Заканчивалась Крымская война. Зарево пожара в Севастополе зловеще отражалось в безмолвной бухте, где русские моряки затопили свои легендарные корабли. Черноморского флота, овеянного знаменитыми сражениями и великими победами, больше не существовало.

Незадолго до трагедии Севастополя император назначил Константина Николаевича управляющим флотом и Морским ведомством. Старая эпоха и ее флот уходили в историю. Александр II поставил перед младшим братом нелегкую задачу: «Россия должна быть первоклассною морскою державою…» Генерал-адмирал понимал это и в 1857 году записал в дневнике: «Мне предоставлено доверие Государя создать России флот, ибо нет у нас флота… Первая обязанность наша должна состоять в том, чтобы отбросить всякое личное славолюбие и сказать, что наша жизнь должна пройти в скромном, неблестящем труде, не в подвигах, но в работе для будущего».

Период управления Константином Николаевичем Морским ведомством проходил в сложную эпоху технической революции. На смену парусному флоту приходил паровой. Деревянные фрегаты заменялись броненосными стальными военными судами. Шло повсеместное техническое переоснащение русского флота, и великий князь находился в эпицентре этих исторических событий.

Столичные средства массовой информации – газеты и иллюстрированные еженедельные журналы, освещающие вопросы политики и современной жизни, в эти годы регулярно оповещали читателей о закладке и спуске на воду мощных военных кораблей, предназначенных для императорского военно-морского флота.

Петербуржцы узнавали из газет, что «…весною будет положено начало в Черном море боевому флоту. Предполагается спуск трех броненосцев. На обшивание их затем бронями потребуется около двух лет».

Или: «Под председательством великого князя Константина Николаевича рассматривается в Государственном совете проект нового положения о военных и казенных заготовлениях. Морское министерство командировало механиков и корабельных инженеров за границу присутствовать при постройках новых судов, заказанных в Англии, Швеции, Дании, Франции и Германии».

С огромной радостью и гордостью обыватели узнавали, что «спуск броненосных кораблей в Николаеве обставлен будет особой торжественностью. Торжество состоится в присутствии до полутора тысяч приглашенных административных лиц. Суда уже совершенно окончены. По весу, толщине брони и силе артиллерии они не только превосходят все суда русского флота, но почти и наиболее могущественные в мире английские и итальянские броненосцы. Работы шли днем и ночью при электрическом освещении».

По вечерам, за общим столом, глава семейства обычно вслух читал своим домочадцам любимый иллюстрированный журнал «Нива», который также публиковал сведения об успехах возрождения отечественного флота: «Летом 1886 года с верфи Нового Адмиралтейства в СПб. состоится спуск миноноски, начатой в прошлом году. Миноноска эта из стали». Или: «Для присутствия на торжестве спуска в Севастополе броненосцев приглашены туда восемь адмиралов, защитников Севастополя в Крымскую войну.

На верфи Балтийского завода строится новый броненосец. Длина его 378 футов, ширина 50 футов, сила механизма 8000 паровых лошадей, вес стали 150 000 пудов и скорость хода 30 верст в час (17 узл.), броня толщиной 6 дюймов, вооружен будет броненосец 8 и 6-дюймовыми нарезными орудиями».

В свободное от занятий время воспитанники Морского училища возбужденно обсуждали газетные новости: «На Балтийском судостроительном заводе готовятся к торжественному спуску минного крейсера, Лейтенант Ильин“. В палатке будут в день спуска выставлены чертежи и модель нового крейсера, механизм для него изготовляется за границею».

Гардемарины выпускного курса по секрету, доверительно информировали кадетов, что вскоре будет заложен на верфи Галерного островка броненосный корабль «Император Николай I». Его будут строить по типу броненосца «Император Александр II». Корпус броненосца будет стальной, из мягкой стали Сименса и Мартена. Его обошьют толстой броней, достигающей местами 14 дюймов толщины.

И действительно, 12 июля 1886 года сводную роту воспитанников Морского училища построили вместе с матросами Гвардейского экипажа вблизи эллинга Балтийского завода. В этот день при высочайшем присутствии состоялся спуск на воду линейного крейсера «Лейтенант Ильин». Торжество совпало с днем закладки двух новых броненосцев: «Император Николай I» и «Память Азова».

По свидетельству очевидцев «ко дню знаменательного торжества эллинг Балтийского завода был изящно декорирован флагами, гигантскими арматурами, древнерусскими щитами и вензелевыми изображениями императора и императрицы. Массы народа собрались по обе стороны величественного эллинга, на котором красовался, среди разнообразных флагов, готовый к спуску на воду минный крейсер „Лейтенант Ильин“. Нева была переполнена множеством частных пароходов, шлюпками и яликами, среди которых величаво стояли военные суда, присланные для участия в торжестве. Их Императорские Величества изволили переправиться на паровом катере через Неву к месту закладки полуброненосного фрегата „Память Азова“, строящегося на эллинге, соседнем с эллингом, на котором стоял крейсер, Лейтенант Ильин“.

После торжественной закладки фрегата император изволил подняться на минный крейсер, изящно красовавшийся на подпорах. По осмотре крейсера Императорское Величество перешли на приготовленные для высочайших особ почетные места. Государь дал приказание приступить к спуску крейсера на воду.

Немедленно застучали топоры, подпорки начали падать одна за другой, и освобожденное детище русского флота тронулось, наконец, по наклонной плоскости эллинга. Раздалась команда, послышались торжественные звуки русского гимна. Все обнажили головы и следили за постоянно возрастающим движением крейсера. Корма крейсера погрузилась в воду. Крики „ура“ сливались с громом пушечной пальбы, произведенной с военных судов в честь новорожденного детища русского флота.

Минный крейсер, Лейтенант Ильин“ являл собою последнее слово кораблестроения. Его длина составляла 230 футов, ширина 24, водоизмещение 600 тонн, при котором он может взять запас топлива, достаточного для 3000 миль среднего хода. Чертежи крейсера разработали русские инженеры. Его машины были заказаны в Англии на заводе Хоторн Лесли и К°. Лейтенанту Ильину, в честь коего был назван крейсер, Россия обязана славным поражением сильного турецкого флота при Чесме».

Занимаясь реорганизацией и строительством военного флота нового поколения, генерал-адмирал и великий князь Константин Николаевич полностью отдавал себе отчет в том, что вводимые в строй боевые суда, оснащение сложной новой техникой и вооружением, потребуют компетентных и опытных морских офицеров. Поэтому наряду с решением организационно-технических задач генерал-адмирал одновременно проводил реформу учебных военно-морских заведений.

Политик с государственными взглядами, великий князь рассматривал деятельность флотских учреждений как составную часть реформирования общего российского механизма. Морское ведомство при нем стало центром прогрессивных реформ и неслучайно называлось в те годы «Министерством прогресса». Жизнь настоятельно требовала реформ, и Морское ведомство шло в этих делах впереди других институтов власти.

В 1865 году Константин Николаевич становится председателем Государственного совета. На его заседаниях он продолжает занимать ведущие позиции, сплачивая вокруг себя сторонников дальнейшего продвижения России по пути прогрессивных реформ. Однако террористическая деятельность народовольцев и убийство ими Александра II надолго приостановили развивавшийся прогрессивный путь государственных реформ в стране. Оживились явные и скрытые противники реформ. Теперь они открыто критиковали всех российских реформаторов, а их лидера – великого князя Константина Николаевича обвиняли в гибели царя-освободителя, считая генерал-адмирала «главным виновником всех ненавистных либеральных мер и узаконений прошлого царствования». Реакция перешла в наступление.