Высшее и среднее специальное образование. В предвоенные годы высшая школа достигла высокого уровня. В стране работало 817 вузов. Великая Отечественная война на время задержала развитие высшей школы. Тысячи студентов, профессоров и преподавателей встали в ряды защитников Родины. Пострадали от оккупантов вузы, оказавшиеся на занятой врагом территории.

Однако несмотря на трудности, вызванные войной, учеба в высших учебных заведениях не прекращалась. В 1941 г. прием в вузы по сравнению с предыдущим годом уменьшился на 41% и составил 94,6 тыс. человек (без заочников). Новые условия труда и быта потребовали перестройки в организации учебного процесса. Главное, что стало характерным для вузов, — это совмещение учебы студентов с постоянной работой на производстве. Изменился режим работы высших учебных заведений: сократились сроки обучения, хотя установленный объем изучения материала в основном сохранялся, была введена 42-часовая рабочая неделя для студентов в вузе и 48-часовая неделя в период практических и лабораторных занятий, сократились сроки каникул и т.д. Работа производственных баз вузов была подчинена фронту. Проходя учебную практику в вузовских мастерских, студенты выполняли оборонные заказы.

Многие высшие учебные заведения и университеты в своих учебных мастерских организовали производство средств вооружения и боеприпасов для Красной Армии. Некоторые из них достигли в этой работе значительных результатов. Так, Московское высшее техническое училище им. Баумана в течение длительного времени занимало одно из первых мест во Всесоюзном социалистическом соревновании промышленных предприятий.

В содержание обучения во многих вузах были внесены изменения, диктуемые требованиями военного времени. Так, на физико-математических факультетах читались курсы по аэродинамике самолетов, авиаприборам, воздушной и морской астрономии; на географических — курсы по военной топографии и картографии, аэрофотосъемке, геологии в военном деле; на историческом — о военном прошлом русского народа, методике и организации политико-просветительной работы в Красной Армии и др.

В вузах пересматривались номенклатуры специальностей. Кроме укрупнения существовавших специальностей, были введены новые, связанные с запросами военного времени. Так, в некоторых вузах была введена подготовка специалистов по радиофизике и другим новым специальностям.

Большие трудности в организации и проведении учебного процесса стояли перед вузами, оказавшимися в зоне военных действий. Особое место принадлежит высшим учебным заведениям Ленинграда, где занятия не могли приостановить ни обстрелы, ни воздушные бомбардировки.

В тяжелое военное время СНК и ЦК ВКП(б) приняли специальное постановление от 5 мая 1942 г. о плане приема в вузы в 1942 г. и мероприятиях по укреплению вузов¹⁵¹¹. Облегчалось поступление в высшие учебные заведения, расширялся круг стипендиатов, создавались специальные столовые, подсобные хозяйства вузов и т.д. Это постановление и его реализация способствовали улучшению материального положения учащихся, стабилизации студенческих контингентов, обеспечению материальной базы вузов и улучшению условий для работы профессорско-преподавательского состава.

Преодолевая препятствия и трудности, советская высшая школа готовила специалистов для фронта и тыла. Всего за 1941—1945 гг. высшая школа дала стране 302 тыс. специалистов. Из них 131,4 тыс. человек — работников просвещения, 70,8 тыс. — промышленности, транспорта и связи, 62,4 тыс. — здравоохранения, физической культуры и спорта, 36 тыс. — искусства и кинематография, 21,7 тыс. — сельского хозяйства, 21,1 тыс. человек — специалистов в области экономики и права¹⁵¹².

За годы войны возрос удельный вес подготовки специалистов для отраслей производственной сферы, что отвечало потребностям народного хозяйства.

Одной из серьезных задач, вставших перед высшей школой и средними специальными учебными заведениями в эти годы, было обеспечение школ учительскими кадрами. За время войны сократились сеть и численность работников и студентов университетов, педагогических и учительских институтов и педагогических училищ. Так, к концу 1940/41 г. в ведении Наркомпроса РСФСР было 234 высших учебных заведения, насчитывавших 105 тыс. студентов, и 433 педагогических училища с числом учащихся в 115,1 тыс. человек. На начало 1942/43 г. сеть университетов и институтов сократилась до 165, а число студентов — до 37,5 тыс. В оставшихся к этому времени 262 педагогических училищах обучались 52,8 тыс. учащихся¹⁵¹³.

Уменьшилось число учителей, например по РСФСР с 670 807 человек в 1940/41 г. до 429 706 человек в 1943 г. Это объясняется мобилизацией преподавателей в ряды Красной Армии, переходом части их на работу не по специальности, эвакуацией за пределы РСФСР, сокращением выпуска оканчивающих педагогические учебные заведения с 53 091 в 1941 г. до 15 858 в 1943 г.¹⁵¹⁴

К началу 1943/44 учебного года учебным заведениям, расположенным на территории РСФСР, требовались 39 569 учителей (не считая нужд школьной сети в районах, освобожденных после 1 мая 1943 г.). Эта потребность удовлетворялась за счет выпуска педагогическими учебными заведениями в 1943 г. 15 850 человек; выпуска краткосрочными учительскими курсами — 13 931 человек; возвращения на педагогическую работу учителей, работающих не по специальности, — 5272 человек; увеличения учебной нагрузки работающих учителей и совмещения преподавания разных предметов в разных классах. Недостаток учителей затягивал комплектование школ в 1943/44 учебном году; оно проходило на протяжении всего первого полугодия. Несмотря на все принятые меры, на конец 1943 г. в РСФСР учителей не хватало¹⁵¹⁵.

Как видим, в эти годы в подготовке учительских кадров для школ существенную роль играла сеть краткосрочных курсов. К 1943/44 учебном году были подготовлены 13 931 учитель для начальной и неполной средней школы. Кроме того, постановлением Совнаркома РСФСР от 28 июля 1943 г. ведомства, наркоматы и хозяйственные органы были обязаны немедленно освобождать учителей, работающих не по специальности, и направлять их в распоряжение отделов народного образования. Было разрешено организовывать дополнительные трехмесячные курсы по подготовке учителей для начальной школы на 5000 человек¹⁵¹⁶. Приняты меры по укреплению заочного педагогического образования¹⁵¹⁷.

Вследствие временной оккупации части советской территории многие высшие учебные заведения были эвакуированы в восточные районы страны, некоторые из них были объединены с другими вузами. Многие вузы Украины были перемещены в центры союзных республик. Киевский и Харьковский университеты продолжали учебную и научную работу в г. Кзыл-Орде Казахской ССР, Одесский университет — в г. Байрам-Али Туркменской ССР, Днепропетровский горный институт — в г. Караганде Казахской ССР и т.д. Из Белоруссии было эвакуировано шесть вузов (из Гомеля, Могилева и Витебска). При эвакуации удавалось сохранить не только кадры преподавателей, студентов и других работников, но в значительной мере и материальные ценности.

Еще в разгар войны принимались меры к быстрейшему восстановлению высших учебных заведений. Вслед за освобождением советской территории началась реэвакуация и восстановление высших учебных заведений.

При отступлении фашисты разрушили многие высшие учебные заведения. В Донецком индустриальном институте они разрушили все учебные корпуса и жилые здания, от пожара погибло более 70 лабораторий и кабинетов, а также библиотека. Были разрушены здания многих высших учебных заведений в Воронеже, Сталинграде, Харькове, Днепропетровске, Одессе, Ростове-на-Дону и в других городах. В восстановлении высших учебных заведений участвовали, не прекращая учебных занятий, и студенты, и преподаватели. Уже к 1942/43 г. число студентов во многих высших учебных заведениях достигло довоенного уровня, а в некоторых превысило его. К таким вузам относятся Московский государственный университет, Московское высшее техническое училище, Сельскохозяйственная академия им. Тимирязева, Уральский политехнический институт и др.