Артор, наблюдая за сообщениями пира, внутренне ухмыльнулся. Давление на «призрака»? Да он оптимист: у подобной иллюзии нет ни нервов, ни логических схем. Пыжься, дорогой!

— Как? Разве уважаемые купцы не застраховали свой груз? Нет? Тогда какие же могут быть претензии? Вот при наличии страховки — другое дело, обратились бы с заявлением к страховщику — и пожалуйста, компенсация! А я, извините, не страховая компания, претензий не принимаю. — Эвесли, после нескольких месяцев обучения, отчётливо представлял, насколько неприятен «призрак» для собеседников. Вроде бы, живое существо — ходит, разговаривает, шутит. Но для «бет» и «альф», привыкших воздействовать на ауру собеседника, он — скала. Все попытки не вносят изменений в ауру, ведь «призрак» просто транслирует изображение своего создателя, находящегося далеко и не испытывающего чужого влияния. Ого, да «бета»-то сейчас «взорвётся»! Некрепкая попалась…

— Хамишь, щенок! — вспылил оф-интендант. — В общем так, отдаёшь все деньги со своего счёта, и треть последующей добычи тка в зачёт долга. Тебе ясно?

— А что мне должно быть ясно, уважаемый, — холодно спросил «призрак», что вы собираетесь меня ограбить? Это вы зря, грабёж и бандитизм сурово наказываются, рудники Третьей и предприятия Имира с радостью распахивают свои объятия дерзким. Если же кратко, уважаемый, не надо мне угрожать!

— Молодой человек, — вмешался в разговор мафиози, посматривающий на «призрак» со всё большим интересом, — вы ведёте себя опрометчиво. Я согласен, мой компаньон слегка горячится, но деньги-то всё равно придётся отдать, а сборами поделиться. Я предлагаю сделать это по-хорошему, без насилия. Мне будет жаль приглашать в наш разговор специалистов, хм-м, скажем, другого профиля. Вы понимаете?

— Я-то понимаю. Боюсь, не понимаете вы. Беседа в таком ключе просто бессмысленна. Денег вы не получите, как и доли в добыче. Я полагал, вы серьёзные люди и что-то действительно хотите мне предложить, а здесь — банальный наезд, вымогательство. Так что, извините, но вынужден откланяться. Предупреждаю честно, о разговоре поставлю в известность полковника Людова. Он наверняка заинтересуется. Будьте здоровы, господа! — призрак сделал движение в сторону двери.

— Боб, Ред — взять его! — скомандовал мафиози, не вставая с кресла. Его рука скользнула за отворот пиджака.

«Призрак» пожал плечами, ещё раз оглядел решительно направляющихся к нему бандитов, сидящих в креслах «партнёров», один из которых неспеша доставал шокер, и сделал шаг назад, прямо в картину. Ещё раз взглянув оттуда на оторопевших охранников и отвесивших от изумления челюсти их боссов, «призрак» помахал рукой на прощание и удалился за деревья. Только шорох сминаемых трав и качание веток демонстрировали его путь.

— Как это может быть? — изумлённо прохрипел оф-интендант, а охранники, сдуру рванув за уходящим в чащу «призраком», больно ушиблись о стену, которая, как и везде, возводилась из прочнейшего комео.

— Иус, — быстрее всех среагировал мафиози, — есть ли на территории объекта посторонние?

— На территории объекта посторонние отсутствуют, — сразу отреагировал иус.

— Как это может быть? — ещё раз эхом повторил оф-интендант, глядя на недоумённо поднимающихся охранников.

— Не знаю, — пожал плечами мафиози, — но, думаю, с Эвесли надо бы поаккуратнее. На всякий случай. И кстати, партнёр, как ты думаешь, он не шутил насчёт полковника Людова?

«Ну вот, дедушка точно будет доволен!» — Эвесли деактивировал пир и пихнул дремлющего пилота.

— Отчаливаем.

— Да, сэр, — он тряхнул спросонья головой и включил двигатель флаера, аккуратно поднимая его в распахнутый створ ангара. Пилот принадлежал к самой надёжной группе населения, «эпсилон», и ничему не удивлялся. Лететь — так лететь, приказывает — имеет право.

Обратный полёт занял едва ли больше времени.

— Карту доступа занесёшь мне! Только сначала отгони машину на парковку гостиницы, — махнул рукой Эвесли, и направился в свой номер. Дела никуда не делись: связаться с банком, заказать всё по списку Карин. Кроме того, он же обещал: нужно поставить в известность Людова о большой жирной крысе, заведшейся в его хозяйстве.

— Это опять вы, гросс-капитан? Что на этот раз? — буквально застонал Людов, увидев изображение Эвесли.

— Вы так огорчены моим коллом, Игнацио? — усмехнулся Артор. — Между прочим, я делаю вашу работу, сэр, и совершенно не понимаю такого неудовольствия.

На такое заявление Людов лишь тяжело вздохнул.

— Что там у вас, Эвесли? Я же не ошибаюсь, вы по делу?

— Сэр, примите запись ибра. У вас в хозяйстве завелась жирная крыса, я думаю, вы её узнаете. Запись официально зафиксирована иусом Порта и проверена на подлинность. Я, естественно, удалил некоторые моменты в начале и в конце, но для дела это не существенно. Полагаю, этой записи вместе с проверкой средств на личном счету фигуранта данного дела окажется достаточно, чтобы Третья получила ещё одного каторжника.

Людов быстро проглядел полученную запись, а Эвесли с удовольствием наблюдал, как меняется выражение лица полковника и его цвет. Закончив просмотр эпизода, Людов с интересом посмотрел на Артора.

— Скажите, Эвесли, кто второй участник этой, не побоюсь высокого слога, исторической встречи? Зачем вы скрыли его лицо?

— Не всё сразу, сэр. А этот господин, я полагаю, нам ещё пригодится. Так что, мой колл оказался важен для вас, сэр?

— Не придуривайтесь, Эвесли, вам это не идёт. Спасибо от лица Корпуса Системной Стражи и меня лично!

— Тогда всё. Доброго дня, полковник!

1179-04-18 /09.00. Сфера Провинции, планета Калифорния, Нью-Кеннет.

Линкоры класса «Калифорния» — главный военный секрет клана Кеннет. Более трёх мегатонн измещения, по тридцать тяжёлых пушек с каждого борта, и по два гравитатора на юте и баке. Формально корабли были зарегистрированы в Адмиралтействе как тяжёлые фрегаты сопровождения караванов, переоборудованные из торговых галеонов поколения «сорок один» и получили вдобавок к номеру буковку «с», означающую модернизацию из гражданского корабля. На самом деле корабли имели военный рангоут, были построены на верфях союзной Астурии и тайно переданы Кеннетам как «грузопассажирские с повышенной безопасностью». Не очень богатый клан Кеннетов смог позволить себе лишь три таких корабля, которые Владыка Арнольд мечтал объединить в особую такт-группу. Увы, подходящих военных иусов для кораблей такого измещения у Кеннетов не было, и приходилось довольствоваться тем, что есть. По этой причине наилучшие корабли клана не могли образовать настоящий строй, не хватало мощности связи и иусов, но в паре с мегатонным фрегатом класса «Ангелика» оказались способны сформировать тактическую единицу, поражающую своей эффективностью. Хотя даже такая пара безнадёжно уступала по своим боевым возможностям стандартной тактической группе, пусть устаревших, но «настоящих» линкоров Военного Флота.

А потому Владыка был убеждён, что Ратников никаким образом не допустит передачи подобного вооружения провинциальным кланам. Хотя бы для того, чтобы не провоцировать их сепаратизм.

Но произошло чудо: «неприсоединившиеся» кланы с подачи «Истинного огня», затеявшего переселение куда-то в Дикие Земли, потребовали сокращения Военного Флота и последующей передачи списанных кораблей Пограничному Флоту, то есть именно кланам Провинции и Периферии. И подобная резолюция прошла, набрав подавляющее число голосов. «За» вынужден был проголосовать даже Президент — просто чтобы не «потерять лицо». И вот наконец-то клан получил настоящие боевые корабли! По паевому разделу Кеннеты могли претендовать лишь на пару тактических групп линкоров устаревших типов и десяток таких же фрегатов. Но эти корабли превосходили по своей боевой мощи весь флот Кеннетов! А их опытные экипажи значительно усилили кадры клана. Конечно, Эдуард Третий Арнольд, Владыка Кеннет, первым делом после этого сенсационного решения Собрания заказал строительство двух верфей и четырёх доков первого ранга, но, к сожалению, все производственные мощности Колыбели были заняты для собственных нужд «великих» и «младших» кланов, и когда союзники смогут выполнить заказ, было неясно.