Война прервала нормальное развитие всеобщего семилетнего и среднего образования. Десятки тысяч школ были уничтожены и разграблены оккупантами.

Перестройка экономики на военный лад, мобилизация всех материальных и людских ресурсов на отпор врагу суживали материальные возможности развития народного образования в стране. Значительно сократилось число учащихся в семилетних и особенно в средних школах.

Несмотря на все трудности военного времени школы не прекращали работы. Государство принимало все меры, чтобы создать благоприятные условия для обучения детей и подготовки специалистов. Газета «Правда» в первый год войны призывала работников народного образования не делать никаких ссылок на трудности военного времени, занятия в школах продолжать, решительно бороться с отсевом учащихся. Продолжали работать школы и в тылу врага, в местностях, находящихся под контролем партизанских отрядов. Во многих школах работа осложнялась тем, что школьные помещения часто занимались под госпитали или оборонные предприятия.

Большая помощь оказывалась ребятам, эвакуированным из прифронтовых районов. Только школы Узбекистана приняли более 40 тыс. эвакуированных школьников. На территории Челябинской, Чкаловской, Свердловской и других областей, Башкирской АССР была организована учеба детей, вывезенных из Прибалтики, Белоруссии, Украины. В Москве, Ташкенте и других городах печатались учебники для открытых в тыловых районах украинских школ и т.д.

Занятия проходили в трудных условиях, нередко в три смены, недоставало учебников и пособий, однако успеваемость учащихся, как правило, была не ниже, чем в 1940/41 г. Школьники, движимые чувством советского патриотизма, принимали массовое участие в сельскохозяйственных работах и помогали фронту. Труд учащихся получил широкое распространение. Призыв Коммунистической партии оказать помощь Родине нашел горячий отклик у молодежи. К 1 июля 1942 г. только в РСФСР около 1 млн. юношей и девушек овладели профессией трактористов и комбайнеров. Учащиеся и учителя трудились на колхозных и совхозных полях, проводили сбор металлолома, работали на строительстве, оказывали помощь семьям фронтовиков и инвалидам Отечественной войны. Школьники заготовляли дрова, дежурили в госпиталях, выступали с концертами перед ранеными, были инициаторами по сбору подарков и теплой одежды бойцам Красной Армии и детям освобожденных районов.

Значительная часть учащихся перешла на работу в промышленность и сельское хозяйство. В годы войны производились мобилизации подростков в школы трудовых резервов, в ремесленные училища, школы фабрично-заводского обучения, где они проходили производственно-техническое обучение. Одновременно развернулось обучение подростков без отрыва от производства в общеобразовательных школах рабочей молодежи и вечерних школах сельской молодежи. Число таких школ и учащихся в них систематически возрастало. Так происходило перемещение подростков из одной системы обучения в другую.

Школы в годы войны встретились со многими трудностями. Вынужденная эвакуация сотен тысяч детей в глубинные районы вызвала необходимость в создании интернатов, обеспечении школьников питанием. Тяжелым было положение школ в прифронтовой полосе, а также в освобожденных после временной оккупации районах.

Первый военный учебный год был особенно труден. Перевод многих сотен школ из угрожаемых районов в тыловые области, организация интернатов — все это требовало больших усилий органов народного образования и учителей. Помогала школьным интернатам и эвакуированным детям и советская общественность.

По инициативе комсомола был создан фонд помощи детям, который к концу войны достиг 200 млн. руб. На собранные деньги открывались сотни детских домов, садов, здравниц, оказывалась индивидуальная помощь детям.

В первом учебном году не удалось полностью перестроить работу школы в соответствии с требованиями военного времени. В прифронтовых и некоторых тыловых областях, краях и республиках занятия школьников проходили с перерывами.

На протяжении всех военных лет велась напряженная борьба за осуществление всеобуча. Если школы РСФСР потеряли в первом учебном году 25% учащихся, то в следующем году отсев сократился до 17%, в 1943/1944 г. — до 15, а в 1944/45 г. — до 10—12%¹⁵⁰³. К началу 1943/44 учебного года в 142,9 тыс. общеобразовательных школ страны обучалось около 18 млн. человек, или почти 52% от довоенного уровня¹⁵⁰⁴.

Замечательных результатов добились школы Ленинграда, где даже в период блокады учились все дети до 14 лет, многие школы и районы Свердловской области, ставшей за время войны одним из крупнейших культурных центров страны, Московской, Горьковской, Кировской, Мурманской и других областей.

Опыт борьбы передовых школ, районов и областей за всеобуч в военное время показал, что основным и решающим условием в этом деле была помощь партийных, советских, комсомольских организаций, предприятий и колхозов, родителей и всего населения страны. Так, по 57 районам Новосибирской области уже на 1 августа 1941 г. с помощью общественности было отремонтировано 2156 из 2398 школ. По инициативе колхозников были построены 37 школьных зданий и приспособлены для занятий более 297 классных комнат. Более чем в 15 районах области силами общественности был заготовлен для школ годовой запас топлива. По 33 районам Омской области в период подготовки к 1941/42 г. прошли 732 воскресника с участием свыше 30 тыс. человек¹⁵⁰⁵.

В 1943 г. для осуществления всеобуча органам народного образования разрешалось открывать на местах сеть однокомплектных школ и отдельных групп в населенных пунктах, насчитывающих не менее 15 детей школьного возраста и находящихся на расстоянии свыше трех километров от ближайшей школы. Принимались меры к расширению сети школьных интернатов. В укреплении материально-технической базы школ принимали участие сами учащиеся и учителя. Органы народного образования стремились обеспечить школы и детские дома всем необходимым, помогали создавать дополнительную продовольственную базу, расширять и укреплять подсобные хозяйства, снабжать эти хозяйства сельскохозяйственным инвентарем, семенами, рабочим и продуктивным скотом, расширять сеть мастерских.

Особое внимание уделялось осуществлению приема детей-сирот в детские дома, а также устройству в детские сады детей, нуждающихся в обслуживании. Принимались соответствующие меры по упорядочению работ в отношении трудовой подготовки воспитанников в детских домах.

Огромное значение имело восстановление разрушенной оккупантами школьной сети в освобожденных районах. Чтобы представить себе размах этих работ, достаточно вспомнить соответствующие цифры по республикам и областям. Только по РСФСР было уничтожено свыше 20 тыс. школ. Во временно оккупированных районах Московской области из 1200 школ было разрушено полностью или частично 926, что составляло 76% всей школьной сети. В оккупированных районах Тульской области было выведено из строя 1036 школ, или 45% школьной сети. В Курской области все школы фактически были полностью разрушены. В Смоленской области за два года хозяйничания фашисты уничтожили около 70% школ.

Благодаря помощи воинских частей, общественности, активному участию учителей и самих учащихся восстановительные работы в школах велись особенно высокими темпами. Так, после освобождения западных районов Московской области в осенне-зимнюю кампанию 1941—1942 гг., уже к 15 февраля 1942 г. в 23 районах началось обучение в 414 начальных, 80 неполных средних и 28 средних школах. За парты сели около 73 тыс. школьников. В Курской области к концу 1942/43 г. уже работало 200 школ, где занимались 170 тыс. детей, а к концу следующего учебного года все школы области в основном были готовы к работе.

Одновременно с восстановлением школ необходимо было заново создать для них необходимую учебную базу, обеспечить их мебелью, инвентарем, учебными пособиями, для чего потребовались большие усилия и средства. С помощью всего народа и при постоянном внимании правительства в районах, подвергшихся временной оккупации, была восстановлена вся довоенная школьная сеть — свыше 28 600 школ.