– Стойте! – крикнул Аджей.

Мужчины вслед за мной поспрыгивали на землю, подхватывая лошадей под уздцы, и замерли, оглушенные внезапной тишиной, а я почувствовала первый толчок. Через пару мгновений земля содрогнулась еще раз, и теперь это заметили уже все остальные.

– Это еще что?! – растерянно спросил Дак, и головы всех присутствующих повернулись ко мне.

Я лишь пожала плечами.

Толчки становились все чаще и ощутимее.

– Уходим! – заорал Тригор, прыгнул в седло и сорвался с места, прежде чем кто-либо успел остановить.

Тихий звон травы смешался со стуком копыт. Лошади вновь всполошились.

– Стойте! – на это раз уже заорала я, хватая герцога за плечо. – Всем оставаться на своих местах!

В этот момент, в пятидесяти шагах от нас песок с растущей на нем травой осел огромной воронкой и из ее центра в сторону удаляющегося всадника вылетело нечто длинное, поблескивающее гладкими черными боками. С грохотом невиданное чудище рухнуло на землю, не долетев до Тригора, и так же быстро, как появилось, втянулось обратно. Обезумевшие лошади рвались в разные стороны, не чувствуя узды, и оглашали степь истеричным ржанием. Мужчины едва сдерживали их. На расстегивание подпруги времени не было, и я просто разрезала ее. Тяжелое седло шлепнулось на землю, а почувствовавшее свободу животное бросилось прочь. Позади нас совсем близко песок опять осел воронкой, и в сторону умчавшейся лошади стремительно рванулся очередной песчаный хищник. Я заметила движение краем глаза, разрезая третью подпругу и крикнула:

– Отпускайте лошадей!

Конь герцога взвился на дыбы, а потом брыкнул задними ногами и сорвался с места. Копытом он задел мечущуюся позади кобылу Гвиоля, которая шарахнулась в сторону, сбила своего хозяина с ног, и понеслась, увлекая его за собой.

– Аджей, не двигайся! – крикнула я, вскакивая на последнюю нерасседланную лошадь.

Адору все же удалось освободиться от уздечки, намотанной на запястье, раньше, чем я успела до него добраться. Его лошадь понеслась дальше, а я спрыгнула на землю. Гвиоль пытался встать, но безуспешно. Я подхватила его на второй попытке.

– Я в порядке, – сообщил он полушепотом. Лицо бледное, губа рассечена.

Мои пальцы быстро исследовали тело на предмет повреждений. Кости целы, что с внутренностями, пока не понятно. Одежда порвана на коленях и локтях. Гвиоль медленно выпрямился, но тут же опять дернул меня вниз, увлекая своей тяжестью. Я поняла, что это не его вина тогда, когда и у меня под ногами поехал песок. Мы оказались на самом краю расширяющейся воронки. Выхваченный у Адора меч вошел в песок по самую рукоятку, на которой я и повисла, второй рукой намертво вцепившись в запястье мужчины.

Черное гладкое тело змееподобного животного взвилось в воздух в направлении уносящейся лошади. Адор дернулся, пытаясь обрести опору, а клинок в моей руке дрогнул, поворачиваясь в песке.

– Не двигайся! – рявкнула я. – Иначе свалимся…

И тогда этот идиот решил поиграть в благородство и со всей дури ударил меня по руке. Я зашипела от боли, но пальцы не разжала.

Звук падения неизвестного хищника, от которого вздрогнула земля, совпал с моментом, когда меч выскользнул из песка. Падение было неизбежным, но кто-то успел вовремя ухватить меня за шиворот. Так нас и не заметивший неизвестный хищник исчез в воронке, напоследок продемонстрировав короткую приплюснутую морду, с двумя розоватыми мембранами по бокам, и состоящую казалось из одного рта, с четырьмя рядами клыков длинной в ладонь.

– Я не понял, – усмехнулся Аджей, помогая нам выбраться, – кто здесь чей телохранитель?!

Я ткнулась коленями в песок, руки противно дрожали, рядом повалился Адор. Земля периодически вздрагивала, и в отдалении слышались удары и ржание. Местные хищники вовсю охотились на наших разбежавшихся лошадей, о том, что будет с последними, думать мне не хотелось.

– Что делать будем? – спросил Рагдар, опускаясь рядом.

– Подождем, когда они закончат, – я мотнула голову в сторону отдаляющихся звуков, и принялась выдергивать траву.

Под напряженными взглядами мужчин, в очередной раз обеспокоившихся моим душевным здоровьем, я отделила широкой песчаной полоской небольшой неровный круг от непрерывного травяного ковра. Выдранную траву я закинула в центр круга и подожгла. Низкое голубое пламя вспыхнуло буквально на мгновенье и тут же погасло, оставив после себя лишь пепел.

– Ты о чем раньше то думала?! – укоризненно покачал головой Аджей.

– Все приходит с опытом, – философски изрекла я. – Освободите от травы площадку десять на десять шагов.

* * *

Степь полыхнула мгновенно, вся целиком, на несколько минут превратившись в озеро огня, с одним маленьким островком по середине. Трава обращалась в пепел тут же, ни едкого дыма, ни гари. Под ногами теперь ничто не звенело, и не привлекло чужого гастрономического внимания, а шагов на песке практически не слышно, да и давление на землю человеком не такое сильное, чтобы его почувствовали сытые, ушедшие в недра хищники. Очень хотелось надеяться, что я не ошибаюсь. Одно было плохо, дальше следовало топать на своих двоих, и тащить на себе не только оружие и минимум необходимых вещей, но и так и не пришедшего в себя Драя.

В результате Чужие Земли мы покинули уже в полной темноте. Устраивать лагерь в опасной близости от границы не захотел никто(и уговаривать не пришлось). Немного повезло, что вышли мы тоже в степь. Идти по ней в темноте все же всяко приятнее, чем плутать по лесу. Мне то было все равно, я и в темноте прекрасно вижу, а вот у моих спутников возникли бы сложности.

Мужчины здорово вымотались, все таки Драй не субтильная барышня, а бесчувственное тело всегда весит в два раза больше. Поэтому никто не стал спорить, когда я вызвалась охранять их спокойный сон, – мне как лицу женского пола принимать участие в транспортировке наемника не дали, и я была наименее уставшей.

Мы договорились, что через пару часов меня сменит Адор, но мне не спалось, и я не стала его будить. К середине ночи разъяснилось. Тучи разошлись, и с небес глянула холодная белая луна, уже не полная, с обгрызаным краешком. От группки деревьев, под сенью которых мы разбили лагерь, на землю легли причудливые зловещие тени. Нападения я не ждала, – ни звери, ни люди не рискуют без особой надобности крутиться вблизи Чужих Земель, а отошли мы еще на недостаточное расстояние. Монстры же пересечь туманную границу не могут.

Бесшумно скользнувшая возле густого кустарника тень, заставила меня схватиться за оружие, но бешено заколотившееся сердце, нахлынувший внезапно безотчетный страх и красные глаза во тьме подсказали, кто мой ночной гость, и я выпустила рукоять меча.

– Привет, крош-ш-шка! – прошипел Дамиэн, змеей скользя по траве. – Скучала?!

– Истосковалась вся, – буркнула я, стараясь унять сердцебиение.

Змей хохотнул и устроился напротив меня.

– Ну?! – вопросил он, когда ему надоело гипнотизировать меня взглядом. – А где благодарность? Где восхваления?

– Это в связи с чем? – моя левая бровь взлетела вверх.

– В связи с чем?! – возмутился Дамиэн. – А кто направлял тебя на Чужих Землях? Кто давал советы?

– То же мне, советы! Не мог сразу сказать, что в песке живут кровожадные твари?! А то все хиханьки, да пыхтение.

– Вообще-то я понадеялся на твое благоразумие, но ты меня разочаровала.

– А что мне было делать?! Повязать их всех и везти в обход?!

– Хм… Хорошая мысль! Во всяком случае, такой вариант не стоил бы пяти лошадей и одного очень глупого наемника, – хохотнул демон.