— Кажется, я начинаю понимать…

— Видите ли, господа и дамы офицеры, в данной конкретной ситуации мы должны считать не пушки, а именно ракеты. С учётом возможной перезарядки общее число ракет у противника едва ли превышает тысячу, противоракет — три тысячи. Это если принять во внимание ёмкость их погребов, из которых ракеты ещё необходимо доставить к пушкам. На это нужно часа два времени, а значит реальное число ракет, которое сможет задействовать противник — не более трёх сотен атакующих и тысячи лёгких. Это всё.

Лица офицеров начали проясняться, и даже унылый капитан воспрянул духом.

— Дамы и господа! Современное космическое сражение — это, прежде всего, математика. Но не только она, здесь есть место и полёту фантазии, которая превращает нудные вычисления в искусство войны. Мы с вами знаем, как будут идти рейдеры, и с высокой долей вероятности они пойдут именно так. От зенита Атолла — к Торге. Они ожидают увидеть форт у входа, быстро с ним разобраться, затем и мониторы для них останутся на один зуб. А я предлагаю вывести три десятка платформ вот так, — Артор показал на схеме предполагаемого прохождения противника позиции, образующие цилиндр с осью, совпадающей с траекторией движения рейдеров, — и атаковать противника в соответствии со сложившейся ситуацией. Платформы будут отбуксированы тяжёлыми катерами, с них же и будет подана команда на запуск ракет…

— Это может сработать, господин флаг-капитан, — с просыпающимся уважением отметил полковник, только…

— Минуточку! А вот здесь, на старой позиции форта мы оставим обманку, которую сейчас по моему проекту ваяют в ангарах Порт-Торги. Она до последнего момента будет изображать форт и наверняка оттянет на себя первый залп противника. Ну так что, господа и дамы, у вас есть неплохой шанс посадить в лужу тактическую группу новейших кораблей первого ранга, имея древний форт и устаревшие мониторы. Я жду вашего решения — сражаться или дезертировать?

— Разрешите ответить за всех, полковник, сэр, — торопливо вскочил со своего места капитан Рубейра-и-Баррахо, и Филипп Бах благосклонно кивнул. — Господин флаг-капитан! Мы будем сражаться. Лучше быть живыми героями, чем мёртвыми дезертирами.

«Ну надо же, как изменился их настрой! Ауры сияют воодушевлением, глаза — преданностью. Отлично! Теперь немного распущу узелки их вассальных присяг, чтобы они были готовы без колебаний слушаться именно меня. И полностью сниму всякое давление. Вот так…!»

— Отлично, дамы и господа! Я в вас и не сомневался, — подвёл итог дискуссии Эвесли, — а теперь о диспозиции и соответствующих приказах…

— Борис!

— Да, сэр?

— Ты не хочешь мне ничего рассказать о дополнительных силах своих коллег в системе? Меня, как командующего, надо бы поставить в известность…

— Не понимаю, о чём вы, господин флаг-капитан.

Откуда он узнал о корветах-наблюдателях?

— О двух кораблях, которые вошли в пространство Атолла вместе с «Астрой». А, может, я ошибаюсь, и они не имеют к «Избе» никакого отношения? Тогда придётся их задержать, или, если не получится, уничтожить.

От форта до швартовочной палубы «Приза», размещённого на близкой орбите, не более часа хода. После тяжёлого разговора с офицерами «Торги-один», когда казалось, что ещё немного, и бунт экипажа неизбежен, Лаврин немного расслабился, и вопрос Эвесли застал его врасплох. В соответствии с инструкциями Службы Безопасности, флаг-капитану совершенно не обязательно знать об ещё двух корветах…! В соответствии с приказами «Избы» Лаврину необходимо врать и всячески выкручиваться. С другой стороны, Президент, глава его клана недвусмысленно велел оказать Эвесли всяческую поддержку…! Во всём, что пойдёт на пользу делу. И флаг-капитану было бы полезно узнать пусть о небольших, но дополнительных к имеющимся, силах в пространстве Атолла. Тем более после сегодняшней демонстрации Лаврин сомневался, что сумеет хоть что-нибудь утаить от Эвесли, если тот начнёт спрашивать всерьёз. Получается, что лучше бы всё рассказать.

Борис вздохнул и перевёл виноватый взгляд на начальника, который уже по внешнему виду корвет-капитана всё понял.

— Коды и инструкции для связи с вашими кораблями предоставишь по прибытию на «Приз», — кивнул головой Эвесли и уткнулся в тактический экран ибра, решая какую-то задачу.

— Сделаю, господин флаг-капитан, сэр, — чёрт, да всё в этой проклятой Торге не так, как виделось в «Избе», и психо-профиль флаг-капитана ничуть не похож на тот, что помещён в личном деле. Шкипер Торгового Флота? Ага, сейчас. Посмотрели бы эти доморощенные психологи, как он выстроил всех этих спесивых «стражников» из гарнизона форта! Флаг-капитан, ха! Да только за разработанную операцию… впрочем, её ещё надо выиграть. Но предстоящее сражение уже не казалось заведомо безнадёжным. А если кто-нибудь в Академии Космофлота ему сказал бы, что старенький форт, проигрывающий по числу пушек, способен на равных сражаться с тактической группой кораблей строя, Лаврин рассмеялся бы в лицо. Но Эвесли сумел его убедить, — да что его?! — офицеров форта, что победа не просто возможна, она реальна, если каждый будет строго выполнять свои обязанности. Всего-то.

Естественно, он, корвет-капитан Службы Безопасности Конфедерации, тоже выполнит свои обязанности. И, конечно, не станет ничего утаивать от офицера, под началом которого почтёт за честь сражаться с превосходящими силами противника.

Ретроспектива. /вечер. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

С Вала форпоста открылась внушительная картина безбрежной равнины, исполосованной длинными тенями кустиков тка, неожиданно ставших зелёными в лучах достигшего горизонта светила. Зелень заката мягко переходила в тёмно-красный бархат к востоку от зенита. Эвесли уселся поудобнее на тёплый песок и закрыл глаза, стараясь остановить потоки слов и образов, заполнившие его мысли.

Фильтр. Сначала красный, ослепительно красный… теперь голубой, сияющий. Артор ощутил, как сияние медленно охватывает его, распространяясь по телу, проникая в ноги и руки, доходит до кончиков пальцев и мягко подхватывает, увлекает куда-то вверх. И немного вправо. Ещё чуть-чуть…

И вот уже внизу, под его взором видна маленькая сидящая фигурка в комбинезоне сборщика тка, а сам Артор, удаляясь от неё всё дальше и дальше, поднимается вверх, к звёздам за необъятным бархатно-красным небом. Он — просто свет, серебряный свет, а там, наверху, его ожидает старший и неизмеримо более сильный товарищ. Мрак.

— «Дитё», — гулом в голове отозвался обволакивающий со всех сторон Мрак, — «зачем ты здесь?»

— «Я — ученик мага, выполняю задание Учителя», — скованно мыслеречью ответил Артор.

— «Хо-хо!» — где-то внутри Артора пророкотал огромный барабан. Или колокол. — «Настоящего мага?! Хо-хо-хо!! И как имя этого… хо-хо… настоящего мага, детёныш?»

Артор постарался отчётливей представить себе образ Учителя. Ничего особенного, просто пожилой ханец. Невысокий, лицо в морщинах. Глаза? …жёсткие. Двигается? …двигается легко, упруго, будто ему не несколько столетий, а два-три десятилетия…

— «Я называю его „дедушка Цао“, и Учитель не возражает», — ответил Артор гулко бьющему где-то внутри колоколу.

— «…Цао?!!» — Огромный барабан будто поперхнулся смехом. — «Может быть, может быть… он здесь?»

— «На планете, второй от светила», — подтвердил Артор.

— «Какое задание ты получил от Учителя, ученик мага?»

— «Мне нужно знать, что рукотворного есть внутри Атолла, и движение этого. В реальном времени. Окажи мне эту услугу, помоги…»

— «А почему я должен помочь тебе, ученик мага? Зачем мне связываться с крохой вроде тебя?»

— «Учитель предупредил, что ты спросишь, и велел ответить тебе: „Ради договора Второго Времени“. Он сказал именно так». — Эвесли постарался как можно точнее вспомнить картинку Цао, произносящего эту фразу.

Внутри Артора наступила звенящая тишина. Безмолвие — и тёмно красный бархат Мрака, укутывающий серебристую капельку со всех сторон. Эвесли терпеливо ждал.