— А если он подкараулит тебя завтра возле каюты? Карек — настойчивый тип, судя по всему…

— Не-а, не подкараулит, — усмехнулся Рокен. — Решит, что я на Ролдоне. И сам улетит туда пораньше.

— А с чего ему так думать?

— Так я растрезвонил по всей лаборатории, что лечу на Ролдон сегодня вечером, на несколько дней. По поручению командора.

— Хитёр. Нечего сказать…

— Значит, улажено?

— А что я скажу Талеху?

— Зачем что-то говорить? — удивился Рокен. — Нет обмена — нет прецедента…

— А вдруг?

— А-а, земные причуды. Талеха до утра всё равно не будет. Утром я уйду или сделаю вид, что недавно зашёл…

— Ты — уйдёшь, — поспешно выбрала Женька, пока не выбрали за неё.

Она мучительно соображала, как поступить, когда в спальне раздался вызов по стационарному коммуникатору. По характеру сигнала — не местный…

— Подожди здесь, — бросила Женя Рокену на бегу. И, забежав в спальню, сомкнула переборки, отрезая один отсек от другого.

После, с бьющимся сердцем приняла вызов. Посреди спальни возникла голограмма, и Женька плюхнулась на кровать. Никак не могла привыкнуть… Хотя нынче заламин-наггир являлся в форме простого звёздного инспектора, а не в былом великолепии принца. Однако невзрачная форма только подчёркивала яркость и экзотичность облика.

— Рад тебя видеть, асше, — улыбнулся Эшесс.

«Чёрт бы побрал эти голограммы нового поколения! Как живой!»

По прибытии Талех распорядился оснастить станцию новейшими фотонными средствами связи. Видите ли, станционные голопередатчики устарели, ведь им столько же лет, сколько и Ролдону-2, а жить надо «опережая время». Так говаривали дмерхи — властелины времени… Или хотя бы идти в ногу, рука об руку… В результате этого темпорального демарша все коммуникаторы — от индивидуальных передатчиков до информационных блоков и стационарные роботы обзавелись устройством для плотной голографической проекции ограниченного радиуса действия в диапазоне отсека, целого сектора или станции. Все! Включая и Женькину электроншу. Но коварная ксенопсихолухша живенько отключила эту функцию, потому что ветреная секретарша много времени проводила… Не на рабочем месте…

— Я. Тоже. Рада. Тебя. Видеть.

— Ты здорова, асссшше? — встревожился заламин.

— Более чем…

«Если ты — голограмма, а не моя галлюцинация».

— Это хорошшшо… Я по делу, ассшше.

А как же иначе? Командор и принц-заламин регулярно общались, с тех пор как на Последнем рубеже и вокруг Ролдона-2 разместили спутники с усилителями. Талех немедленно связался с Эшессом, и узнал последние новости из галактики Тигра. С-Вэшот стал императором, в империи свирепствовала тирания, руннэ и прочее население стонали под гнётом… Но были и хорошие новости. С-Рэшаш разродился многоликим наследником. Наггеши спрятали повстанцы, что сулило надежду на будущее. Кроме того, Эшесс отвечал за систему Хвоста и ловко отводил взоры С-Вэшота и Манрасса от этой области. Увлечённые планами грядущего вторжения, императорские особы пока ничего не подозревали. Асше, тем временем, часто совещались.

— «Всё-таки, нас мало, — говорил Эшесс. — Мы до сих пор разобщены. Зерассу покамест не удаётся сплотить повстанцев. Я обрабатываю провинцию, но для переворота средств недостаточно. У императора много сторонников. Быть войне».

— «Разберёмся», — отвечал командор, верный своей манере…

— Тебе нужен Талех?

— Вы нушшны мне оба, ассшшше, — заламин улыбнулся. — Но ссейчасс он.

— А его нет, — огорчилась Женька. — Может, я чего передам?

— Нет. Я долшшен видеть его. Я подошшду…

— Ждать придётся долго. Свяжись лучше по коммуникатору.

— Не получается. Сигнал не проходит.

— Значит, недоступен, — она развела руками.

«Почему, только? Хотела бы я знать».

— Будет утром. Останешься подождать?

«Н-да. И чай в этой ситуации предлагать как-то глупо».

Эшесс подумал.

— А когда у вас утро?

— Примерно через двенадцать стандартных ролдонских часов.

«Всё равно Талех раньше семи-восьми не вернётся».

— Тогда приду утром. Но пока что… Не откажу себе в удовольствии побеседовать с тобой.

— О чём?

Женька насторожилась.

— О тебе, асше… Как моё благословение? Ты ощущаешь его?

— Э-э… — Женя не знала, что и сказать. — Каждый день вижу… Очень красиво. И Талеху нравится смотреть… Но мы ещё не проверяли.

— Разве?

— Талех на предохранителе, — уточнила она.

— Я не уверен, что понял правильно, — задумчиво произнёс Эшесс. — Но когда снимут этот… предохранитель. Вы оба почувствуете.

— Надеюсь, — Женя уже чувствовала, как начинают пылать уши. — Иногда, во сне… — и прикусила язык, голографический взгляд заламина словно гипнотизировал её.

— Ты ещё не поняла, асше, — мягко заметил Эшесс. — Благословение связало нас узами сильнее кровных, сильнее родства. Нас всегда будет…

— Что за благословение? — в щель, внезапно образовавшуюся между створками, просунулась голова Рокена.

— Подслушивал? — рассердилась Женька.

— Ничего подобного! — джамрану с любопытством поглядывал на заламина. — Я за полотенцем.

— Ну-ну, — скептически усмехнулась Евгения. — Иди в баню, то есть, в ванну. Всё там.

— Мне пора, но я на связи, — деликатно заметил Эшесс и отключился.

— Вот что ты наделал! — накинулась на Рокена Женька. — Мы так мило беседовали…

— О чём это? — ухмыльнулся Рокен.

— Не твоего ума…

«Бом-де-бом-биль-де-бом!» — известил о приходе гостей дверной звонок.

«Обложили со всех сторон!»

«Бом-де…».

Женя поморщилась.

Акустическое вступление из гремлинж-шоу!

Сигнал программировал Талех. Надо бы сменить, пока не видит.

— Не открывай! — сдавленно выкрикнул Рокен и ретировался в ванную.

Очень кстати! Не придётся прятать его в шкафу.

— Надо же узнать, кто пришёл.

И Женя отправилась узнавать.

— Меня тут нет! — донеслось ей вслед.

— Ладно-ладно, жертва соперничества.

Непрошенными гостями оказались Теризсилла и Гилех.

Первой реакцией Женьки было:

— А куда дели Миритина?

— Какого Миритина? — не поняла Тери.

— Того, которому Талех тебя поручил…

— А-а, шакрена. Его вызвали по коммуникатору. Зато пришёл Гилех, — Териза одарила учёного самой очаровательной улыбкой. — С ним гораздо интереснее, изучать традиционалистов.

— Ты заблокировала дверь? — из ванной выглянул наполовину раздетый Рокен.

— Аи[42]! — воскликнула Теризсилла, недоумённо поглядев на Женьку. — Талех настолько досаждает тебе гремлинж?

— Чего? — сразу закружилась голова, и заломило виски.

«Что за вечерок?!»

— И ты в отместку досаждаешь ему голограммой Рокена?

— А ты его знаешь?

— Ещё бы! Пару раз.

«Да уж, такое не забывается!»

И Евгения пожалела, что он воплоти. Не впервые, кстати.

— Я не голограмма, — напомнил Рокен.

Ситуация назревала щекотливая…

«Интересно, что сегодня подмешали к воздуху станции? Вместо ароматизатора…».

— Он не голограмма, — констатировал Гилех.

— Определённо нет, — подтвердила Женька. — Просто зашёл помыться…

В подтверждение её слов, Рокен благоразумно скрылся в ванной, каверзно заявив:

— Зато у неё в спальне голограмма заламина…

— Где?! — Тери ринулась в смежный отсек мимо ошарашенной Женьки, осмотрелась и разочарованно выскочила обратно. — Никого…А где Талех?

Жене такой переход показался странным.

— Мы к нему, — пояснил Гилех. — По важному делу.

— Куда-то ушёл, до утра… И коммуникатор не отвечает, — Евгения тут же попробовала связаться.

Глухо!

— Мы пробовали, — вздохнула Теризсилла. — Поэтому здесь.

— Я чем-то могу помочь?

— Едва ли, — покачал головой Гилех.

— Необходимо разрешение на ночные исследования в лаборатории, — Тери недовольно покосилась на Гилеха. — Вернее, я бы просто осталась, да он заладил, что без разрешения командора нельзя.