Созданная в эти годы система профтехобразования — государственные трудовые резервы сыграли огромную роль в обеспечении народного хозяйства квалифицированными кадрами, в укреплении экономического и оборонного могущества страны. Уже через полгода, в мае 1941 г., только школы ФЗО дали народному хозяйству 250 тыс. молодых рабочих — горняков и строителей, металлургов и нефтяников, металлистов и железнодорожников⁴⁶³.

Среднее специальное и высшее образование. Среднее специальное образование в предвоенные годы третьей пятилетки продолжало укрепляться и совершенствоваться. Было заметно повышено качество подготовки специалистов, упорядочены формы учебной работы; большое внимание обращалось на усиление самостоятельной работы учащихся, выполнение домашних заданий, лабораторных и курсовых работ.

Совершенствовалась специализация средних специальных учебных заведений. Основным типом профессионального учебного заведения по-прежнему оставались техникумы. В конце 30-х годов организуются первые заочные и вечерние индустриальные техникумы. В предвоенном 1940/41 учебном году в средних специальных учебных заведениях обучалось 974,8 тыс. человек, в том числе на вечерних отделениях 32,2 тыс. и заочно 155,3 тыс. человек⁴⁶⁴. К началу Великой Отечественной войны профессиональная подготовка специалистов со средним образованием велась более чем по 300 профессиям⁴⁶⁵. Это позволило в основном обеспечивать все важнейшие отрасли народного хозяйства специалистами.

В результате большой работы средних специальных учебных заведений в народном хозяйстве значительно увеличилось число специалистов со средним образованием. Накануне Великой Отечественной войны на 1 января 1941 г. в народном хозяйстве было занято специалистов со средним специальным образованием 1492,2 тыс. человек, в том числе по специальностям, полученным в учебных заведениях: техников — 324,2 тыс., агрономов, зоотехников, ветеринарных фельдшеров и ветеринарных техников — 88,7 тыс., плановиков и статистиков — 30,9, товароведов — 5,3, юристов — 6,2, медицинских работников (включая зубных врачей) — 393,2 тыс., педагогов, библиотечных и культурно-просветительных работников — 536,4 тыс. человек⁴⁶⁶.

В годы третьей пятилетки в вузах серьезное внимание уделялось повышению качества подготовки специалистов. Совершенствованию подготовки кадров содействовало принятие Типового устава высшего учебного заведения, утвержденного СНК СССР 5 сентября 1938 г.⁴⁶⁷ Улучшению работы вузов способствовало Первое всесоюзное совещание работников высшей школы, состоявшееся в мае 1938 г.

В предвоенные годы существенно были повышены требования к научной квалификации профессорско-преподавательского состава. Стали шире проводиться научные исследования в вузах, содействующие подготовке специалистов на современном уровне. Существенно возросла подготовка научно-педагогических работников через аспирантуру⁴⁶⁸. За годы третьей пятилетки значительно расширилась подготовка аспирантов в вузах. К концу 1940 г. общее число их достигло 16,8 тыс., из них 13,2 тыс. человек обучались в высших учебных заведениях⁴⁶⁹.

Вузы организовывали повышение квалификации профессорско-преподавательских работников и с помощью других методов — организации лабораторий, выполнения самостоятельных исследований и защитой диссертаций на соискание ученой степени кандидата и доктора наук. Так, в 1937 г. получили ученую степень доктора наук 391 человек, в 1940 г. — 978, ученую степень кандидата наук — соответственно 2099 и 4287 человек. Быстро увеличивалось число преподавателей, обладавших учеными званиями. За 1937 г. число профессоров возросло на 350 человек, в 1940 г. — на 739, звания доцентов получили соответственно 343 и 3178 человек⁴⁷⁰.

Накануне Великой Отечественной войны в штате советских вузов состояло 50 тыс. человек, педагогическую деятельность вело 5,3 тыс. профессоров, 13,1 тыс. доцентов, 31,6 тыс. ассистентов и преподавателей⁴⁷¹.

К началу 40-х годов в высшей школе сформировался многотысячный отряд квалифицированных преподавателей.

В университетах и других высших учебных заведениях разрабатывались многие научные проблемы, особенно много было сделано для изучения природных ресурсов малоосвоенных районов страны: Карелии, Поволжья, Урала, Сибири, Средней Азии, Закавказья. Исследования ученых Московского, Ленинградского, Казанского, Киевского, Харьковского и других университетов в области математики, механики, химии, аэродинамики привели к созданию новых научных направлений и школ. Технические учебные заведения внесли огромный вклад в область развития теплотехники, гидромашиностроения, энергетики, химического машиностроения и т.д.

Возрастали государственные ассигнования на развитие вузов. Достаточно сказать, что в течение трех лет третьей пятилетки было израсходовано значительно больше, чем за пять предыдущих лет. Увеличилось число вузов, росла численность студентов, улучшалось их стипендиальное обеспечение и материально-техническое оснащение учебных заведений. В 1931 г. на одного студента расходовалось 983 руб., в 1940 г. — 4591 руб., т.е. в 4,6 раза больше⁴⁷². Увеличились суммы, выделяемые государством на стипендии учащимся вузов. В 1932 г. на эти цели было израсходовано 221,3 млн. руб., в 1937 г. — 650,8 млн. руб., в 1939 г. — 895,2 млн. руб.⁴⁷³ Постепенно улучшалось обеспечение студентов вузов общежитиями. К 1941 г. общежитиями пользовалось около 50% всех студентов⁴⁷⁴.

Накануне Великой Отечественной войны вузы располагали значительной материально-технической базой. На 1 января 1941 г. только полезная площадь зданий высших учебных заведений составляла 4393 тыс. м², в том числе аудитории занимали 959,8, лаборатории — 1482,2 тыс. м². Жилая площадь общежитий составляла 1792,7 тыс. м²⁴⁷⁵.

Особенно выросло число вузов в союзных республиках, в которых проводилась подготовка национальных кадров специалистов. Так, в 1940/41 учебном году в РСФСР было 481, на Украине — 173, в Белоруссии — 25, республиках Средней Азии — 67, республиках Закавказья — 46, республиках Прибалтики — 19 и в Молдавии — 6 вузов⁴⁷⁶. Высшие учебные заведения изменяли профиль факультетов и институтов в соответствии с потребностями народного хозяйства, обеспечивая тем самым необходимую профессиональную структуру подготавливаемых специалистов. В годы третьей пятилетки наряду с большим приемом студентов в технические вузы, существенно был увеличен прием студентов в педагогические институты и университеты.

К началу Отечественной войны советская высшая школа готовила специалистов по всем необходимым специальностям и в масштабах, обеспечивающих потребности различных отраслей народного хозяйства и культуры. За три года третьей пятилетки (1938—1940 гг.) из высших учебных заведений было выпущено всего 328 тыс. человек, в среднем 109,3 тыс. за год. Средние специальные учебные заведения закончили в эти же годы 678 тыс. человек, 226 тыс. человек в среднем за год⁴⁷⁷.

В результате в годы довоенных пятилеток в народном хозяйстве возросла насыщенность квалифицированными кадрами. На 1 января 1941 г. всего специалистов с высшим образованием, занятых в народном хозяйстве, было 909,0 тыс. человек, в том числе — 294,8 тыс. инженеров, 64,7 тыс. агрономов, зоотехников и ветеринарных врачей, 57 тыс. экономистов, 2,3 тыс. товароведов, 20,9 тыс. юристов, 141,8 тыс. врачей (без зубных врачей со средним медицинским образованием), 300,4 тыс. педагогов и специалистов, окончивших университеты, библиотечных и культурно-просветительных работников⁴⁷⁸. Наличие в народном хозяйстве разнообразных и всесторонне подготовленных кадров сыграло важную роль в деле победы над врагом в годы Великой Отечественной войны.