У этого отвратительного запаха был один, но очень большой плюс – почти все здешние живые существа, почувствовав его, разбегались в стороны, а наши шансы спокойно пересечь опасную территорию значительно повышались.
Мы продолжили путь, но уже через четверть часа мужчины стали нехорошо коситься на голову бригара, которая волочилась по земле, привязанная веревкой к моему седлу, – таким образом, я еще и заметала наши следы. Следующие два часа все терпеливо и мужественно морщили носы. Наконец, Тригор не выдержал.
– Что за мерзейшая вонь!.. – буркнул он, – Странно, что лошади ведут себя спокойно…
Адор, видевший, как я мазала животным ноздри, кинул на меня быстрый взгляд.
– Эй!.. Как там тебя?!.. Охотник! – крикнул мне наемник. – Может, хватит уже таскать за собой эту дрянь?!.. У меня от этого запаха голова раскалывается!
– Дыши ртом, – посоветовала я.
– Ртом?! – тут же взвился Тригор, – да это просто невозможно!.. А что с лошадьми?! Они как будто запаха не чувствуют! Ты что с ними сделала, ведьма?
Я проигнорировала вопрос.
Наемник остановил коня и развернулся в мою сторону, вытаскивая меч.
– Эй-ей-ей! Ты чего это? – окликнул товарища Дак.
– Т! – предостерегающе крикнул Гвиоль.
– Да, я просто обрежу веревку. Хватит нам уже этого вонизма! – Наемник ударил лошадь ногами по бокам, направляясь ко мне.
Я рывком подтянула к себе свой трофей и спокойно достала топор. Позаимствовав его у Тригора, я "совершенно случайно" по "рассеянности" забыла его вернуть. Мой меч, к сожалению так и остался в брюхе бригара, перевернуть тяжелую тушу и достать клинок не представлялось возможным.
Путь наемнику преградил Рагдар.
– Хватит женских истерик, Тригор! Нам надо побыстрее покинуть это место, а с твоими концертами мы далеко не уедем, только время потеряем.
Адор подъехал и встал рядом с герцогом, закрывая меня спиной.
– А пусть она… – визгливо начал наемник.
– Охотник знает, что делает, – оборвал Аджей. – Я доверяю ее опыту.
Тригор сник, в отличии от Драя, перечить герцогу он не решался. Метнув на меня злобный взгляд, – что было весьма сложно сделать, так как из-за мужчин меня было не видно, – наемник потрусил в начало нашего малочисленного отряда.
Аджей повернулся ко мне, за ним – Адор. У обоих на лице было настолько одинаковое выражение, что я едва удержала улыбку. Сквозь напускную серьезность проступала эдакая смесь гордости и самолюбования. Как же! Спасли сиротку от злого оборотня! Защитнички!
Дальнейший путь шел без осложнений, и когда солнце начало неумолимо клониться к закату, горизонт расплылся белым туманом – граница была близко.
– Наконец-то, – выдохнул Адор, прищуриваясь.
– Может, побыстрее поедем?! – внес предложение Дак.
Всем не терпелось покинуть Чужие Земли как можно скорее.
– Мы еще не добрались, – заметила я Гвиолю, затем ответила Даку, – спешка хороша лишь при ловле блох. Ни к чему торопиться, да и лошади устали.
Оба скисли. Аджей и бровью не повел, а Тригор недовольно дернул плечом.
* * *
Граница медленно, но верно приближалась. Мы спустились с каменистой возвышенности, и перед нами предстал последний участок пути – голая степь, ни деревьев, ни кустов, лишь неровная поверхность земли покрытая странной(как и все здесь) растительностью – чем-то средним между мхом и клевером, серо-бурого цвета.
Степь мне не понравилась, трава тоже. Да и в целом пейзаж вызывал смутную тревогу. Чувствовалось в нем какое-то ожидание. Невиданная трава колыхалась под копытами лошадей, словно волнами расходилась от каждого шага, и тихонько звенела. Раньше мне такое видеть не доводилось, и это настораживало.
– Стой! – крикнула я ехавшему впереди Даку.
Спрыгнула на землю, осмотрела необычную траву, раздвинула стебли. Песок. Над ухом кто-то хохотнул, я резко развернулась – за спиной никого, мои спутники недоуменно наблюдают за моими действиями.
– Что за чертовы демоновы шуточки?! – буркнула я себе под нос.
Молчание было мне ответом. Я оглянулась по сторонам. Каменистая возвышенность уходила влево и приближалась к границе только на горизонте. Слишком долго ехать, успеет стемнеть.
– Чего мы ждем? – буркнул Тригор. Он злился всю дорогу и не находил пока выхода своему раздражению, кроме как дергать поводья уставшей лошади.
Я встретилась с вопросительным взглядом герцога и, покачав головой, указала вниз:
– Песок…
– Это должно что-то означать? Здесь почти везде песок, – Дак с тоской поглядывал на туман впереди.
– Лучше объехать…
– Объехать?! – Гвиоль растерянно повертел головой и молча уставился на меня.
Я кивнула налево.
– Рехнулась?! – злобно прошипел Тригор, – Вы как хотите, а я еду. Да здесь рукой подать…
– Стой, – оборвал его Рагдар. – В чем дело… Охотник?!.. Мы не можем идти в обход.
– Не хотелось бы, перейдя Чужие Земли, погибнуть на границе, – возразила я.
– Я не вижу ни души в округе. Что может нам угрожать?
– Не знаю, – честно ответила я, – не знаю…
В разговор влез Дак:
– Мы быстро пересечем равнину…
– Нет… – оборвала я, – быстро нельзя, ни в коем случае нельзя.
– И потом, эта мерзость, что ты таскаешь за собой, – Аджей, поморщившись, покосился на голову бригара, – разве она не защищает нас от здешней живности?!
Я неопределенно дернула плечом.
Не нравится мне этот песок.
– А?! Что с песком? – вскинул голову Адор.
Я что, вслух это произнесла?! Мужчины озадаченно смотрели на меня, ожидая объяснений, даже Тригор.
– Песок может таить в себе опасность, – наконец придумала я обтекаемую формулировку своим неясным предчувствиям.
– Какую, к примеру? – заинтересовался Аджей.
– Хм… Да мало ли здесь… опасностей?!
– Твои предложения?
Я снова мотнула головой в сторону каменной гряды.
– Тогда и заночевать здесь придется?!
Ответом был мой неохотный кивок.
– Исключено, – отрезал Аджей.
– Хм… Ваше сиятельство, согласно нашей договоренности…
– Не в этот раз, – оборвал он, синие глаза недовольно сверкнули, – мы едем через степь.
Я глянула на лежащего на лошади бесчувственного Драя. Может оглушить Аджея, связать и спокойно объехать сомнительное место?!..
Лошади недовольно всхрапывали, их беспокоил звон травы. Меня он беспокоил тоже. Тихий, вроде бы едва заметный, он ввинчивался в голову, глушил другие звуки, выводил из себя. Мы не одолели еще и половины пути, а уже хотелось броситься на землю и кататься, обхватив руками голову.
– Я с ума схожу от этого мерзкого звука! – Первым не выдержал естественно Тригор.
Он, видимо, и раньше не отличался особым терпением, но сейчас, когда Драй безмолвной чуркой покачивался на лошади, Тригор посчитал себя главным, и высказывался по поводу и без.
Подтверждая его слова, конь Гвиоля с истеричным ржанием неожиданно взвился на дыбы. Мое четвероногое решило последовать его примеру, но я успела спрыгнуть и повиснуть всей тяжестью на уздечке, бормоча бессвязные успокаивающие слова. Остальные животные тоже не на шутку взволновались.