— И всё же, дедушка Цао…
— Почему вы называете меня «дедушкой», молодой господин?
Шкипер смутился. Действительно, это несколько фамильярно…
— Простите, если обидел, но там, в Порту, я просто не знал, как к вам обратиться. Ведь действительно странно обращаться к людям по половой принадлежности: мужчина! Женщина! Или официально: миз! Мэс! Ситуация была несколько нестандартная, и вы так по-домашнему дёргали меня за рукав, чтобы вывести из ступора. Это вырвалось непроизвольно, простите ещё раз, сэр.
— Видите, молодой господин, вы сами решили, как ко мне обратиться. Вы не потрудились узнать это у меня, хотя ничто не мешало вам спросить: «Как к вам правильно обращаться?» Тем не менее, не нарушив вежества, вы сами предложили подходящее мне — с вашей, заметьте, точки зрения, — обращение. Так с окружающими незнакомыми людьми может обходиться только подлинный господин, разве нет? Только господину всё равно, как на самом деле называют окружающих… — Артор покраснел как мальчишка, и опустил глаза. — Ничего, не стесняйтесь, вы поступили верно. А вы ещё так молоды…
— Я искренне прошу простить меня, но…
— Не извиняйтесь, молодой господин, мне нравится, что вы считаете меня дедушкой, и я разрешаю вам обращаться ко мне именно так. А что касается молодости, — ханец внимательно посмотрел на собеседника, — ваши семь с хвостиком десятков лет при современной продолжительности жизни даже не молодость, юность, и для своих юных лет вы достигли многого…
— Ого-го как! — грустно улыбнулся Артор. — Попал в вечную ссылку на Каторге…
— К этому мы ещё вернёмся, молодой господин. Но хочу вам возразить — на седьмом десятке получить в управление корабль первого ранга, пусть и грузо-пассажирский, это немало!
— Спасибо, дедушка Цао, но…
— О, юность! Конечно, извините меня, перейдём к делу. Простите неторопливую старость, могу ли я на правах вашего дедушки задать пару-другую вопросов?
— Если это вам будет приятно…
— Да-да, не сомневайтесь молодой господин. Прежде, чем я их задам, позвольте попросить вас проявить терпение и снисходительность к старику…
Ханец удобно разместился на диване, поджав под себя ноги. «Какой он, оказывается, маленький», — обратил внимание Артор, — «раньше я этого не замечал».
— Мои вопросы могут показаться странными, но прошу проявить терпение. Это редкое событие — обрести внука столь далеко от дома. Я просто хотел бы познакомиться с обретённым внуком поближе. Этим можно извинить моё, в обычном случае непростительное, любопытство.
— Конечно, дедушка, спрашивайте. Если смогу — отвечу, нет — не обижайтесь.
— Скажите, обретённый внук, какое величайшее научное открытие послужило основой современного общества?
«Ну ничего себе вопрос!» — откровенно удивился бывший шкипер. — «Дед сошёл в Вельде с ума. Ему не с кем вести философские беседы? А меня ждёт Карин!» Однако старика обижать не хотелось, и, посмотрев в смеющиеся глаза собеседника, Артор решил принять условия предлагаемой словесной игры.
— Ну, как бывший шкипер, я полагаю, что это — открытие гиперпространства и возможности сверхбыстрого перемещения. С другой стороны, его открытие так или иначе связано с управлением гравитацией, тэгравами, когравами, формгравами…
— Величественными парусниками, бороздящими просторы первородного океана…, — ехидно ухмыльнулся старик.
— Нет? Вы не согласны? — Дедушка Цао отрицательно покачал головой.
— Ну, не знаю, тогда, наверное, вы согласитесь, что основой современной цивилизации являются универсальные преобразователи энергии, унипрэны…
— Которые победили энергетический голод и нищету. Залили благодарное человечество океаном доступной энергии и позволили наладить самое дешёвое производство продуктов повседневного спроса в массовых масштабах? — Снова отрицательно покачал головой ехидный старик. — А вы не пробовали думать сами, не опираясь на стандартные лозунги общего образования? Ну же!
Артор смутился. Чего от него хочет хитрый старик? Сначала набился в родственники, а теперь этим пользуется. Пытается просчитать психологический профиль?
— В основе всех современных конструкционных и строительных материалов лежат металлоорганические композиты, комео, обладающие собственной памятью и возможностью саморепарации структурных повреждений, — неуверенно начал бывший шкипер.
— Теплее, молодой господин, вы думаете в правильном направлении, — одобрительным кивком поддержал его рассуждения старый ханец, — продолжайте, пожалуйста.
— Нанотехнологии! Именно они позволяют управлять буквально отдельными атомами вещества и формировать материалы с заранее заданными свойствами! — обрадовался догадке Артор. — Именно благодаря им обнаружена возможность управления гравитацией, накопления и преобразования различных видов энергии без потерь. Так? — Игра начинала доставлять удовольствие, Артор как бы на мгновение вернулся на шестьдесят лет назад, во времена детства, в личную эпоху постижения удивительных чудес окружающего мира.
— Ещё теплее, — почему-то грустно вздохнул старик, — но пока не то. Действительно, нанотехнологии, но немного в иной сфере жизни общества. Видите ли, молодой господин, причины, по которым успешный и талантливый шкипер оказался изгоем, и причины, по которым здесь оказались и неожиданно разысканный вами дедушка, и господин комендант Эрриго, сходны. Они — только следствие единственного открытия, сделанного две с половиной тысячи лет назад. Величайшего открытия, оставшегося тайной для большинства людей. Именно оно послужило исходным толчком, сформировавшим и всё современное человеческое общество, именно оно привело к открытиям и гиперкосмоса, и управляемой гравитации, и унипрэнов, и, конечно, комео, столь милых вашему сердцу.
Эвесли не заметил, каким образом в руке ханьца оказалась архаичная мутно-зелёного цвета каменная чашечка, которую старик поставил на низенький столик и лёгким движением руки зажёг в ней какой-то порошок. Прозрачный, почти незаметный дымок поднялся над курительницей, а воздух наполнился странной свежестью и тонким кисло-сладким ароматом. Окружающий мир стал отчётливее, ярче.
— Не бойтесь, молодой господин, никаких наркотиков. Я просто организовал атмосферу, которая позволит лучше запомнить всё сказанное мною. Поверьте, это очень важно. Выслушайте.
Старик откинулся на спинку дивана и ненадолго закрыл глаза, будто собираясь с мыслями.
— Важнейшее научное открытие, ставшее основой современного общества, было сделано почти две с половиной тысячи лет назад. Я думаю, случайно. Почему? Ну, во-первых, все великие открытия имели в себе элемент случайности, а, во-вторых, искали-то совсем другое. Древние учёные оказались в положении детишек, которые искали ракушки на пляже, а нашли шкатулку с драгоценностями. Красиво, хочется одеть, примерить — а себе не оставишь, всё равно отберут. Обязательно отберут, так устроен мир, молодой господин, — над чем-то хихикнул странный старик. — Эти учёные работали над нанореперами, проявляющими электромагнитные поля — ауру человеческого мозга. Обычно аура невнятна, смазана — но если суметь прочитать её изменения, станет понятно, о чём человек думает, чего хочет. Следовательно, большинством устройств можно будет управлять одной лишь мыслью, без громоздкой периферии. Кроме того, аура мозга уникальна, её невозможно подделать.
— Нет, это абсолютная ерунда! Именно тогда было доказано, а после вошло во все учебники…
— Помолчите, молодой господин, невежливо перебивать старших по возрасту! Так вот, нанореперы позволяли чётко фиксировать малейшие изменения ауры, связанные с деятельностью определённых участков мозга. Точное считывание мыслей таким образом невозможно, но намерения, желания, реальные нужды определить легко. Конечно, настоящий учёный должен быть уверен в своём открытии! Поэтому воодушевлённые успехом исследователи попробовали решить и обратную задачу — определёнными изменениями электромагнитного поля изменить ауру, сформировать у подопытного вполне определённые намерения, желания, нужды вне зависимости от его истинных потребностей. Надеюсь, вы поверите, что и в этом они также добились успеха?