– Посмотрю лошадей, – бросила я через плечо и вышла из-за стола.

Погода к прогулке не располагала, и я бегом пересекла двор под все тем же нескончаемым проливным дождем. Едва я вбежала в конюшню, как за спиной послышались шаги, и в помещение вошел герцог. Взгляд недобрый, губы сжаты. Я криво усмехнулась, готовясь выслушивать его недовольства, но все вышло несколько иначе.

Аджей неожиданно и грубо схватил меня за руку, резко дернул на себя, так что я почти потеряла равновесие, а потом отшвырнул назад, и я оказалась прижатой к стене.

– Что ты себе позволяешь?! Что вообще все это означает? – злобно прошипел мне на ухо герцог.

Я тяжело дышала, и дело было даже не в том, что меня почти вжали в деревянную перегородку. Тело Аджея оказалось таким горячим, таким сильным, что мои колени ослабли, а все связные мысли разом покинули голову, оставив крутиться только одну навязчивую идею, которую, – если опустить все лишние подробности, – можно было выразить одним словом: "хочу!". Сколько же времени у меня не было мужчины?! Может задвинуть все свои принципы и изнасиловать мечту моего детства прямо здесь и сейчас?!..

– Это означает лишь то, что мы, как ты справедливо заметил, не пренебрегаем элементарными мерами безопасности, – прошептала я, борясь с искушением прижаться к губам Аджея.

Интересно как бы он на это отреагировал. Стал бы отбиваться?! Я представила растерянного герцога с испуганным и несчастным лицом, пятящегося от меня к выходу. Это меня позабавило и немного отвлекло от опасных мыслей.

– Чем ты недоволен Аджей? – спросила я насмешливо. – Тем, что будешь ночевать с Драем? У тебя были другие планы? Местные подавальщицы не оставили тебя равнодушным?! Это походные условия, мой герцог! Попридержи своего коня до столицы, там я лично проверю твои покои и…

– Не забывай, с кем разговариваешь! – Холодно одернул меня герцог и отступил, наконец, выпустив мою руку. – Учитывая нашу договоренность, мне пришлось сегодня пойти у тебя на поводу, но будь добра впредь предупреждать меня заранее о принимаемых тобой… мерах безопасности.

– Прошу простить, мой герцог, – пошла на попятный я, так как совсем ни к чему было бесить его лишний раз. – Я не успела сообщить вам о своих соображениях. Учту. Исправлюсь.

Аджей глянул подозрительно, заподозрив в моих словах издевку, но я ответила честным покаянным взглядом.

– Что ж… рад, что мы пришли к взаимопониманию, – кивнул он, и перед тем как уйти, бросил на прощанье, – доброй ночи.

– Сладких снов, мой герцог, – пробормотала я ему в спину, кажется, он не услышал.

Я опустилась на пол, задумчиво потирая запястье. Мне было о чем подумать, к примеру, о том, что я не успела увернуться. Теряю форму или же Аджей быстрее меня?!..

* * *

Ночь, как я и предполагала, прошла спокойно. Тригор, вожделенно косясь на постель, пришел будить меня много раньше оговоренного времени, но я была не в обиде, так как уже проснулась. Оправдывая мои ожидания, ко мне снова вернулась старая подруга бессонница, приобретенная после знакомства с Дамиэном. Теперь, как и полгода назад, я обречена просыпаться каждую ночь, и бодрствовать два-три часа. Именно поэтому я и распределила дежурство таким образом. Просидев почти полночи на полу в коридоре и дождавшись, когда глаза начнут, наконец, слипаться, я растолкала Дака. Кровать в комнате была только одна, для второго человека предлагалась широкая скамья, с тощим не слишком чистым тюфяком. На нем то как раз и спал Адор, сиротливо поджав ноги, видимо, скамья была не рассчитана на его рост. Я сначала удивилась его выбору, уж он то мог совершенно спокойно занять более удобное место, Дак бы и возражать не стал, но потом поняла, почему он так поступил, и улыбнулась. Не смотря ни на что, Гвиоль в первую очередь видел во мне женщину, и как воспитанный человек, не мог допустить, чтобы я спала на скамье. Мне то было все равно где лечь, при необходимости я могла спать даже стоя, было б только к чему прислониться, чтоб не упасть, но эта трогательная ненавязчивая забота была мне приятна, она напоминала то далекое время, когда я была наивна и романтична…

Следующая ночь, после дня почти безостановочной скачки, прошла в Люблянах – небольшой деревне, где в доме старосты нам отвели одну большую комнату. Третий ночлег прошел под открытым небом, и выступили мы по моему настоянию задолго до рассвета.

Я правильно рассчитала время, как только взошло солнце, на горизонте показалось сизое облако. Порадовавшись, что память меня не обманула, я мысленно пожелала нам удачи.

Чем ближе мы подъезжали к границе земель, тем более угнетающей становилась атмосфера. Лошади начали тревожно прясть ушами, всадники настороженно переглядывались.

Я остановила своего коня в двадцати шагах от расползающегося клочковатого облака и обратилась к герцогу:

– Ваше сиятельство, у вас есть последняя возможность передумать.

Рагдар упрямо мотнул головой:

– В объезд мы потеряем четыре дня. Время дорого.

– Хорошо, – легко согласилась я, – тогда у меня к вам настоятельная просьба – при любых обстоятельствах держаться рядом со мной. Это касается и всех остальных. – Я обвела взглядом хмурых мужчин и усмехнулась, – добро пожаловать на Чужие Земли.

Туман, обозначавший границу, простирался лишь на несколько шагов, и дальше рассеивался. Однако воздух все равно оставался вязким и влажным. Дышать здесь было тяжело, и первое время закладывало уши. Все краски на территории Чужих Земель утрачивали яркость, и окружающая природа выглядела как на пыльной выцветшей картине. На весеннее ослепительное солнце здесь можно было смотреть даже не щурясь, желтый круг небесного светила лениво плыл в сероватой дымке. Все вокруг создавало ощущение сонной замедленности. Ошибочно смертельное ощущение.

Стараясь держаться подальше от растущих группами деревьев, я направила лошадь к руслу высохшего ручья, где потрескавшаяся глина выгнулась наружу острыми краями под скудными лучами солнца. Быстро двигаться в Чужих Землях нельзя, но и останавливаться – смерти подобно, а лошади вызывают слишком сильный гастрономический интерес у здешних обитателей. Обо всем этом я уже предупредила своих спутников накануне, и теперь они беспокойно озирались по сторонам, ожидая нападения. И спрашивается, зачем я сотрясала вчера воздух, когда к моим советам так никто и не прислушался. Мало того, что они нервничали сами, так еще и резкими движениями еще больше тревожили лошадей, хотя я все уши им прожужжала о том, что чрезмерная нервозность притягивает представителей этого особого мира.

Феномен Чужих Земель объясняли многие весьма противоречивые легенды, по одним считалось, что это неизмененная часть перворожденного мира, по другим – что это результат борьбы высших сил, третьи намекали на божий промысел – как наказание за грехи, а четвертые объясняли все неудачными магическими экспериментами. Я не склонялась ни к одной из этих версий. Более того, мне было абсолютно все равно, как появилась эта территория, и в результате чего так случилось. Чужие Земли были и все. Они тянулись с юго-запада на северо-восток, граничили с двумя королевствами и глубоко вдавались в территорию Орнизана, деля страну почти пополам.

Населяющие эту полоску суши живые существа были более чем экзотичны и настолько же прожорливы и агрессивны, и что самое главное, считались непобедимыми. И именно это условие было необходимым и достаточным, для того чтобы Чужие Земли имели статус ничейной территории. Не всякий решился бы путешествовать в этих местах, точнее на такое могли отважиться только безумцы, правда и они находились. Возвращались же далеко не все. Я бывала здесь только по необходимости, но намного чаще, чем мне бы хотелось. Пару раз мне даже удалось пересечь Чужие Земли, не привлекая к себе ничьего внимания, но нынешний случай был явно не из тех.