Артор внимательно слушал старого ханьца, стараясь ничего не упустить. Каждое слово он брал аккуратно, как гурман кусочек изысканного блюда, стараясь почувствовать всю полноту вкуса. Смысла. Дедушка Цао говорил неожиданно отрывисто, будто вспоминая что-то давно забытое… будто всматриваясь в самую дальнюю даль…

— …Две стороны Вселенной, — нет, не этой, маленькой и Светлой, и даже не той, которую люди прозвали Бездной… да… — две ветви развития. Усложнение и усовершенствование материи, вещества, породившее жизнь, которая стремиться приспособиться, занять самые немыслимые для обитания уголки, распространиться… да. Это одна сторона, одна ветвь. Другая почти не заметна, её не измеришь приборами… не увидишь глазами… её люди познают косвенно, по неожиданным плодам, да. Это совершенствование духа. Дух есть, вещество существует. Духи заполняют Светлый Мир не менее успешно, чем вещество, материя. А сложная живая материя и совершенный дух способны объединиться. Ради достижения общих целей, да! Так порождается разум, так давным-давно возникли люди. Духи сочли диких животных интересными и начали поселяться в них. Предоставили обезьяне разум, чувства, ощущение полноты жизни, да… словом, то, что люди называют душой…

Глаза старика стали чёрными, будто даль космоса, и в них странно засияли яркие звёзды. У Артора сложилось ощущения, что Цао сейчас не здесь… вернее, здесь его немного… часть. Он заполняет собой и комнату, и всю планету, и Атолл, и всё пространство, до которого может мысленно дотянуться ученик. Он — везде…

— …Обретение тела предоставило духу надёжный дом и возможности дальнейшего совершенствования, живое получило возможность дальнейшего усложнения и развития. Тщательно «изучая» живые тела, постигая их устройство, духи вселялись в разных животных, давая им подобие разума, да… — в памяти всех народов, ставшей сказками, люди разговаривали и общались с животными. Ещё более совершенные, поняв устройство, «шаблоны» живого, смогли принимать разные формы самостоятельно, и в мифах появились оборотни и навьи, ёкай и они, яогуай и онъёми. Из них люди придумали себе божков — духов природы, да…

Старик посмотрел на Артора бездонными чёрными глазами, и звёзды, сияющие в них, вспыхнули ещё ярче.

— …Многие духи сочли совершенствование в плоти более эффективным, и появилось человечество, постепенно забывшее о своём происхождении, да… Люди полагают себя венцом творения, но миллиарды лет совершенствования, — такие, как я, называют этот процесс Лестницей, — изменили форму, в которой присутствует дух, порождающий разум, сознание. Он перестал нуждаться в одежде из плоти. Если нужда возникает, создать одежду не проблема, да! Но подобные духи родились и развиваются вместе с Миром. Как самая примитивная навь, они продолжают рождаться и сейчас. Но — будь внимателен, ученик!! Разум присутствует во Вселенной с самого её возникновения. С самого начала! Каждый кусочек пространства, каждая частичка материи давно имеет своего духа. «Хозяина». Одни Хозяева слабо разумны, больше похожи на животных, травоядных и хищных, другие подобны людям, третьи превосходят человечество во всём так же, как люди превосходят… ну, например, тараканов.

У дедушки Цао на ладони материализовался огромный, сантиметров восемь длиной, глянцево-бурый таракан, сразу зашевеливший лапками и попытавшийся соскочить с ладошки. Что-то его не пустило, и тогда таракан расправил огромные цветные крылья и попытался взлететь, но старый ханец лёгким движением руки уже развеял своё творение. Артор зябко передёрнул плечами, представив на месте таракана человечество, распахивающее вместо крыльев паруса звёздных кораблей, и ощутил прорастающее где-то внутри, чуть ниже сердца зерно ужаса.

Цао хитро посмотрел на ученика и ухмыльнулся.

— …Не бойся, ученик, люди не интересны Хозяевам. За исключением, быть может, некоторых отдельных экземпляров, которых, вообще говоря, и людьми-то назвать нельзя. Прочих либо вообще не замечают, либо терпят ради этих немногих. И Вельд, знакомый твой, терпит людей вблизи себя, да… Пока среди них появляются такие как ты. Ратников знает об этом, как знали его отец, дед, как знают немногие другие, имеющие право решать, кому жить, кому нет, да. И ссылка сюда под надуманными предлогами «гамм» и «дельт» — попытка человечества хоть как-то договориться с теми, кто неизмеримо сильнее. Кого примитивный разум воспринимает как богов. Это — жертва! Жестокая и бесчеловечная с точки зрения обывателя, но необходимая. Мир вообще жесток и бесчеловечен, — недобро усмехнулся Цао, — и вряд ли когда-нибудь согласится с попытками «очеловечивания». Вельд, как ты уже понял, — истинный хозяин Торги, и ему не составит труда прогнать прочь невесть что возомнивших себе «покорителей космоса». Ну, вроде того, как я развеял созданного таракана.

— Его сила столь велика?

— Вельд юн, — отрицательно качнул головой старик, — ему всего-то пару миллиардов лет, и потому любопытен, а потому люди на поверхности Торги пока в безопасности. Вельд — хозяин планеты, но у Атолла Торга есть свой, гораздо более взрослый хозяин. Ты ведь уже чувствовал, что благодаря Вельду можешь ощущать людей везде, где он присутствует? Влиять на них, управлять ими? А с началом использования вителонгина и универсальной прививки Вельд присутствует во всех, или почти во всех, представителях человечества. Поэтому в любом месте, настроившись на Вельд, — а для этого тебе надо просто вспомнить те самые чувства, которые ты испытал при первом контакте с ним, — ты сможешь узнать, есть ли вокруг люди, какие они, повлиять на них, управлять ими, контролировать их. Конечно, за исключением магов. — Цао внимательно посмотрел в глаза Артора. — Чтобы общаться с Атоллом, нужно настроиться на него. Так же, как ты настраивался на Вельд в свой самый первый трудовой день на Торге. Договорись с ним, и ты сможешь контролировать всё пространство Атолла, управлять любыми иусами в его пределах. И, конечно, людьми, подобно тому, как ты это делаешь здесь. Приступай, ученик, времени для занятий осталось совсем мало. Тебе скоро понадобиться это умение, да…

— Но, дедушка, ты же обещал рассказать и о Боге!?

— Обещал? Хитрец ты, да… рассказать? Нет, рано. Скажу тебе, внучок, лишь одно: Истинный Бог, Единый, Испытующий — тот, в кого верят Хозяева Вселенной, кто владеет и Светлым, и Тёмным Миром, и местом, в котором они пребывают. Но хватит об этом, иди. Твоё испытание начинается.

1179-06-16 /10.00. Сфера Периферии, планета Торга, Порт-Торга.

— Ещё раз здравствуйте, полковник, — вежливо поприветствовал Артор хозяина кабинета. — Прошу простить меня за резкую реакцию на ваш утренний колл. Не обижайтесь.

Людов кивнул в ответ, заинтересованно разглядывая своего странного гостя. Меньше года назад этот человек был осуждённым поселенцем Торги, фактически рабом, но сейчас, благодаря непонятному везению и удивительной ловкости, стал одним из самых влиятельных людей колонии. А теперь оказывается, что ему отправляет личные послания сам Президент! Кто же он?

Эвесли повернулся к сидящему в кресле у стены Лаврину и протянул руку.

— Ну что ж, корвет-капитан, давайте ваш скрин, посмотрим, что прислал Верховный главнокомандующий.

— Сэр! — Лаврин вскочил и вытянулся перед Артором, — официальное послание и приказ Президента Конфедерации!

Прикосновение к скрину активировало трёхмерное изображение Президента. Людов встал со своего места.

— Артор Кристиан Эвесли! С данного момента вы призваны на действительную службу в Военный Флот Конфедерации в звании флаг-капитан и назначены командующим космической обороной Атолла Торга. В ваше распоряжение переходят все системные суда, корвет Службы Безопасности «Астра», форт Системной Стражи «Торга-1». Под ваше командование переходят все силы и средства, которые вы сочтёте необходимым привлечь, в том числе экипажи системных судов и форта, гарнизоны колоний, за исключением сил, находящихся в подчинении коменданта Торги полковника Людова. Вы обязаны обеспечить имеющимися силами и средствами оборону Атолла Торги от кораблей, не имеющими моего специального разрешения на посещение данного Атолла. Все всплывшие корабли без такого разрешения должны быть задержаны, а их команды интернированы. При сопротивлении и при попытке воспрепятствовать исполнению данного приказа разрешаю применять силу, вести огонь на поражение и уничтожать корабли, суда и людей, на них находящихся. Приказ вступает в силу немедленно. Президент Конфедерации, Главнокомандующий вооружёнными силами Конфедерации Айвен Феодор Ратников сказал.