Эвесли поднял изумлённые глаза: старик откровенно смеялся.

— А было ли на столе печенье, ученик?

Артор начал анализировать происшедшее с ним, стараясь понять, было ли блюдо на столе, когда он зашёл в комнату. Было, однозначно было!

— Но как, Учитель?

— Это тоже урок, ученик. Не всё, созданное магией, нереально. Иногда созданное магией получает собственное бытие, и это не мешает ему оставаться иллюзией.

— То есть, если бы я всё-таки взял печенье…

— Ты ощутил бы вкус, аромат, почувствовал бы во рту рассыпчатость спечённого теста, небольшую сытость.

— И всё это оказалось бы иллюзией?

— Почему же? Сытость и прочие ощущения были бы настоящими. И если бы ты вынес блюдо с печеньем, чтобы угостить кого-либо, оно для всех было бы настоящим.

— Как это возможно, Учитель?

— А что такое реальность, ученик?..

1179-03-22 /15.20. Сфера Периферии, планета Киммерия, город Танаис.

Уже больше двух месяцев Мыкола числился свободным человеком. Ну, почти свободным. Нет, его не стали убивать, посылать на каторгу. После нескольких собеседований куратор от «Избы», молодой лейтенант, подвёл итог. У Визича явный талант к кораблевождению. А потому и сам Визич, и полтора десятков бывших пиратов его команды, — те, что прошли многочисленные проверки Службы Безопасности, получили назначение в Киммерийские отделение Академии Космофлота. Здесь их пути разошлись. Визич, после принятия присяги Клану, попал сразу в поток подготовки младших офицеров, остальным предстояло учиться на специалистов. Такого Визич не ожидал! Ему и его людям — бывшим его людям, конечно, не только оставили жизнь, но позволили получить образование с перспективами отличной работы. И даже если его в ближайший десяток лет не выпустят в Бездну, всё равно жизнь продолжается. Одно лишь смущало думы бывшего пирата. Семья. Как она, удалось ли спасти престарелых родителей, жену, дочку? Майор Сиддик твёрдо обещал, но всё же душу Визича, оживающую после пиратской жизни и застенков «Избы», что-то грызло.

И ещё этот вызов к начальнику потока.

Визич вошёл в раскрывшийся по знаку оф-секретаря створ и вытянулся перед офицером, устало сидящим в кресле за рабочим столом.

— Разрешите, сэр? Курсант Визич, господин флаг-капитан, сэр, по вашему приказанию.

— Визич? — офицер перевёл глаза от видимых только ему данных на стоящего перед ним человека. — А, да. Возьмите! — флаг-капитан махнул рукой на робота-секретаря, и тот, неспешно подъехав, протянул Мыколе стандартный скрин. — Вам Служба Безопасности от своих щедрот выделила квартиру. Сегодня до конца дня и следующие сутки предоставляются вам для обустройства. Не в ущерб вашему обучению, конечно. Пропущенный материал изучите самостоятельно и сдадите в виде отдельного теста. Вольно. Идите.

Чётко развернувшись, — все военные ритуалы и шагистику в Мыколу буквально что вбили за неделю, — с лёгким недоумением курсант вышел из кабинета начальника потока и с любопытством взглянул на скрин. До сих пор ему приходилось ютиться в пенале общаги площадью десять квадратов и, честно говоря, считал, что это надолго. Хотя Сиддик и обещал квартиру, но Визич полагал это ещё одной сказкой, необходимой, чтобы приручить дикаря-варвара из Сферы Глуши. По ибру он заказал напрокат скутер Академии. До Танаиса от зданий Академии было километров сто, а ждать общественного флаера не хотелось. Чего ждать-то — здесь всего минут двадцать лёту.

Километровые башни столицы Киммерии видны были и от Академии. Визича, привыкшего к патриархальной глуши, вид Танаиса просто завораживал. Сияющие на солнце устремлённые ввысь небесно-голубые стрелы расходились от центрального полутора километрового пронзающего небо клинка на шесть сторон. Ни одна из них не затеняла другую, для этого расстояние между башнями было слишком велико, не меньше километра, на взгляд. Понизу пронзающие небо стрелы соединялись платформами, переходами, туннелями, из которых возвышались башенки поменьше, метров по сто-двести высотой. Производственные здания биофов и рециклинга, склады. Вглубь планеты город опускался ещё метров на двести, именно там находилась городская энергостанция с блоками эноров, унипрэнов и вспомогательных систем, хранилища воды и других коммунальных ресурсов, а также основные мощности фабрики рециклинга.

Здесь, в обновлённой столице Киммерии, Танаисе, проживало больше десяти миллионов человек. Хотя площадь города едва превышала полсотни квадратных километров, никто не чувствовал себя стеснённым. Танаис своим великолепием превосходил, по мнению Визича, города Колыбели, по крайней мере, те несколько, которые он смог увидеть перед отлётом.

Оставив скутер на парковочной площадке нужного этажа «своей» башни, Визич, сгорая от нетерпения и какой-то тревоги, прошёл к створу выделенной ему квартиры и осторожно вошёл внутрь. Ему на шею с визгом бросилось что-то маленькое, родное…

— Маша! — Визич обессилено сел на пол, обняв дочь, и заплакал. Среагировав на визг, в холл вышли родители и жена. — Родные мои, — прошептал Мыкола, — глядя в удивлённые и немного укоризненные лица родителей и ошарашенные глаза жены, — мои родные…

— Ты поступил на службу, сын? — Отец указал на пепельно-серую форму курсанта. Надо же, Визич настолько с ней сжился, что перестал обращать внимание.

— Учусь, отец, в Академии Космофлота, — после небольшой паузы Мыкола добавил, — всё оказалось не совсем так, как представлялось из дома. Старого дома, — поправился он. Как всё было?

— Страшно, сын. Очень страшно. Твои приятели, — хмыкнул отец произнеся это слово, — драпанули от Военного Флота как тараканы от тапка. И с таким же успехом.

— К вам пришёл Военный Флот?

— Да, Мыко. Сотни кораблей. При их выходе в северном полушарии Тортуги сияло всё небо. Все боялись, что их убьют. В конце концов, мы причинили им много горя.

— И…?

— Не убили никого, кроме немногих идиотов, схватившихся за оружие. На Тортуге военное положение, всем управляет адмирал. Да не простой, а брат самого Президента Колыбели, — с непонятной гордостью сказал старик. Отец Визича корсарствовал лет пятьдесят, пока не стал слишком стар.

— Как вы?

— Затаились, как смусы в траве! Думали, авось пронесёт? Не пронесло. Буквально через несколько часов после начала высадки к нам пришли десантники во главе с офицером в чёрной форме.

— Это Служба Безопасности.

— Мать и твоя жена перепугались, а я, — да что мне терять, я уже старый, — вышел навстречу. Думаю — всё…

— Да что ты, деда, они были такие вежливые, и офицер даже ничего, симпатичный!

— Молчи, Маша, постыдилась бы говорить такое! — вмешалась мать.

— Оставь! — махнул рукой Визич, — вежливые, говоришь?

— Да. Офицер сразу сказал, собирайтесь мол, здесь вас не оставим, а отвезём к Мыколе. И вот — такая квартира! И ещё — Машке прививки какие-то сделали, да и нам тоже. Говорят, теперь болеть не будем, да и проживём побольше. Ну, дай-то Бог!

Мыкола, глядя на родителей, обнял жену, и на душе стало тепло.

1179-03-23 /10.00. Сфера Глуши, система Малагасия.

Диего Сиддик, майор СБ, начальник Службы безопасности Малагасии внимательно смотрел на бывших пиратов, сгрудившихся под пристальным взглядом охранников за прутьями ограждения. Целая толпа.

Месяц. С начала оккупации Малагасии прошёл месяц, а захваченные на берегу представители «Звёздного братства» с тех пор сидели по одиночным камерам. Не так жёстко, как Визич в изоляторе «Избы», но всё же месяц неопределённости, беззащитности. Для людей, привыкших к самостоятельному решению проблем, уже это — пытка.

Сиддик строго следовал методике, предложенной экспертами-аналитиками. Ему были нужны эти люди на службе Клану, добровольно, и ломать их майор — а теперь без пяти минут командор — не хотел. Все они в момент вторжения не пытались удрать, а пошли на службу в милицию Малагасии, не заботясь даже о каких-то ложных биографиях, легендах. Хотя могли бы. А раз не стали, значит, уже готовы сменить вольницу «Звёздного братства» на дисциплину повседневной службы. Поэтому, в соответствии с рекомендациями специалистов по социальной динамике, их дня три назад начали выводить на совместные прогулки во внутренний дворик, образованный пеналами временного изолятора. И вот сегодня заключённые передали через охрану, что просят встречи. Ну-ну.