— Я — дежурный офицер лейт-капитан Иегуда бен Моше Пави. Добро пожаловать на борт, флаг-капитан, сэр.

Глаза лейт-капитана, командира эскадры тяжёлых катеров, насмешливо и немного вызывающе рассматривали выскочку, неожиданно получившего высокое назначение. Его стойка и взметнувшаяся в «салюте» рука стояли безукоризненно, но в этом проскальзывало едва уловимое пренебрежение и… вызов? Вызов, значит! Ну, что ж…

— Вольно, дамы и господа. Из какого клана вы, лейт-капитан?

— Клан Редшильд, сэр, «Дети Завета». Вообще-то, по Клановому соглашению, гарнизон форта комплектуется воинами различных кланов, кроме Ратникова, — усмешка слегка тронула губы офицера, — не будет ли с моей стороны наглостью спросить, какой клан представляете вы, сэр?

Артор улыбнулся. Ну вот, началось. Если даже лейт-капитан пытается апеллировать к Клановому соглашению, то командование гарнизона будет настроено ещё более агрессивно. Хорошо, что он прибыл сюда отнюдь не в одиночестве, не хватало ещё целому флаг-капитану разбираться с наглым офиком!

— Вы забываетесь, лейт-капитан, — спустившись по сходням, корвет-капитан Лаврин поспешил присоединиться к разговору, тем более что вслед за ним из челнока вышла дека в чёрной форме Службы Безопасности. — Может, мне следует напомнить ваше место?

— Простите, сэр, — поспешно извинился лейт-капитан. На мгновение в его маске появилась трещина, в которую проглядывал страх. «Изба» шутить не любит, военное положение объявлено, а Торга — вот она, рядом, раз — и ты уже собираешь листики тка! Лучше вовремя «сдать назад», а уж старшие офицеры сами разберуться!

Ещё одна дека, на этот раз в белой форме Флота под командованием гросс-сержанта Эрриго, спустилась на швартовочную палубу.

— Не стоит сильно стращать молодое поколение, Борис, — усмехнулся Эвесли. — А вам, лейт-капитан, действительно не стоит забываться. Впрочем, на ваш вопрос я отвечу. Сейчас я не представляю никакой клан, хотя в прошлом был офиком Астурии. На пост командующего обороной Атолла я назначен приказом Президента. Если вы по причине легкомысленной юности забыли, лейт-капитан, напоминаю, он — Верховный Главнокомандующий. — Эвесли увеличил давление на офицера и выстроенную для встречи деку. Слабенькие «беты» не смогут ему что-нибудь противопоставить. — Надеюсь, вы в курсе, командование гарнизона обязано было довести до вашего сведения: сегодня с нуля часов стандартного времени во всём пространстве Атолла объявлено чрезвычайное положение, и вся власть за пределами планет принадлежит мне. Что в этих словах вам не ясно, лейт-капитан?

— Всё ясно, сэр. Извините, сэр!

— Вы — дежурный по всем посадочным палубам? С данного момента я запрещаю доступ к челнокам и катерам всем, кроме указанных мною людей, и отменяю действующие допуски. Иус, приказ зафиксировать и исполнить.

— Приказ флаг-капитана Эвесли принят к исполнению. Текущие допуски аннулированы.

— Известить командование форта: всем собраться в кают-компании старших офицеров.

— Выполнено, господин флаг-капитан, — отозвался иус.

— Вы, лейт-капитан, и ваша дека пойдёте со мной. С этого момента вы больше не являетесь представителем какого-либо клана. — Эвесли ещё больше усилил воздействие на офицера и его людей, с удовлетворением заметив, как изменилось выражение их глаз. — Согласно закону о чрезвычайном положении, вы с момента его объявления подчиняетесь только мне и назначенным мною командирам. А о своём клане придётся забыть! По крайней мере, до отмены чрезвычайного положения.

— Конечно, флаг-капитан, сэр!

— А теперь показывайте дорогу, Эрриго — взять под контроль швартовочные палубы, остальные — за мной.

Артор намеренно отчитал лейт-капитана, зная, что эпизод на швартовочной палубе мгновенно станет известен командованию форта благодаря трансляции иуса. Всех этих полковников, майоров и прочих надо жёстко подготовить к грядущим событиям и заставить забыть о кланах и о любых других присягах помимо присяги Конфедерации и Президенту. Он это сделает.

Скоростной лифт быстро доставил два с половиной десятка людей на центральную палубу форта, где из недлинного коридора открывались створы в командный зал и кают-компанию старших офицеров, куда Артор и направлялся. Лейт-капитан с его пехотинцами по распоряжению Эвесли взял под контроль коридор лифтов, входы в командный зал и в коридор кают личного состава.

— Борис!

— Сэр?

— Оставь пару своих «эсбешников» у входа, без моего разрешения никого не пускать.

— Да, сэр.

— Остальные — со мной.

— Господа и дамы офицеры! Флаг-капитан в каюте, — громко объявил сидящий чуть в стороне от прочих офицеров немолодой капитан, вскочив с кресла. Разговоры смолкли, и все присутствующие офицеры встали.

— Вольно, господа и дамы офицеры! Я — флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли, в соответствии с приказом Верховного Главнокомандующего, Президента Конфедерации принял на себя командование обороной Атолла Торга до дальнейших распоряжений Президента, которые, я надеюсь, он отдаст лично. Ожидается его визит на Торгу в течение ближайшего месяца. Надеюсь, все присутствующие здесь офицеры понимают, что с нуля часов сегодняшнего дня действует только одна присяга, та, которую вы давали Конфедерации?

— Да, господин флаг-капитан, — быстро ответил за всех седой солидный мужчина со знаками различия полковника, — мы всё полностью осознаём.

— Отлично, господин полковник. Прошу представиться и назвать ваших офицеров.

— Я — полковник Филипп Рихард Бах, командир форта «Торга-один». Мои офицеры: майор Эвелина Ди Арко, старший оператор форта, — полноватая брюнетка возраста Артора молча кивнула головой, майор Рэчел Акуна, старший ган-офицер, — на слова полковника отреагировала стройная коротко остриженная тёмнокожая женщина, заинтересованно взглянувшая на Эвесли своими тёмными глазами, майор…

Эвесли не слушал представления полковника, ему обо всём рассказал ибр, постоянно контактирующий с иусом форта. Артора больше интересовал внутренний мир собравшихся здесь старших офицеров, их надежды и чаяния, их упрямства и амбиции, а особенно — гниль и сомнения. Он тщательно всматривался в ауры этих людей, в затейливые переливы цвета, которые могут и без слов поведать очень многое. В целом, всё было неплохо. Конечно, с большинством присутствующих он бы не согласился работать на постоянной основе, но месяц-другой, в условиях стресса и борьбы за жизнь…

— …и, наконец, самый опытный среди нас, — полковник постарался подобрать максимально вежливую формулировку, чтобы не обидеть того самого офицера, который первым среагировал на появление Артора, — капитан Себастиан Карлос Рубейра-и-Баррахо, старший оф-интендант.

— Что ж, дамы и господа, вольно, прошу садиться. Знакомьтесь — корвет-капитан Борис Лаврин, мой адъютант и помощник. А теперь я хочу ознакомить вас с текущим положением дел.

Ретроспектива. /вторая половина дня. Сфера Периферии, планета Торга, Вельд.

Эвесли опустил флаер в самом центре выделенного ему участка и неторопливо вышел наружу, к серо-бурым кустикам тка, которые приветственно зазвенели при его приближении. Этот мягкий тихий звон — единственный звук, встретивший Артора на простирающейся до самого горизонта равнине. Оранжевое солнце уже опустилось наполовину, и от красно-бурой земли шло по-настоящему банное тепло. Артор с чувством лёгкой грусти сел в тень кустика, снял маску и всей грудью вдохнул обжигающе сухой воздух Вельда.

— «Ты уходишь? Совсем? Навсегда?» — Мыслеобразы, транслируемые Вельдом, были наполнены печалью.

— «Мне жаль», — в той же манере ответил Эвесли, — «но долг ученика зовёт меня…»

— «Твой учитель по-настоящему хорош», — с оттенком зависти признал Вельд, — «всё будет, как он говорит».

— «Он говорит, что скоро наши судьбы — и твоя, и моя, — изменятся…»

— «Я ждал подобного. Он сказал „скоро“»?

— «…и добавил, что за будущее придётся сражаться!»