— Оу, — непроизвольно вырвалось у Артора. Почему то мысль о том, что настроение, надежды, желания могут быть сформированы кем-то посторонним, показалась крайне болезненной. Она будто бы тяжёлым кулаком вломилась в солнечное сплетение, перехватив дыхание. Лишь пару мгновений спустя всё вошло в норму. — Но это означает…

— …что власти Конфедерации более двух тысячелетий врут своему народу. И продолжают врать. Ну и что? Всякая власть на протяжении всей человеческой истории врала постоянно, и соседям, и тем более, собственному народу. Почему же нынешняя должна стать исключением?

Артор промолчал. Его уютный мир, Колыбель, такой ласковый к своим детям, дал первую трещину, когда его, без вины виноватого, осудили и послали на Торгу. Всё время от ареста до суда и после, до места окончательной ссылки, он находился в каком-то полусне, полузабытье. Никак не мог поверить, что всё происходит именно с ним. Ему казалось ещё чуть-чуть, и кошмар уйдёт, Артор проснётся в своей небольшой квартирке на Колыбели и отправиться в очередной рейс на великолепной «Кассиопее».

Сейчас же, то ли из-за слов старика, то ли под действием ароматного дыма он проснулся, и перед внутренним взором нестерпимо ясно встала вся его жизнь винтика внутри огромной безжалостной машины, которую только слепец мог перепутать с родным домом. Стенки колыбели затрещали, но пока устояли. В глазах неудержимо защипало, и он, будто мальчик, отвернулся от сурового и требовательного взгляда дедушки Цао.

— Слёз прозрения не надо стыдиться, молодой господин, — сочувственно сказал ханец. — Стыд вызывают слёзы жалости. Я рад, что вы поняли, почему именно это открытие стало основой современного цивилизованного общества. Как ни пытались заигравшиеся детишки сохранить тайну найденной шкатулки, взрослые всё равно узнали про неё и, само собой, отобрали. Понятно, такое открытие требовалось держать в тайне, но применить его в секрете от правителей невозможно. Именно правители собрали тайный коллектив учёных, разработавших наноботы универсальной прививки…

На этот раз удар был ещё страшнее. Уютная Колыбель Артора Кристиана Эвесли сломалась, а острые щепки жёстко исцарапали душу. Универсальную прививку делали всем детям Конфедерации без исключения в возрасте от восьми месяцев до года. Официально она защищала от всех мыслимых и немыслимых болезней, сохраняя миллионы жизней на всех планетах, которые иначе были бы безвозвратно потеряны.

— Не всё так плохо, молодой господин. Прививка действительно защищает от болезней, да вы и сами это должны понимать. Просто это не единственная её цель. Благодаря контролирующим наноботам универсальной прививки человечество забыло о болезнях, войнах, массовом неприкрытом насилии. Люди смогли, наконец, объединиться в единой Конфедерации. Не стану отрицать, современное человечество живёт счастливее, чем в любой другой период своего существования. Кстати, именно из-за прививки планета-прародительница в общественном сознании перестала быть Землёй и превратилась в Колыбель. В едином человечестве именно этот образ стал базовым для системы контроля ауры. Без сомнения, контролирующие боты эффективны далеко не везде, действуют не мгновенно и не всегда, но в целом, для большинства, они — несомненное благо.

— Но тогда почему…

— Потому, молодой господин, что не это — главный секрет властей Конфедерации. Главная тайна, из-за которой мы все оказались здесь, иная, и за обладание ею не ссылают на Торгу, а убивают безжалостно, сразу. Конечно, если такой несанкционированный носитель будет выявлен.

— Что же вызывает такой лютый страх у офиков? — Артор уже отошёл от шока, вызванного словами старика, и в душе всё сильнее разгорался огонёк сомнения.

— Нет, молодой человек, берите выше, у номинесов и у особого круга допущенных к секрету доверенных офиков.

— И много их? — В голосе Артора неожиданно для него прозвучали оттенки недоверия. Ещё бы! Любая тайна подобна бомбе с часовым механизмом, только вместо часов — число обладающих ею лиц. Чем больше число, тем вероятнее разоблачение. А тут старик говорит о тысячах посвящённых, — и никто не проболтался? Да стоит лишь слегка намекнуть, поднимется такая буча!

— Ну, как всегда, информация бывает разной. — Ханец открыто усмехнулся, недоверие его ничуть не задело. — Та, которую я уже донёс до вас, доступна многим офикам — всем руководителям производств с персоналом свыше сотни специалистов, военным Конфедерации и кланов, начиная с гросс-капитана, старшим офицерам спецслужб, сенаторам. Она никогда не станет достоянием общественности, потому что в самой информации заложен механизм, препятствующий её распространению. Особый тип нейропрограммирования. Если носитель секрета попытается хотя бы косвенно, непрямыми словами раскрыть тайну, — что ж, добро пожаловать в «дурку»! Его будут долго и тщательно лечить от шизофрении, а после выздоровления никакой руководящей работы ему, естественно, не видать. Так что, молодой господин, все молчат!

— Но следующая порция информации об универсальной прививке доступна меньшему числу лиц рангом повыше. Только номинесам. И узкому кругу лиц из их семей. Вдумайся, внучёк, окончательный результат воздействия прививки, — ну ты понимаешь, какой, — подмигнул старик, — у различных людей не одинаков, даже если они относятся к одной социальной группе и имеют одинаковые национальные корни. Но обнаружить это можно только лет через семь-восемь…

— То есть, когда ребёнку исполняется восемь-девять лет… — странное предчувствие охватило Артора. Ожидание чего-то нехорошего, непоправимого, часто преследующее его в приюте для сирот, вернулось из детства, холодком пробежало вдоль спины и отозвалось болью в затылке. — Я в это время потерял родителей, — глухо произнёс бывший шкипер.

— Извините, молодой господин, но не один вы теряете родителей в этом возрасте. Кстати, официальная демографическая политика не рекомендует заводить ребёнка чаще, чем раз в десять лет. Вы же понимаете, мир Колыбели страдает от перенаселённости, а желающих эмигрировать хотя бы в Провинцию, практически нет. Впрочем, я бы хотел вернуть ваше внимание к своему рассказу. Вы что-то восприняли мои слова слишком эмоционально, будто вам десять, а не семьдесят лет.

— Простите, дедушка Цао, — сухо сказал бывший шкипер, — но сведения, которые вы мне сообщили, невероятны и для меня неожиданны.

— Ну что вы, молодой господин, вам не за что просить прощения. А внезапность — лучшее средство против нейрореперов, расставленных в каждом человеке на ключевые слова. Потерпите, вы во всём разберётесь, я обещаю.

Старик помолчал, убеждаясь, что внимание собеседника вернулось к разговору.

— Итак, отличия. Результат использования универсальной прививки — деление человечества на несколько групп, обозначаемых по традиции греческими буквами, по их отношению к нейропрограммированию, или суггестии. Большинство людей имеют стандартную суггестивную реакцию и относятся к «эпсилон»-группе. Такие люди легко управляются, установленные им мотивации и приоритеты держатся долго, не требуя постоянного восстановления. Установки легко укрепляются средствами массовой информации и пропаганды, и поддерживают лояльность владыке клана. «Эпсилоны» — винтики государственной машины, и, как вы понимаете, не могут представлять угрозу государству. Им просто не придёт в голову бунтовать или ставить под сомнения действия руководства. Их лояльность безусловна, а инициативность минимальна. Но «эпсилонами» необходимо управлять, иначе они станут агрессивными друг к другу. Твёрдое руководство, напротив, способно обеспечить бесконфликтную совместную жизнь больших масс людей этой группы.

Артор слушал, затаив дыхание, и старик, удовлетворённо кивнув, продолжил.

— Для двух других суггестивных групп, «гамма» и «дельта», внешнее мотивирование либо крайне сложно, либо установленные мотивации и приоритеты непрочны и недолговечны. Их лояльность минимальна, инициатива максимальна. Увы. Такие люди опасны современному обществу, способны к асоциальному поведению, неподчинению властям, насильственным действиям и могут представлять серьёзную проблему для властей, прежде всего тем, что сбивают социальную адаптацию населения, относящегося к группе «эпсилон». Если власти закроют на них глаза. Но бдительное око службы безопасности — общественной безопасности, молодой господин, — заблаговременно выявляет будущих граждан групп «гамма» и «дельта» и помещает в условия постоянного мотивационного пресса, суггестивного давления, в интернаты, военные училища и так далее. Они вынуждены всю свою жизнь или находиться под постоянным суггестивным давлением, заставляющим их бороться за свою жизнь и благополучие, или стать обитателями Каторги и Диких Земель. Кстати, родители, произведшие на свет такого ребёнка, принудительно разлучаются. Как вы верно догадались, это причина, по которой вы попали в приют.