё через минуту — пуск ракет. К этому времени ракеты первого залпа находились уже в двух лаймах от них, и на пол-лайма отставали от них ракеты третьего. После резкого и кратковременного первоначального разгон они шли с выключенными двигателями, и потому ещё не были обнаружены, но их скорость превышала скорость рейдеров почти в сотню раз.
Лёгкая паника расслабившихся пиратов подарила атакующим ещё секунд тридцать. На рейдерах едва успели привести в состояние готовности кластеры обороны, когда ракеты первого залпа, находящиеся в лайсе от них, начали повторный разгон к целям. В этот момент девять адибов сработали, создав в сумме девяносто ложных целей. Из остальных двадцати семи ракет восемнадцать атаковали один из рейдеров, девять — второй.
Кластеры успели дать один залп, но невыгодные углы атаки и значительное число ложных целей сделали оборону малоэффективной.
Почти пятнадцать тяжёлых джибов, несмотря на все отчаянные усилия обороняющихся, ударили по цели, погасив мирды и парализовав работу половины кластеров обороны на одном из рейдеров. Шесть ракет, попавших по второму рейдеру, серьёзно повредили мирды и лишили его половины возможного ускорения.
Пираты попытались нанести ответный удар, и их залп почти не уступал плотности огня кораблей преследователей. Однако уже на участке первого разгона тридцати одной средней ракеты первого залпа их встретили включившие свои системы наведения шесть десятков лёгких ракет второго залпа. Они сделали небоеспособными двадцать семь ракет противника, а оставшуюся четвёрку уничтожили кластеры обороны фрегата. Уже в этот момент результат скоротечного боя стал для всех очевиден.
Командиры рейдеров успели отдать приказ заглушить мирды и передать сигнал о сдаче до начала повторного разгона ракет третьего залпа, поэтому уцелели. Вряд ли слабый рангоут пиратских кораблей, переделанных из старых каравелл, выдержал бы ещё одну атаку гравитационных боеголовок.
Ещё через двадцать минут абордажные группы, высадившиеся на теперь уже бывшие рейдеры «Братства», подвели итог космическому бою. Не оказав сопротивления, пираты сдались.
ГЛАВА 15
1179-04-15 /21.00. Сфера Периферии, планета Торга. Порт-Торга.
Если в первое посещение Порт-Торга показался Эвесли просто хаотичным скопищем ангаров, то ныне он убедился: Порт-Торга, раскинувшись на несколько сотен квадратных километров, является самым настоящим городом, собранным из стандартных жилых и административных куполов. Все из них, конечно, именно тех типов, которые выпускает «Виржин-индастриес» для планет, условно-близких к Колыбели. Этому факту Эвесли не удивлялся, он уже привык, что практически всё на Торге, за исключением откровенной контрабанды, произведено предприятиями именно «Виржин-групп». Ну, это-то понятно, зачем Ратникову использовать продукцию чужих компаний, если свои производят всю номенклатуру в достатке?