Они долго ехали молча. Только однажды Ларенар попросил Гродвига отдать приказ воинам, чтобы те держались как можно ближе к карете. Тот выполнил просьбу, усмехаясь про себя навязчивым и пустым страхам служителя. Но, тем не менее, настроение барона испортилось.

 Утренний туман скрывал за собой очертания высоких Мраморных гор, пики которых, казалось, парили в голубоватом холодном пространстве. 

 - Там впереди – ущелье и разъезд, – сказал послушник, сдерживая лошадь и всматриваясь в молочную пелену тумана.

 - Ну, что опять? – раздражаясь, поинтересовался барон. Он теперь и сам понимал – что-то не так. Чутье воина тихо и тревожно нашептывало об опасности, что поджидала в ущелье.

 «Мне передалась неуверенность наррморийца, который просто издевается надо мной, припоминая мои вчерашние насмешки», – успокаивал он себя, но продолжал внимательно осматривать скалы.

 - Я не могу сказать вам ничего определенного, господин Вэлон, – проговорил Ларенар, и, сняв с руки дорогой перстень, протянул его тмехту. – Возвращайтесь к обозу, Ва-Йерк, и пройдите горной западной дорогой. Арахниды считают этот путь проклятым, и избегают его. Ждите нас у Грозового водопада, он отмечен на вашей карте. Если не суждено нам свидится – отдайте это кольцо моему отцу.

 - А почему бы и нам не поехать по этой дороге?

 Послушник весело взглянул на барона:

 - Зачем? Ведь вы не верите в опасность.

 - Да, но … я не могу сознательно рисковать жизнью его высочества, - немного смутившись, парировал Гродвиг.

 - Для чего же вам меч, господин Вэлон? Вперед!

 Ог Оджа уже развернул лошадь и умчался прочь, а барон с послушником в молчании дождались карету и двинулись восточной дорогой, что лежала через широкое ущелье, выходившее на Дэнитскую долину.

 Экипаж катился впереди в окружении воинов Антига. Гродвиг и Ларенар ехали по разные стороны, у самых дверец повозки.

 Барон тихо выругался, когда заметил, что наррмориец обнажил меч. Впереди ничего еще не было видно, кроме белесого тумана, что обволакивал путников и втягивал их во влажные недра.

 - Движение! – как бичом хлестанул возглас впереди.

 И Гродвиг, поймав холодный и пронзительный взгляд послушника, тоже выхватил меч.

 - Арахниды!

 Там, в душной пелене, уже начался бой – звон металла и ожесточенные крики.

 - Гони! – Ларенар поравнялся с возничим. – Мы должны прорваться!

 - Какого беса? – Гродвиг пришпорил жеребца, зло кусавшего удила, и бросился вдогонку резво рванувшей карете.

 Гонимые длинным кнутом и страхом перед туманом, гнедые лихо наскочили на бьющихся всадников, и те шарахнулись в разные стороны от дикого напора шестерика.

 - Стой! Стой, идиот! – высунувшись из экипажа, заорал красный от гнева принц.

 - Гони! – разя метким ударом очередного арахнида, не унимался послушник.

 Им почти удалось проскочить ущелье! Почти удалось. Когда, уловив яростный вскрик барона, который не отставал от кареты и мчался по левой стороне прохода, Ларенар увидел, как точный удар тяжелого копья выбил Гродвига из седла.

 - Вперед, вперед! – соскочив с седла и с силой ударив по крупу вороного, наррмориец обрушился на подскочившего к нему сына Арахна.

 Тот отпрянул, падая, еще не понимая, что череп его пробит страшным ударом. А послушник ожесточенно расчищал себе дорогу к господину Вэлону.

 - Ты?! Какими судьбами? – гогоча и отталкивая пронзенного арахнида, вскричал Гродвиг.

 - Подумал, что ты хочешь удрать! – в тон ему ответил наррмориец,  отбрасывая «серого», наскочившего на барона сзади, и становясь спиной к его спине. – А вот теперь пойдет потеха, мой веселый господин! Мы в шаге от границы! И будет позором не перейти ее!

 - Давайте, пауки, ползите!

 - Вот так! Получай! Передавай привет Арахну!

 - Еще один? Ну не стесняйся! Отведай моего меча!

 Хрипло, с трудом душа и озираясь, они остановились только, когда из тумана перестали выскакивать на них серые, как тени, худые субъекты, обмотанные в шелковые тряпки.

 - Что, закончились?

 Гродвиг сплюнул сгусток крови и тяжело оперся о меч.

 - Нужно вернуться и собрать наших, – послушник вытер взмокший лоб. - Но только, я ничего не слышу. Или я оглох от звона мечей, или …

 Барон рассмеялся – смертельно устало, но удовлетворенно.

 - Кто научил тебя так драться? Теперь я верю басням о непобедимости карутских монахов! Ты молодец, послушник.

 - Ларенар, - поворачиваясь к нему и улыбаясь, отозвался тот.

 - Ларенар, - согласился Гродвиг, на секунду прижимая к груди наррморийца и хлопая его по плечу. – Мы справились, и перейдем эту треклятую границу.

 - Да, господин Вэлон.

 - Гродвиг, – уточнил барон. – Я не господин тебе. Пошли, посмотрим, что там произошло.

 Они вернулись, внимательно осматривая лежащих вокруг людей, среди которых не было уже живых.

 - Вернемся и соберем трофеи. А пока - благослови души наших братьев в последний путь, служитель Аспилуса. Здесь найдут они последнее свое пристанище,  - тихо добавил Гродвиг, подводя итог страшной битве, которая унесла жизни тех, что лежали теперь в ущелье на самой границе Антавии. 

Глава 6

  Немилосердно пекло солнце, накаляя выжженную, бесплодную землю Хэм-Аиба. Серый песок, серые камни, да расплавленное высокое небо – и так на многие дни пути.

 Трудно поверить, что прежде эта мертвая, пересыпанная песками земля, была иной. Но уже давным-давно стерлись из памяти людей и прежние названия, и облик этого края -  преддверий горной страны рабисов.

 Мраморный хребет на востоке пустыни казался бархатно-синим. За ним простирались бескрайние степи Энгаба, и там уже был иной мир, где жизнь и воля. А здесь…

 Ядовитый туман снова наползал на скалистые берега иссохшей реки Аургус, которая отделяла Маакор от пустыни. Но эта мгла не приносила ни облегчения, ни прохлады, только зловоние, что шлейфом тянулось от гиблых топей.

 Впереди черными зубьями торчали скалы Гефрека - врата Кифры, страны бронзовых людей. Именно туда держали путь оставшиеся девять странников из Дэнгора. На некотором отдалении от кареты, двигались семь подвод, содержимое которых весьма истощилось за дни трудного пути. Всадники, закутанные с головы до ног в белые одежды, спасавших их от зноя, ехали впереди, сверяя путь по картам.

 Один из них, сидевший в седле в немного неловкой позе, вдруг выпрямился и натянул поводья.

 - В чем дело, Ва-Йерк? – приближаясь и сбрасывая с лица дорожный платок, поинтересовался другой всадник.

 - Гродвиг, я заметил небольшую гряду вон там, - тмехт указал на восток рукой в кожаной перчатке. – Становится очень жарко, нам нужно дождаться сумерек и тогда продолжать путешествие.

 - Как долго до Улхура, по-вашему, Ог Оджа? – спросил Ларенар. – Впереди особо сложный участок, где нет ни одного колодца. Наших запасов воды осталось дня на три.

 - Этого будет достаточно, я думаю. Видите черные горы впереди? Это Гефрек. За ним -  Иктус, наша цель. Предлагаю пока отдохнуть вон в тех пещерах.

 Решено было свернуть с пути и укрыться от палящего солнца, чтобы продолжить путь с заходом солнца.

 Разместив в тени обоз и карету, путники расположились в небольшой пещере, которую им посчастливилось обнаружить. Там оказалось довольно прохладно, темно и сухо.

 Сбросив с себя длинный плат, послушник разжег огонь, помогая повару приготовить мясную похлебку с крупой. Ормонд в то время устроился  на мягкой попоне, приглашая Ва-Йерка испить из сосуда, принесенного Гродвигом, который прихватил с подвод все, что было нужно к обеду.

 - Приято слышать, тмехт, что испытание мое подходит к концу, - сказал он. – Магнус напрасно пугал меня опасностями хэмаибской земли. Мы не встретили здесь ни одной живой души, - принц засмеялся. – Магистр подвержен старческим страхам?

 - Нет, ваше высочество, - вежливо, но холодно ответил Ог Оджа. - Большая часть пустыни дика и безлюдна, но пределы Гефрека служат пристанищем разбойников.