— Прошу совет также учесть, что по данным наших надёжных информаторов, флот Ратникова только что аннексировал Атолл Малагасия, расположенный в Сфере Глуши за Киммерией, Колтией и Скитой. Это — третий набор фактов. Кстати, опять же по сообщениям разведки клана, «Истинный огонь» уходит с Колыбели и переселяет всех своих последователей, а это больше миллиарда человек, в какое-то место под названием Небесный Халифат. Программа переселения уже запущена, и почти четверть миллиарда людей отправлена в путешествие. Как нам только что стало известно, эту программу поддерживает Ратников, «Собрание драгоценностей» и, что совсем не удивительно, «Дети Завета».

— Да уж, воистину смесь леща с ежом, — громко пробормотал сидящий во втором ряду гросс-капитан Альварес, — и тень улыбки проскочила по лицам членов совета.

— Хочу обратить внимание уважаемого Совета, что здесь проявляется ещё одна странность текущей ситуации. С уходом исламистов окончательно освобождаются те самые земли, на которые «Дети Завета» давно уже претендуют. В другое время они бы из кожи лезли, чтобы заранее закрепить свои права, активно торговались бы с прочими претендентами и пытались бы оказать жёсткое давление. Сейчас ничего из перечисленного не наблюдается. Их сенаторы и депутаты практически молчат, лишь иногда вяло участвуя в обсуждении преимущественных прав на освобождающуюся опорную массу. Это кажется странным не только мне, но как трактовать полученные факты, я не знаю.

— Наконец, самый важный факт. Без всякого противодействия Ратникова был принят закон о серьёзном сокращении Военного Флота и передачи выведенных из его состава кораблей Пограничному. Соединение вице-адмирала Свенсона передано нам именно по этой программе. По ней же клан Кеннет должен получить ещё с десяток неплохих фрегатов с опытными командами и два вспомогательных судна, которые прибудут на Калифорнию вместе с семьями новых граждан Калифорнии. По этому закону Ратников получит, по-видимому, не менее трети всех текущих сил Военного Флота, а с учётом фактически союзных отношений с кланами, распоряжающимися дележом, это будет самая современная часть. — Питер оглядел напряжённый зал и вздохнул.

— Такова политическая ситуация на данный момент, дамы и господа. По-крайней мере, те её детали, которые показались мне наиболее важными. Мой вывод однозначен: Ратников не будет бороться за пост Первого Сенатора, не будет менять Клановое соглашение, не будет пытаться провести переворот или в какой-либо иной форме узурпировать власть на Колыбели. Все его интересы находятся в пределах полутора-двух десятков листов от Киммерии, все свои активы он перемещает туда, создавая новый центр силы за пределами Колыбели. Фактически он готовится распустить Конфедерацию, имеет такое желание и все возможности для его реализации. Таковы факты и мой вывод, полученный на основе их анализа. Мой лорд, дамы и господа, я, Питер Салливан Арнольд, сказал.

Поклонившись своему лорду и дождавшись ответного кивка, сенатор сел и с любопытством оценил реакцию коллег. Как ни странно, вывод Питера оказался для многих весьма неожиданным.

— Милорд, — поднялся со своего места представительный седовласый мужчина в форме адмирала Пограничного флота. — Я полагаю, вывод сенатора весьма интересен и логичен. Это похоже на Ратникова.

— Продолжайте, адмирал, — кивнул Эдуард Третий. Ли Патрик Кеннет, тесть Эдуарда и фактически военный министр Калифорнии пользовался его безграничным доверием по праву. Ни разу за почти столетнюю службу он не подвёл своих Владык, неукоснительно следуя их политической линии. А искушений вернуть власть над кланом Кеннет именно Кеннетам было множество. Арнольды удерживались наверху властной пирамиды Калифорнии последние полтора столетия, ловко манипулируя противоречиями между своими оппонентами, которые, в сумме даже немного превосходили Арнольдов и по числу голосов, и по имеющимся ресурсам. Но пока оппоненты были разобщены, Арнольдам ничего не угрожало. Казалось бы, что стоит Кеннетам объединить вокруг себя недовольных и забрать утерянную когда-то власть? Осознавая возможные проблемы, отец Эдуарда Третьего, Владыка Патрик Шестой, добился семейного союза между ведущими домами Калифорнии, женив своего сына и наследника на дочери главы дома Кеннетов. Тем более что девушка входила в группу «альфа», а значит дети Эдуарда и Марии имели отличные шансы унаследовать максимальную суггестивную силу, которая обеспечивала им надёжное будущее. Конечно, Мария не блистала красотой, но имела хороший характер, и за несколько лет совместной жизни номинат Эдуард, будущий Эдуард Третий, её искренне полюбил. Родственные связи и хорошие отношения супругов значительно укрепили лояльность Кеннетов, и совместное будущее объединённых домов казалось безоблачным.

— Развал Конфедерации в настоящее время тактически выгоден, поскольку Астурия недостаточно сильна, чтобы проводить жёсткую экспансию или силовое подавление стремления народов Провинции и Периферии к независимости. Это шанс для Калифорнии скинуть властное ярмо Колыбели. Реально мы привязаны к материнской планете только поставками высокотехнологичного оборудования, отсутствием верфей и доков первого ранга и слабостью собственного флота. Но в данной ситуации все эти факторы некритичны и, более того, наши энергичные действия способны предоставить нам всё необходимое. Считаю, что Калифорния должна последовать примеру Ратникова. Поддержав желание развалить этого дряхлого монстра, Конфедерацию, мы сможем воспользоваться частью возникших возможностей.

— Как вы себе это представляете, адмирал?

— Милорд, анализ политической ситуации, проведённый сенатором, убеждает меня, что Ратников создаст своё собственное государство. Оно включит в себя — адмирал знаком руки заставил иус вывести в середину комнаты трёхмерную карту Сфер Конфедерации и показал на несколько звёздочек почти на диаметральном краю от Калифорнии — Торгу, Киммерию, Колтию и Скиту, как минимум. От нас новое образование окажется почти в сотне листов. Калифорнии нечего делить с этим государством, наши интересы нигде не пересекаются. Наоборот, наши нынешние «союзники» по «Делу Господа» расположены в опасной близи. Архипелаг Джонатан — двадцать пять листов, Новая Гавань — двадцать три листа, Атолл Дю Моран — двадцать один лист, но, главная опасность — Колыбель, всего двадцать листов, неделя коммерческого лёта и четыре-пять дней для группы военных кораблей. Так что в текущей ситуации для нас опаснее наш сюзерен, Астурия, чем перебирающийся на Периферию Ратников. Вряд ли Астурия безболезненно согласится с нашей независимостью.

— Астурия ещё долго будет занята на Колыбели, деля наследие «Истинного огня» и Ратникова, — прокомментировал со своего места Питер Арнольд.

— Спасибо, адмирал, — вмешался Эдуард III. Кеннет поклонился Владыке и погасил карту. — Я полагаю, все согласны с проведённым анализом? Я поддерживаю стратегическую линию на торговый и отчасти политический союз с будущим государством Ратникова. Сейчас не будем останавливаться на проблеме взаимной торговли. Ясно, что нам есть, что приобретать у Ратникова — от вителонгина до высокотехнологичного оборудования, но что предложить взамен? Золото? Нифран и синтор, богатые месторождения которых, слава Богу, имеются в калифорнийских пределах? Но это ещё острее ставит вопрос о нашем защитном и атакующем потенциале. Вам есть что рассказать, господин вице-адмирал?

— Да, Владыка. Я успел принять флотские дела, и скажу честно, наши силы откровенно слабы. В настоящее время наш флот сформирован в основном лёгкими кораблями. К линейным кораблям можно отнести лишь тактическую группу, которую я привёл на Калифорнию, и ещё одну, которая придёт чуть позже. Для Периферии шесть кораблей строя и доставшийся в дополнение к ним десяток фрегатов — большая сила, но в Сфере Провинции этого откровенно мало, а с учётом фактов, изложенных сенатором Арнольдом и адмиралом Кеннетом, ужасно мало. Флот Калифорнии в ближайшее время будет иметь шесть линкоров поколения «тридцать девять-сорок один», шесть тяжёлых лидеров поколения «сорок один-эс», — простите, господа, но несмотря на свою мощь, корабли класса «Калифорния» не способны формировать полноценный строй. Они, скорее, тяжёлые фрегаты, лидеры патрульных или конвойных соединений, чем полноценные линкоры. Тем не менее проект весьма удачен и таких кораблей нашему флоту в скором времени понадобиться больше, по крайней мере, ещё столько же. Помимо кораблей первого ранга, Калифорния имеет почти шесть десятков фрегатов, из которых только половина могут быть названы условно-современными, относящимися к поколению «тридцать девять-сорок один», около тридцати корветов, все — поколения «тридцать девять-сорок один», и полсотни вспомогательных судов — военных транспортов и мобильных доков второго и третьего рангов. По тактическим задачам мне кажется целесообразно сформировать из кораблей первого ранга, шести линкоров и трёх лидеров, и тридцати фрегатов, единый ударный флот, главной боевой задачей которого станет защита интересов Калифорнии в пространстве, на которое она претендует. Прочие фрегаты должны сформировать патрульные и конвойные соединения, которые будут усиливаться при вступлении в строй новых кораблей класса Калифорния. — Свенсон посмотрел на задумчивый совет и расстроенного Эдуарда III. Неужели они не знали, насколько Калифорния слаба, уязвима и зависима от благорасположения своего сюзерена?